子谦婚后除了在家读书，就是看顾的生意。竹山和松乔办完公事，也常常到逢源居来坐坐。还有雪澄大爷，偶尔也会带着苏小苏来逢源居吃一会儿茶。

    　　当然，时不时也有其他女客造访，像戴小姐、张氏、庆儿，还有松乔14岁的妹妹林月娟，她们都喜欢同采莲交往。这些事看起来没什么，但事关面子，无形之中提高了逢源居及其主人的社会地位。另一方面，子谦人缘好，所以客栈的生意不错。

    　　王三奶奶也已经过搬来了。

    　　家里有采莲撑持，子谦除了会会客，实际需要他做的事并不多，读书倒成了他每日必修的正事。

    　　这时，他便努力读书，先是找些旧小说来看，像《三国演义》啦，《水浒传》啦，《七侠五义》啦，这类古典白话小说，并不深奥，遇上有的字不认识，就查《字典》。

    　　子谦便常要向人借书，那时的书很贵，一般读书人家里，也只有《论语》、《楚辞集注》之类，有一点闲书也不多，子谦把小说借来看了，便借《诗经集传》。《诗经》可不像小说那么好懂，虽有尾注，但中国的诗，可以有很多种解释，不得明师指点，即便读到胡子都白了，不懂的地方还是不懂。

    　　采莲在心里很佩服子谦的韧劲，禁不住感叹：“我们先前不过是读些《女儿经》方面的书，哪像你读得这么杂，我是教不下你了。”

    　　“古人说，‘书中自有颜如玉，书中自有黄金屋’，这话一点都不假。一个人脑壳里头装许多书，就是贼娃子也偷不去的。多读书，可以明白平时咋也想不清楚的道理，人家早就想清楚，并且记在书上了。你不去读，就可能一辈子也想不明白，这一辈子得走多少弯路呀！”

    　　采莲开玩笑说：“那你不要钻进去，就钻不出来了哦。”

    　　“哪能呢，都说读书明理，读了书，只会更能把握为人处世之道。我最近读过《儒林外史》，那位吴敬梓先生真是阅尽人间世态，写得好。现在又不科举了，未必你还怕我像范进那样，读成个疯子不成？他是想中举想得厉害，才疯疯癫癫的。”

    　　采莲还能说什么呢，她想，像子谦这么聪明，如果早读书，如果还没废除科举制度，说不定还真能中个举人、进士、状元什么的。他从识字算起才一年之多，言谈举止，便多了几分风流儒雅。讲起读书，更见头头是道。

    　　子谦潜心读书，已做了杜先生的入室学生。杜先生白天要教授在学堂上学的少年弟子，子谦白天在客栈做掌柜，只在晚上才去私塾请教一些问题。

    　　杜先生很喜欢这位大龄弟子，他从来认为，子谦是一个有为青年，原来还曾为他的不通文墨深表遗憾，未曾想，这才一年多时间，子谦不但能识文断句，而且隔不多久，就要拿些习作请他指正，真是“士别三日，当刮目相看”啊。

    　　杜先生因他初学，便叫他只做四句，这在诗体中名之古绝。让子谦下笔即知删繁就简，不讲废话，尤显得文字的干净利落。这一点，就是习文多年的人，也未必办得到。

    　　子谦的读书，还有一奇，奇在他的一手好字，他的写仿，是“何字”——这地方的读书人就是这样，把王羲之的字叫做王字、颜真卿的字叫做颜字、赵孟 兆页 的字叫赵字，那么，这何字自然就是何绍基的字了。子谦就是临写何字的，不但形似，而且神似。像写字这样的事，对一个大龄青年来说，其难度不言而喻，如果有这方面的天赋，则是另一回事。

    　　那时，读书人所用的纸张，是一种从右至左竖写的八行笺，每页八行，字不大，不怎么好写。杜先生常以子谦所书的八行笺示人：“我教了一辈子的书，没想到老来还教上子谦这样一个学生，看这八行笺，写得多好！”

    　　子谦在28岁脱盲，两年间，便成了一位名符其实的读书人。而且在杜先生的赏识下，其文名不胫而走。在陵阳读书人这个圈子里，说起荷花塘李子谦李先生，特别是说到他的八行书，许多人都会说想不到。

    　　荷花塘北去30华里有一个何家场，一条小街聚住着百来户人家，也兴赶场。四川人把乡镇的逢集之日就叫做赶场，所以喜欢把一些小乡镇叫做什么场，比如什么汪家场啦、傅家场啦、张家场啦。

    　　何家场虽说不大，但也是一个码头。照理说，码头不分大小，袍门不分哥弟，嗨了袍哥，那就是“一家人”，是平等的。

    　　据何家场码头的人说，荷花塘义字堂口的杨三爷前些天到过那里，仗着自己是大码头大堂口来的，在何家场乱“流口水”。

    　　什么叫“流口水”呢？意思是说杨三爷打过人家那里某位袍哥妻女的主意。这在袍哥看来，是绝对不行的。

    　　何家场义字堂口的舵把子何绍章何大爷，原在川军某部当过兵，平常喜欢使刀弄枪。更兼这地方习武成风，素有武术之乡的美称。

    　　杨三爷闻言大怒，传话给何家场方面：“袍哥人家，啥都可以摆到桌面上来说，就是无凭无据的话讲不得。事情不搞清楚，就别怪老子不认黄了！”不认黄的意思就是要蛮干。

    　　“不是他找我们搞清楚，敢到何家场来打我袍哥人家的歪主意，就是要他拿话来说，否则，摆茶动刀随他选。”绍章大爷放出话来。

    　　事情传到雪澄大爷那里，便找来杨三爷一问。

    　　杨三爷满脸委屈地说：“何家场的烟馆原来一直在我手里拿货，怪我价钱收得高了些，但生意上的事情不好扯，就硬说我去流口水。你说气人不气人！”

    　　雪澄大爷相信杨三爷说的是实话，但是不是去流过口水，这不好说。如果对方死死咬住这一点，并且能举出一些人证，杨三爷就百口莫辩。照袍哥的规矩，就得摆茶赔礼。这会使杨三爷声名扫地，他肯定不会同意这样做。剩下一条路，那就是动刀子，可现在说的是动刀子，实际上是动枪，就是袍哥间的火并，官方把这叫做打民战。

    　　杨三爷也知道这次对方是存心跟他过不去，袍哥不是平常生意人，如果是平常生意人，嫌价钱收高了，退回去就是。可事情偏偏出在杨三爷身上，这还不是退钱就能解决问题的。人家根本就不往生意上靠，生些岔子要找他的麻烦。

    　　这码头上义字堂口的三爷，照袍哥的分工，坐堂三爷的职责应该是掌管堂口内部的钱粮。因为手握财政大权，在本堂口，除了大爷，就是三爷说话算数了。下来才是五爷，五爷是耍枪的，遇上讲道理不行时，就要带领堂口的健壮哥弟用武力解决问题。

    　　可荷花塘义字堂口的情况比较特殊，明洋大爷执掌时，杨三爷和田五爷是同时得到超拔的，杨三爷资格老，但做掌管钱粮的事又非他所长，杨三爷比较粗鲁，应该做五爷才对。田五爷则擅长做案牍，又不喜欢出去“办外交”，照说是做三爷的最佳人选，可惜资历不够。

    　　但规矩是人定的，按顺序，堂口内部是杨三爷大，而讲实权呢，就是田五爷大了。杨三爷既要管堂口的枪，又要把堂口贩运烟土的事抓在手上不放——这本就是三爷该做的事。田五爷也没办法拿过来，所以两人一直面和心不和。

    　　雪澄大爷考虑了一会儿，不无担心地说：“这件事弄不好要搞大，打起民战来，对大家都不好。你也忍点气，不要跟他们说气话。绍章大爷那边，我去说一下，摆一桌茶，消除误会，也不要再说谁对谁不对了。你看如何？”

    　　“我听你的。”

    　　雪澄大爷坐滑竿去了何家场，荷花塘这边早便派人送了帖子过去，绍章大爷同几位义字堂口主事的兄弟，早就在场口候着。雪澄大爷一到，一行人打着袍哥的手势，互问了好，又打着哈哈进了茶馆，茶馆里早就摆好茶了。

    　　绍章大爷真诚地说：“雪澄大爷是稀客呀，请都请不来的。”

    　　“早就想到贵码头来拜望各位兄弟，要不是这次两个堂口之间出了一点小误会，还……”

    　　何家场义字堂口的何五爷不待雪澄大爷把话说完，便接过话头：“雪澄大爷，这次不关两个码头的事，纯粹是敝堂口与那个啥子杨三爷个人之间的事。”

    　　“是呀，荷花塘与何家场两个码头素来交好，而且雪澄大爷名满天下，对贵码头，我们没有半点轻慢的意思。哪个不晓得，那个啥子杨三爷口碑差，他只图个人利益，从不为码头堂口考虑。所以我劝雪澄大爷一句，这件事你就别介入了。”绍章大爷接着说。

    　　雪澄大爷也很清楚，杨三爷的确不是因为荷花塘码头堂口才惹起事端的，码头堂口可以不管。可他毕竟是荷花塘义字堂口的三爷呀，三爷的面子，也关系到堂口的面子，雪澄大爷又怎么会不闻不问呢？便说：“话是这么讲，可冤家宜解不宜结。杨三爷还是比较讲义气的，这次的事情，也许真的是误会了。”

    　　绍章大爷说：“当然，雪澄大爷的意见我们还是会考虑的，要是出在贵码头的其他任何一个兄弟身上，都可以原谅，而那个啥子杨三爷不行。不过，雪澄大爷能到敝堂口来做客，我们是很欢迎的。我想，这件事只有两种解决方法，一是让那个啥子杨三爷摆茶下矮桩，二是请他早做准备，约定时间地点，动刀子也可以。”

    　　雪澄大爷知道对方是铁了心要同杨三爷过不去，多说也没什么意思了，但又不忍放弃：“我是想，袍哥人家嘛，有啥子说不好的呢。大家聚一聚，吃一会儿茶也是可以的，目的是消除误会，谁对谁错？都别再提了。两个码头田挨土接，为啥要搞得冤冤不解呢？”

    　　“既然雪澄大爷出面了，这面子我们也不能不给。是不是可以这样呢？只要贵堂口换一个人做三爷，这件事就算了结过了。”何五爷说。

    　　绍章大爷听了这个建议，点头道：“这样也好。一方面，那个啥子杨三爷确实不配坐这把交椅；其二，他在贵码头贵堂口内部受到处理，这就避免把两个码头、两个堂口搅进去，谁都不失面子；另一方面呢，敝堂口的兄弟也可以消消气。”

    　　雪澄大爷听他们这样讲，知道这一趟算是白来了。

    　　这次谈判，没有达成任何协议。但何家场方面还是十分尊敬雪澄大爷的，酒席上，大家轮番向雪澄大爷敬酒，都说：“雪澄大爷仁义满天下，我们也晓得你很为难。不过没关系，就是打完民战，我们也还是一样敬重你的。”

    　　竹山在渔溪镇赌局连连失手，带去的10000大洋已所剩无几。赌博这种事，刚坐上去是想赢，输了，就只想把本钱赢回来，设若本钱真回来了，便又想凭着那一阵好手气再赢一些，结果常常是输。

    　　像竹山的家底，也不是输个一万八千就脸不红心不跳的，这可是他做治安特派员以来收刮的所有钱财，虽说来得容易，但输了也很心痛。

    　　第七天，竹山就只剩不到100大洋，便对庆儿说：“你回荷花塘一趟，请子谦出山，只要他来，就把输了的钱赢得回来。”

    　　“是不是哦？他有那么行呀？”

    　　“你不晓得，你只管去请就是。他一来，事情就好办了。”

    　　庆儿有些担心地问：“我请得动他不？”

    　　“你就跟他说，大哥在这儿走不到路了，输的不单是钱，还有面子，他肯定二话不说就会跟你来。”

    　　庆儿雇了滑竿回荷花塘，到了逢源居，只见采莲在帐房里闲坐，便问：“采莲，三叔在不在？”按这里的风俗习惯，庆儿叫子谦三叔。

    　　采莲见是庆儿：“是啥子风把你吹来了？”

    　　“我找三叔有急事哩。”

    　　“在堂屋，我带你去吧。”采莲一边说一边在前面带路。

    　　两个人进了堂屋，见子谦手里拿着一本书，在躺椅上睡着了，采莲走过去摇醒他，“是不是大哥出了啥子事，让他屋里的二奶奶回来找你了。”

    　　子谦问庆儿：“大哥、大哥有啥子事？”

    　　“竹山在渔溪镇输惨了，打发我回来，说是无论如何都要把你请起去。”

    　　“输了好多？”

    　　“10000大洋，输得还剩几十了。”

    　　“啊——”子谦也吃了一惊，竹山只是一个小小的治安特派员，手里居然有上万的现钱，输了那么多，他肯定不甘心。想到这里，有些为难地对庆儿说，“我本该去一趟的，可雪澄大爷昨天才找过我，说是杨三爷同何家场码头结了梁子，最近可能要打民战，跟码头上的哥弟都打过招呼的，暂时都不要离开荷花塘。只怕这时候去渔溪，堂口这边不好说啊。”

    　　庆儿听子谦这么一讲，马上着急起来：“那，那咋办呢？”过了一会儿，庆儿又说，“竹山在那边肯定是着急得不得了，要是你不去的话，他让我告诉你，就说你大哥在那边走不到路了！”

    　　子谦听了，心下一震，便说：“我又没说不去，只是想，咋个跟堂口讲？”

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