正说要跟堂口告假，雪澄大爷便派人找子谦议事。他知道，大概又是说杨三爷的事，同参加议事的哥弟打过招呼，却不见杨三爷在场。既然要说正事，子谦只好将告假的事暂时按下。

    田五爷通报了雪澄大爷到何家场调解不成的情况，大家才意识到事情搞大了。有人说，又不是因为堂口惹的祸，主张谁惹事谁去了结；也有人说，如果堂口的三爷遇到祸事堂口不出面，丢的还是堂口的面子。

    雪澄大爷说：“是啊，我也是这样想的。虽然对方一再声明，不是针对荷花塘的码头堂口，而是跟杨三爷个人之间的恩怨。要是我们来个袖手旁观，一则显得我们堂口不裹把，一则也有些对不住人家杨三爷。”这地方说的“裹把”，是说要团结，不裹把就是不团结。

    子谦觉得雪澄大爷的话很在理，他还在想，上次去溪山救采莲，也是杨三爷带着堂口的兄弟伙去的。待大家都讲过了，意见还是不怎么统一，他才说：“杨三爷虽然有些地方做得欠妥，但到底是堂口的人，要是堂口的人遇到祸事，堂口不出面扎起，那大家还要这个堂口来做啥子呢？”

    大家听了子谦的话，都在想，子谦是从不多事的，在对待这个可能会引起打民战的问题上，居然说出这样一番话。事理大家都明白，但就是看不惯杨三爷平时的为人处事。

    子谦懂得大家的心思，又说：“何家场方面仗着他那边习武的人多，逼着本堂口把三爷的位置易人，这咋行！易不易人是我们的事，何须其他堂口指手划脚。就是要另外超拔人做三爷，也要等这件事过了再说。他不是要打吗？打就打嘛。只要把这个话放出去，我看他们也未必敢打。就是要打，我们也可以奉陪嘛。”

    “对的。”子谦话一说完，就连开始并不赞成由堂口出面的人也附和起来。

    雪澄大爷听子谦讲完，不禁在心里暗暗叫好，这才是袍哥人家应有的气度嘛。实际上，还在何家场时，雪澄大爷心里就感到很不是滋味了，也感到何家场方面有些欺人太甚，今天经子谦这么一说，才觉得只有这样做，才不失一个堂口的尊严。便说：“子谦说得对呀，事关码头堂口的面子，无论何家场方面打与不打，我们都要做好打的准备，这件事就这样定了，大家这就分头去落实。”

    大家各自散去，只剩雪澄大爷、田五爷时，子谦这才把竹山在渔溪镇输了钱、差庆儿回来请他的事说了。

    雪澄大爷沉吟片刻，说：“子谦你不能走。”

    子谦还想争取一下，但有自己刚才一番慷慨陈辞，如果说了那些话，到时候自己却不在场，码头上的哥弟会怎么想？便不好再说下去。可怎么跟庆儿讲呢？子谦边走边想。

    庆儿为等子谦，连家都没顾得上回，由采莲陪着在逢源居等消息。一见子谦回来，便迫不及待地问：“三叔，是不是马上就可以走了？”

    子谦摇摇头：“这边要打民战，真的走不开。让我想想，看有没得其他办法。”

    “哎呀！你去不了，啥子办法都没有用的。”庆儿着急起来。

    “让我想想，让我想想——”子谦安慰她说，“办法总会有的嘛！”

    庆儿见子谦也很为难，便不再说话。

    采莲说：“时间安排不过来，就是去了，也得赶快回来，你哪有时间去帮他翻梢呢？我看呀，这人在，赌局也在，要去翻梢，迟早都可以。比不得这次码头上的事，急得像火烧眉毛一样的。”采莲说了一个不是办法的办法，她这句话里讲到的“翻梢”，是说要把输掉的钱又赢回来。

    庆儿听采莲这么讲，便不再催促子谦，只悄声问：“那又咋办呢？”

    子谦想，要是不去，竹山肯定会很失望，不过采莲说得对，孰轻孰重，当然要先办重要的事，便对庆儿说：“暂时是去不成，你就辛苦一点，去告诉大哥，让他先回来，等码头上的事告一段落，我就跟他再去渔溪镇，他输了多少，请他放一万个心，都赢得回来的。”

    “也只好这样了。”庆儿幽幽地说。

    竹山在渔溪镇左等右等还不见庆儿把子谦请来，莫非他真的金盆洗手，不再涉赌了？庆儿一回来，他就问：“子谦呢？”

    “荷花塘要出大事了，这两天要同何家场打民战，雪澄大爷就是不让子谦走。子谦喊你先回去，等那边的事情一完，就跟你到渔溪镇，输了好多，再慢慢赢转来。”

    “我是说嘛，子谦不会那么不讲义气的。可这次的10000大洋就输定了，老子硬是有点不甘心！”

    “这回就算了嘛，等下一次子谦来再想办法。你这样子去，谨防越陷越深。”

    “唉——”竹山叹息一声，不知道是埋怨自己赌艺太差，还是埋怨子谦没来。

    何家场方面先以为雪澄大爷来了，会替杨三爷讲一些好话，或者同意他们的要求，让杨三爷下台。可雪澄大爷什么话也没有说，就回了荷花塘。

    绍章大爷又把大家请来商议：“在雪澄大爷面前，我们人也骂了，劲也提了，可人家并不表态，要是对方不再斡旋？……”

    “荷花塘是有名的大码头大堂口，哪里会受我们这些小码头小堂口的摆布呢？如果他们不予理睬，我们就只剩下打民战这一条路了，总不可能说了不兑现吧！”何五爷说。

    在座的一位兄弟说：“开始只讲是对付那个啥子杨三爷，以我们的力量，那是不成问题的。可现在荷花塘义字堂口要出面乘起，雪澄大爷人缘好，如果他出面，事情就不那么好办了。”这地方说的“乘起”，是表示承担责任。

    “是呀，我也是这么想。总不成我们又把说过的话收回来吧？现在要商议的是咋个打？要咋个才打得赢？”绍章大爷说。

    何五爷说：“堂口与堂口比，都不凭借外力，他们虽然多几条枪，但我们堂口的兄弟要剽悍得多，打个平手是没有问题的。”

    “打个平手也不错，起码能够证明我们说打就打了。问题是对方人多，一旦借到枪，力量悬殊就大了，到时候还能不能打平手呢？”一位在座的兄弟这样说。

    绍章大爷说：“他借，我们也可以借嘛！我还可以连人带枪一起借呢。听说溪山的董阿蛮在荷花塘吃了大亏，我同董阿蛮还算有一点交情，要是同他们联手，就啥问题都没有了。”

    “怕要不得哦？以后追究起来，可就是通匪呀！”在座的又一位兄弟说。

    何五爷一笑：“隔那么远打起来，他们只以为是本堂口的兄弟伙，哪个又晓得还有土匪呢？就烦绍章大爷写封信，派人到溪山走一趟。”

    听说荷花塘同何家场可能要打民战，松乔便一直住在县城。像他这样嗨了袍哥的，手里又管着几十号人和枪，码头堂口有什么招呼，也不可能不到场。

    董阿蛮知道松乔做事老到，比如当初被他抓到，也是说出藏匿地点，等他8000大洋到了手，才设局放人的。其后，隔些日子就要派人给松乔送些钱物，这次还顺便将何家场方面邀他打荷花塘的事一同密报给他。

    松乔想不到何家场方面如此胆大包天，竟邀约土匪一起打民战，这是不合袍哥的规矩的。像荷花塘与何家场的事，坐下来好好说已不能解决问题，可以火并，但邀约土匪参战，就有些离谱了。

    如果是早先得到如此重要的线报的话，松乔一定会报告吴局长，轻而易举便可解了荷花塘的民战之忧。可这件事牵涉到他，报告上去，岂不是要引火烧身。想到这里，松乔不禁打了一个寒颤——自己身为荷花塘联保大队长，同董阿蛮暗中往来，又岂止是“通匪”那么简单呢？

    今天，松乔又陪吴局长来到华陵大酒店，吴局长径直去了贾巧巧房里。

    巧巧好像才起床不久，洗过脸，正坐在梳妆台前化妆，一见吴局长进来，便把头埋在两臂之间，用手推他，撒着娇说：“哎呀，出去出去，不让你看不让你看，人家不让你看嘛！”

    吴局长笑着退出来，他知道，女人最不希望有人看到她们没化妆的样子。特别是妓女，更不愿意嫖客看到浮肿的面容、发青的眼圈，还有乱蓬蓬的鬓发，一般都要收拾好了才出来接客。不过巧巧不会是那样子的，她还年轻，才十七八岁。

    过了一会儿，吴局长才问：“我的小宝贝，可以进来了吗？”

    “我的局长大人，可以进来了！”巧巧应道。

    吴局长进去一看，巧巧穿了一件睡袍，果然打扮得漂漂亮亮，正坐在床沿等他。吴局长笑着说：“你让我等急了啊！”

    “真的吗？”巧巧笑着问。

    吴局长喘着粗气将她抱到床边，“咋个不是呢！”便将脸贴了下去。

    巧巧在他的臂弯里挣扎了几下，又双手吊在他的脖子上，脸贴脸摩娑了一会儿，便向他耳根那地方轻轻哈了几口气。

    吴局长觉得痒痒的，浑身一热，“好了，我坚持不住了。”

    巧巧轻轻一笑：“来吧！”

    到了这时，平素很注意风度的吴局长，一下子就变成“动物”了。

    巧巧之所以走红，除了长得好看，还有呢，就是会侍候嫖客，更兼语音有异，那种软软的呻吟声，入耳，很好听的。

    完事之后，吴局长有了一点倦意。出来见松乔还站在门外，便一同到楼下的烟馆抽鸦片，当然是吴局长躺在那里吞云吐雾，松乔只是在一旁陪着。待吴局长把烟瘾过足，恢复了精神，巧巧也已穿戴整齐，来到烟榻前。吴局长享受着巧巧的按摩，问松乔：“这一向开销挺大的吧？”

    松乔想不到吴局长会这么问，略一沉吟，便说：“这有啥子嘛，花了钱，只要局座开心就好。”

    吴局长笑了笑，没说什么。

    “是呀，我还没有看到哪个花钱像林大队长这么大方，吴局长你可要好好关照人家林大队长才是啊！”巧巧一口夹杂着吴侬软语的四川话，把吴局长和松乔都逗笑了。

    吴局长说：“你守着荷花塘那么多烟馆，就不晓得动动脑筋吗？”

    “局座的意思，是——”松乔假装不明白。

    “听说码头上的袍哥贩运烟土很赚钱，是不是？你下面有人有枪，何不在这方面打点主意。”吴局长边想边说，他的话讲得很慢。

    松乔知道，吴局长是要他武装贩烟——如果敢做的话，那简直是一本万利，想不发财都不行的。但他还是假装不明白：“可烟馆的事都是归治安特派员管呀！”

    吴局长摆摆手：“这还不简单吗！”

    竹山在渔溪镇输掉了他做治安特派员以来所收刮的钱财不说，刚回荷花塘便接到上峰指令，通知他仍旧回联保大队做队副。

    获此消息，竹山暴跳如雷，他咬牙切齿地吐出三个字：“他妈的！”

    张氏、庆儿和雨山看他那副架势，连劝一句也不敢。

    竹山知道，有人在他离开荷花塘的这段时间做了手脚。又输钱，又降职——他忽然想找一个人说说心里的“委屈”。可他想了半天，竟没有一个他可以讲知心话的人。想来想去，想到最后只有子谦。一出家门，不知不觉就到了逢源居门前。

    采莲见竹山进来，就朝书房喊：“子谦，大哥来了！”

    子谦迎到客堂：“晓得你回来了，我正准备来看看你哩。”子谦还不知道竹山被降职的事，一边说话一边将他请到客厅。

    “唉——”竹山刚一坐下，未说话，就先叹了一口气，“我又输了！这次不但输钱，还输了我谢竹山在荷花塘的面子！”

    “叹啥子气嘛，有输就有赢。你可能都看到了，这两天堂口到处借枪，实在抽不开身。只等这件事一完，我陪你再去一趟就是，有啥大不了的呢。”子谦本来想说，早就劝过你不要去的，可话到嘴边又咽回去，变成了安抚的话。

    “输钱的事，我晓得你会帮我的。可恶的是，有人把我抽来吊起了！”这地方的人说话很形象，“抽来吊起”，似乎是说一个人站在木楼上，却被人从下面把木板抽去，人就悬空了。

    “咋个回事？”

    “唉，你不晓得，我这个治安特派员遭出脱了。”竹山气愤地说。

    “为啥子呢？”

    “为啥子？我也不晓得。可你晓不晓得，以后又是哪个来做治安特派员？”

    “哪个？”

    “是林松乔。他倒安逸，两边兼起，我又被弄回联保大队当队副了。”

    子谦开始有些明白是怎么回事了，不过从内心讲，子谦对松乔的看法要稍好一些，至少他没有竹山那么多坏毛病，论起做官，松乔可能更会使心计一些。但竹山先前那个治安特派员，也是背着松乔做了手脚才做成的。子谦并不想卷入他们的是非之中，想到这两位换过帖子的兄长，为了做官，就什么道义也不讲了，他感到很失望，又不好去说谁是谁非。想到这里，子谦觉得还是应该安慰一下竹山：“也许松乔并没有做啥子，是上面觉得由他兼着更好一些呢？”

    “不可能的。子谦呀，你没在官场混，不晓得这里头的玄机，鬼才相信他林松乔没去活动。”

    “事情还是看开一点好，有些事情就是有巧合。”

    “好了，不说这倒霉事，做队副就做队副，有句话说得好，在哪里跌倒，就在哪里爬起来，他林松乔除非不落啥子把柄让我抓到……”

    “算了算了，都是自家兄弟，何必那样子呢？”

    竹山“哼”了一声，不再说话。过了一会儿，又才问，“同何家场那边是咋个回事嘛？”

    子谦便把杨三爷同何家场方面的过节原原本本告诉他。

    竹山说：“原来是这么一回事，依我说呀，这件事码头上完全可以不管的。”

    “那咋要得呢。”子谦说，“杨三爷毕竟还是三爷嘛，那还不得让别的码头笑话我们呀。”

    竹山想了想：“嗯，这话也有道理。”

    松乔满面春风地回到了荷花塘，照他原来的计划，荷花塘要打民战，想的是“躲”过去再说。可现在有了这项新的任命，便不再顾忌那么多，他是回来落实肥缺的。

    一见竹山，松乔说：“哎呀，大哥，我都不晓得是咋回事，上头的任命就下来了。不过大哥尽管放心，我们两兄弟，自家屋里，谁做这个治安特派员不是一样？以后联保大队那边，就要劳你多费神了。”

    竹山本来想冲撞松乔两句的，但想到今后还要在他手下做事，况且人家现在又是这么好的态度，只得勉强笑了笑：“你看你说的啥子话，又不是外人，好歹我也是你大哥嘛，这点道理还是懂的。”

    戴老爷看着竹山和松乔做交接，心里真高兴。

    竹山又回到原职，可就在他担任治安特派员时，联保大队又提拨了一个王队副。竹山再一回去，就是两个队副了。

    

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