吴局长惊悉溪山匪首董阿蛮等人脱逃，通知松乔速到县上。临走前，松乔带足花销，他想，就是有天大的事，只要使钱，就一定能够开脱责任。

    在官场混了这么久，应酬频繁，县城的好去处差不多都去过。城南有一家华陵大酒店，个中烟茶酒赌妓，一应消闲，样样都有。听说有一位名叫贾巧巧的苏州艺妓在此献艺，陵阳城里的乡绅雅士，一时趋之若鹜。

    说起来，艺妓就是陪客人吟诗作赋、琴棋歌舞、饮酒说话，一般是不陪客人上床的，这不是妓院里那些货色，给钱就可以上，所以有“卖艺不卖身”的说法。但总还沾一个“妓”（有的地方写作伎）字，也不全然就那么正经，这就要看她愿意不愿意了。如果客人又年轻又英俊又有钱，那么，要她陪做什么可能都不成问题。如果是她看不上的呢，不被人家做一首诗转弯抹角骂作“臭男人”就算客气的了。

    松乔知道这次县城之行非同小可，便先去酒店找到巧巧。

    乍见巧巧，松乔才真正知道，绝色女子为什么会让男人为其“冲冠一怒”。好在松乔也算男之美者，巧巧见了他，心里也有了几分好感：“先生是哪里人？”一口带有吴侬软语的四川话，真好听。

    松乔从未听到过讲得这样好听的四川话，便打着四川官话答道：“荷花塘。”

    “哦，听说那个小镇很美，是吗？”

    “是的。”

    “那么，那里的姑娘也一定很美了，是不是？”

    松乔还想说是的，终未出口。听巧巧说话的口气，她误认为自己是来找乐的人了，便开门见山地说：“我想请你代我把一位客人陪好，满足他所有要求……”

    巧巧才知道自己是表错情了，一时之间，面子挂不住了，便故作矜持地说：“先生你找错人了。”说完，站起来要走。

    松乔有些急了，叫住她：“巧巧小姐，你听我说……”

    “还有事吗？”巧巧见了松乔那副窘样，便在心里发笑。实际上，她并不真的想走。有时，一个人的情绪是很难说清楚的，就像男人多半愿意帮助一位漂亮的女子一样，巧巧也想帮帮松乔，便又问：“他是谁嘛？”

    “是一个与我关系很大的人。”松乔很注意自己的措辞，从巧巧的最后一句问话里，他知道事情已成，真诚地说，“谢谢你，巧巧小姐！”

    巧巧莞尔一笑，又深深的望了松乔几眼，转身离去。

    松乔望着巧巧离去的背影，脑子里一片空白。

    进了吴局长办公室，松乔未待上司发作，先自打拱作揖，满面笑容：“局座好，我这是请罪来了。请局座千万别发火，容卑职慢慢解释。”

    这地方有句俗话，叫做“雷公不打笑脸人”，松乔这一招还真灵。吴局长看着他，硬是将火气压了下去，临时改变了措词：“松乔呀，你咋个搞起的嘛？抓到还让他几爷子跑了！”

    “局座消消气，消消气。唉，真是大意失荆州，大意失荆州啊。对联保大队那几个负责看守的人，我已经严厉训斥过了，保证以后不会再有类似事件发生！”

    “你还在想以后啊？”

    松乔一听，吴局长这话的意思不明摆着是要撤他的职吗？这本是意料中的事，但经吴局长直端端“拿”出来，松乔心里还是有些着急，“局座批评得对，这种事不能有以后。”

    吴局长还要说什么，华陵大酒店那边差人送帖子来，说是有人请吴局长赴饭局。吴局长一听，就猜到是谁请他了，“这鸿门宴是你安排的吧？”

    “是的是的，不过绝不是鸿门宴，请局座一定要赏光。这次手下的人太不争气，是属下严重失职，有负局座厚望，我这是摆酒请罪呀！”松乔说到这里，又取出几封大洋，放在吴局长面前，“还有这个，也请局座一并笑纳。”

    吴局长把钱放进抽屉，脸上有了笑意：“我说松乔呀，实际上呢，人有失足马有漏蹄，哪个又不马虎大意一下嘛。做官也不容易啊，你看，手下人不得力，你就得代人受过，这官也是越来越不好做了，你说是不是？”

    “是呀，好得局座体恤下情，否则松乔代人受过，不知还要代到几时。”顿了顿，又说，“局座，那我们就走吧？听说华陵大酒店最近来了一位苏州姑娘，色艺俱佳呀。”

    吴局长笑着说：“你的耳朵长得很长嘛。”这话是说松乔的消息灵通。

    “只是听说，听说而已。”

    “我也听说了，只是无缘一见啊！”

    “哦，对了，今天正是那位苏州姑娘陪局座用餐呀。”松乔本想给他一个意外的惊喜，此刻，见吴局长对苏州姑娘有兴趣，便先说了个明白。

    “那好那好，那——我们这就过去？”吴局长边说边朝外面走，坐上两乘早便候在外面的滑竿，往华陵大酒店去。

    吴局长虽然早闻巧巧的艳名，想想风尘之中，艳名之下，或许其人只在某一方面有过人之处，不一定就像人们传述的那样美若天仙，人间绝绝。

    可当他看到巧巧时，许久说不出话来，他不敢相信自己的眼睛。巧巧从远远的地方，就向他投来销魂一瞥，仿佛有一种磁力，要将他的目光吸引到她那里。

    在真正的美女面前，男人要保持平静，是一件困难的事。吴局长已经同巧巧说过许多话，渐渐熟悉起来。他很感谢松乔，把一切都安排得这样周到，凡他所想的，松乔都替他想到了。

    饭后，松乔借故走开，巧巧把吴局长带到自己房里。巧巧的房间布置得很雅致，收拾得很干净，飘着一种淡淡的香气，让吴局长的心情一下子好了起来。

    屋里只有两个人，吴局长觉得没必要再把自己扮成正人君子，便轻轻拥过巧巧：“你真漂亮！”说到这里，他已经有些按捺不住，想吻上一吻。

    “别急嘛！”巧巧娇笑着，很是熟练地滑开，“先喝点茶。”

    吴局长没吻着，心里有些痒痒的，对巧巧倒是更增了几分兴致。就想，人家又不是纯粹的妓女，作为艺伎，想占她便宜的人多的是，好在她还能随机应变，而且“变”得那么自然，让客人容易接受。

    巧巧见客人并不像一般的粗人，看上去是那样的有风度、有修养，便暗猜他是什么身份。在先前的酒席上，松乔只介绍是吴先生，是富商？是官员？巧巧听过他同松乔在酒席间的谈话，就已经有了一个大致的归类，便问：“吴先生在哪里高就呢？”从这句问话分析，她的揣测是对的。

    吴局长刚要说出来，又觉得有些不妥，既然松乔不曾将他的身份作具体介绍，自然有其他方面的考虑。可是，他实在很喜欢这个女子，想想今后还会有往来，迟早都会知道的，索性告诉她了：“在县警察局……”

    “先生是否就是县警察局吴局长？”巧巧早已经从吴局长的气质、作派方面猜到他的真实身份。

    “你咋个晓得呢？”

    “猜吧，想想县警察局，难道还会有第二个如此风流倜傥的先生？”

    巧巧这番恭维话说得不显山不露水，着实让吴局长感到受用：“巧巧小姐呀，想不到，想不到你是这样的冰雪聪明啊！”

    “吴局长过奖了。”巧巧笑笑，她知道，县警察局长要钱有钱，要权有权，是陵阳县里翻手为云、覆手为雨的人物，便说，“吴局长，请休息吧！”

    吴局长等了这么久，终于等到这样一个信号，表示巧巧已经“以身相许”。

    接下来，巧巧一边为吴局长宽衣解带，一边说：“吴先生也许知道，我们一般不陪客人做这种事的。一则因为先前那位年轻人向酒店方面使了许多钱，一则见面之后，觉得我们之间好像特别有缘，所以，所以就……”

    吴局长揽住巧巧的细腰，一双手慢慢下滑……突然间紧紧抱住，身体便慢慢斜下去，斜下去，将巧巧压在床上……

    随着释放后的轻松感觉，吴局长脸上有了满意的笑容。

    这时，华陵大酒店的总经理已经等在巧巧门前，见吴局长出来，满脸堆笑：“此前，林大队长早有吩咐，不许打扰。我们真怕怠慢了吴局长，如有不周，万望吴局长见谅。”

    “嗯，不错不错，”吴局长笑着点头，看了看谦卑的总经理，怕他有所误会，“我是说你们这位巧巧小姐不错！……”

    松乔一席花酒就保住了乌纱，而且让吴局长在贾巧巧身上得到满足之后，动摇了竹山同他的关系。

    竹山近来闲着没事，办公事的时候毕竟不多，赌瘾又犯了。现在竹山真是要钱有钱、要势有势，而且有庆儿侍候，真有些春风得意。刚听说资中渔溪镇赌局热闹，便来约子谦同去。

    子谦现在对于赌博想得很深，他不愿意再凭自己的异秉谋求更多的不正当利益。也就是说，赢了钱，是否能够同时赢得良心的安宁呢？这是他最近读书之余想得最多的一个问题。所以当即对竹山说：“大哥，我就不去了。现在呀，我只是遇到码头上有应酬，才打点小牌玩玩。真对不起！”

    采莲见子谦有些为难，就说：“是呀，大哥你就不要去赌了，一不愁吃、二不愁穿，说起原来要在赌局讨生活吗，那是没办法的事情嘛。”

    “采莲说得对，以前是讨生活，现在去赌，不过是换一种耍法，玩玩嘛，没啥大不了的。”竹山说。

    子谦知道再劝无益，叮嘱道：“那你要把细点哦。”是要他多留一点神、好好保重。

    “我晓得。”竹山说。

    竹山带着庆儿，坐两乘滑竿到了渔溪。

    渔溪镇是资中县辖的一个重镇，是成都到重庆的必经之路，沱江支流——渔溪绕镇而过，是富饶的鱼米之乡。加之往来客商多，渔溪镇特别热闹。在赌局一掷千金的事，时有发生。

    竹山带着庆儿先在镇上转了一圈，渔溪镇并不大，只有两条比较像样的街道，但有比较讲究的茶馆客栈，也就是说，这里过往的客商多，镇上的住户并不多。那时，成都到重庆已有了公路，在这里偶尔可以看到汽车驶过，也算小镇特有的风景。

    竹山和庆儿住进四海客栈，安顿下来，洗了脸，便拿了帖子去拜码头。

    渔溪镇的坐堂大爷袁先生是个读书人，做过私塾先生，入了袍门，一介书生身兼本镇仁义两堂的舵把子。这样的人事安排，在袍哥中还比较少见。可并不喜欢哥弟称呼他什么大爷，叫一声“袁先生”就特别高兴。

    当年超拔雪澄大爷出山，袁先生出过大力，所以，对荷花塘的事，还是略知一二的。

    袁先生一看帖子，问身边的兄弟：“荷花塘谢竹山，是做啥子的？以前咋没听说过呢。”

    接帖子的那个人说：“我也没听过他的万儿，但看他的打扮倒是有些不凡，操起一副大爷的派头。”这里说的“万儿”，即“飞头”，也就是姓甚名谁的意思。

    “荷花塘我去过嘛，码头上的龙头大爷、义字堂口舵把子都是邹雪澄，义字堂口有杨三爷是、田五爷，操得有人缘的是李子谦。”袁先生一边说一边想，“不过只要是雪澄的兄弟伙，见一见也无妨。”

    竹山以袍哥的礼节向袁先生行了礼。

    袁先生客气地说：“荷花塘是个好地方呀，出了邹雪澄、李子谦那样的人物……”说到这里，看了看竹山，“当然，谢老弟也是不错的，英雄正当少年时啊，不错不错！谢老弟在哪里高就呀？”

    “本人一方面在袍，一方面又任荷花塘治安特派员。”

    “哦，原来是谢特派呀，失敬失敬。”袁先生是知识分子，说话做事有别常人，身为一方舵把子、龙头大爷，说话当然要留有余地。比如心里想的，不一定说出来，而说出来的，又未必就是心里想的。