孟子和孔子一样，一生中也周游列国，奔走呼号，希望各诸侯国能实行仁政，但此时正是群雄割据的年代，“天下方务于合从连衡，以攻伐为贤，而孟轲乃述唐、虞、三代之德，是以所如者不合。”（《史记·孟子荀卿列传》）

    明知如此，孟子仍有以天下为己任的使命感，在四十岁左右的时候，仿效孔子周游列国，开始推行他的仁政主张。

    首先，孟子在他的家乡邹国出仕。邹国只是一个夹在齐鲁之间的小诸侯国，随时有被大国吞并的危险，生存危机是第一位的。孟子出仕的时候，正是邹国与相邻的大国鲁国争战的时候，打败的，肯定是邹国无疑。当时，邹国的官员死了三十多人，而老百姓却不愿用命。邹穆公问孟子该怎么办呢？孟子却不愿顺着他说话。他严厉地指出：早在灾荒之年，百姓饥寒交迫、流离失所者多达千人，而大王的粮仓充盈，库房中珠宝堆积，却未能救济百姓。下面的官吏不报告实情，还趁火打劫，百姓早就怨恨在心了。现在，遇上了战争，这些百姓终于等到报复的机会了，他们能为你打仗吗？曾子说的就是这种情况，现在又应验了。“君行仁政，斯民亲其上，死其长矣。”（梁惠王章句下）只要能实行仁政，老百姓才会衷心爱护，誓死拥戴。

    他这种说法，邹穆公能高兴吗？

    他不得不离开邹国。

    大约是在公元前330年，43岁的孟子离邹，首次去齐国谋求发展。当时，齐威王当政，对孟子的学说不感兴趣，他一直未受重用。在此期间，孟子的母亲不幸去世，孟子由齐国返回故里，奔丧。由于孟子相传是鲁公族后裔，其祖墓在鲁，故葬母于此。今邹城北马鞍山有孟母林，是孟母安葬之处。

    孟子按古礼守孝三年，然后返齐，在公元前324年离齐。

    他去了一个小国宋国，提出了实行什一税等利民安邦等措施，不被采用。他发现宋王被群小所包围，宋国的政治黑暗、腐朽，因而选择了离开。

    这期间，出现了一线转机。就在孟子在宋国时，小诸侯国滕国的太子出访楚国，路过宋地，特意前来拜访孟子，俩人相谈甚欢。在返回途中，这位滕太子再次与孟子相见。可见，对他看重的程度。

    就在孟子离宋、经薛，归邹故里后，那位滕太子即位了，专门派人前来向孟子请教为父办丧事的礼仪，孟子建议行三年之丧，滕太子照办了。

    此时，孟子打算去鲁国。当时，当政的鲁平公正重用孟子的得意门生乐正子为政，孟子喜不能寐，以为有乐正子的鼎力荐举，他可以在鲁国大有作为了。谁知，就在鲁平公听了乐正子的荐举，准备亲自接见孟子时，一个名叫臧仓的小人却从中作梗，他以孟子为母办丧事的礼仪超过了为父亲办丧事的规格为由，阻止了这次接见。无论乐正子怎样从中斡旋，也无力回天了。

    去鲁国不成，孟子只好去了那个小诸侯国滕国。此时，已即位的滕太子称滕文公，对孟子礼遇有加，孟子希望滕文公能实行他一贯倡导的仁政。

    但滕国夹在齐、楚两个大国之间，与孟子的故国邹国一样，生存危机始终是占第一位的。当滕文公向孟子请教该怎样解除这种危机时，孟子所言非所问，竟与事无益。他随即受冷遇了。

    适逢梁惠王公开招贤，孟子就在公元前320年，离滕去大梁。他关于实行仁政的一些主张，虽受到了梁惠王的赞同，但不幸的是，梁惠王不久去世了，继任的梁襄王在孟子看来不似人君，故在一年之后，离大梁再去齐。

    此时，在齐当政的是齐宣王。

    齐宣王很赞同孟子的一些主张，这次，“孟子为卿于齐。”（公孙丑章句下）似乎终于有了实现政治抱负的条件和机会，但孟子的一些主张和见解往往与齐宣王相左，最后，还是不得不辞官返回故里。从此，再未出游。而致力于授徒讲学，著《孟子》一书。