打民战的事，总算划了一个句号。竹山当晚就来催促子谦到渔溪镇，子谦说：“好的，就明天吧！”

    竹山见子谦应诺，满意而去。

    雪澄大爷又同杨三爷、田五爷商量，子谦这次表现不俗，码头上该怎么奖励他呢？

    杨三爷说：“我早就讲过，同何家场的过节一了，我就收山。我看，五爷做了这么多年，早该超拔了，田五爷做了三爷，就让子谦做管事吧。”

    雪澄大爷想，这样安排最合适不过，原来早想这样，可惜那时子谦不识字。这个年轻人真有志气，28岁还发奋读书，而且在这么短的时间就学得一肚子的学问了。

    未待雪澄大爷说话，田五爷就摆着手说：“不行不行，要是杨三爷收山，这个三爷还是由子谦来做。”

    雪澄大爷和杨三爷都笑了，杨三爷问：“你是不是真的这么想哦？”

    “咋个不是真的呢。”田五爷说。

    杨三爷对雪澄大爷说：“这样安排也对，子谦可以说是文武兼备，肯定会比我干得好的。”

    雪澄大爷点点头。

    田五爷说：“就是嘛，这可是本堂口的福分呀。”

    “那这件事就这样定了，五爷安排个时间举行超拔仪式吧。”雪澄大爷最后说。

    次日，田五爷去找子谦，知会昨天堂口决定的事，采莲告诉他：“今天一大早就同竹山到渔溪镇去了。”

    “唉，我咋把竹山那件事忘了呢！”田五爷说。

    竹山同子谦在去渔溪镇的路上，免不了讲些闲话：“三弟，想不到袁先生一说起你，硬是佩服得很啊！”

    子谦知道，那是因为他二十几岁才学识字，开始被传作笑柄，说他是沽名钓誉，一个大龄青年，怎么学得了真本事。后来他的八行书及一些小诗作传出去，才堵住了好事者的口。听竹山这么讲，就说：“说真的，袍门还真少了一些读书人，像袁先生这样的文士，已经是凤毛麟角了。这次去，一定要好好向他请教。”

    一到渔溪，竹山即同子谦拜会袁先生。

    袁先生起身相迎：“早闻李先生大名，今日才见，真是恨晚啊。”

    子谦感到有些意外，袁先生并没有拘于袍哥的礼节，而是以“学派”看待他——在《春典》里，对饱学之士就称作学派。这对子谦是一种荣誉，就连竹山在一旁看了，也觉得袁先生与上次见他时判若两人，如果上次见他有些矜持，这次对子谦，那是热情有余，知遇有余。

    子谦说：“早就听说过袁先生的大名了，今日一见，真是三生有幸啊。”

    “浪得虚名，浪得虚名，不值一提。”袁先生一面客气地说，一面在想，竹山相隔几日又到渔溪镇来，一定是输了钱不服气，早料到他会搬救兵的，不想把子谦搬来了。子谦实际是以人缘好、口碑也好而在各路码头闻名的，但一想到子谦最有人缘，同竹山交好，也就不费揣测了。

    子谦说：“上次我大哥来贵码头，给袁先生添麻烦了。”

    “李先生的大哥？哦，是谢特派呀。”袁先生开始还有一点不明白。

    竹山说：“是的，我同子谦，还有林松乔，是换过帖子的。”

    “哦，林松乔，晓得这么一个人。”袁先生想了想。

    子谦说：“请袁先生万勿以先生相称，叫我子谦就可以了。”

    袁先生点点头：“哦，好的，好的。”

    听了他们的谈话，竹山心里最气不过，这个袁先生，说子谦他知道，说松乔他也知道。唯有自己，他好像一点不知道似的。

    这时，袁先生问：“李先生——噢，子谦，贵码头杜先生近来可好？”

    “他很好，杜先生晓得我来贵地，要我代他向袁先生问好。”子谦听袁先生问起，临时杜撰了一句。本来，子谦是杜先生的弟子，弟子代先生说一句问候的话，在这样情形下，不但可以，而且应该。

    接下来，大家讲了一些贵我两地的闲话，袁先生便请子谦和竹山吃饭。这是这地方的待客之道，不过码头堂口也不是谁来都请吃饭的，像上次竹山和庆儿到此，就不曾有这种际遇。

    四川人讲吃饭，是口语，听起来很随意，实际是东道主的宴请，丰盛得很。

    袁先生对子谦虽然客气，但他毕竟是来替人赌博的。在赌言赌，客套过后，就应该是在赌局一决高下了。上次竹山是输在牌九上，人家也会想，请来的子谦大概就是长于推牌九的，便提出换一种赌法。

    这时，竹山和子谦当然不能说不许换。赌局通行的是推牌九，除此之外，还兴以打麻将定输赢。打麻将是比较普遍的一种娱乐方式，一般都是用来博一些小彩，不过是打耍牌混混时间而已，这同竹山他们的博彩不同。像竹山他们这样大的输赢，在一般人的眼里，简直就是豪赌。

    竹山听对方提出打麻将，没有马上答复，倒是子谦答应得爽快：“好的好的，随便玩玩，不过好久不打了，只怕生疏得很。”

    打麻将通常是以四个人为一桌，这里的人把四个人之间的关系说成是“牌搭子”，好像还很友好。赌博呢，就是这样，看起来彬彬有礼，却总是希望其他的牌搭子都输。

    见有那么多牌搭子在，竹山也不好问子谦在麻将方面的熟稔程度，一直忐忑不安。一方面，他甚至觉得子谦不应该答应打这场牌的，比如推说今天刚到，待休息一两天再打，另一方面他又多么希望有奇迹出现，希望子谦把上次输掉的钱赢回来。

    站在一旁看别人打牌，四川人叫做“抱膀子”，抱膀子的人不许说话，不许使眼色，赌局要保持清静，这是打麻将不成文的规矩，否则，人家会说这个人没“牌德”，即打牌应该具备的操守、道德。所以，竹山再着急，也只能藏在心里，表面上仍要做出一副笑脸，好像输赢都不在乎。

    江湖上常讲“嫖情赌义”，是说嫖妓也要讲感情，还不只是花钱买快活的事，当然更不能下了床不给钱就走，虽说嫖上面讲一个情字，但人家妓女靠那个吃饭，收钱也是天经地义的事。

    说到赌，愿赌服输，要赢得起，也输得起。子谦理解竹山此刻的心情，但一则没有机会同他说话，这第二呢，他知道竹山喜欢赌，吓他一吓也是好的，所以连一个稳操胜券的手势也不做，让他在一边急吧。

    竹山不知道，子谦的记性是异于常人的，否则，一两年间岂能由一个文盲变成一介书生。就说打麻将牌吧，子谦在以往打牌时就做过试验，一副崭新的麻将，子谦只消坐上去打四把，就基本上把牌记完了。

    也就是说，四把以后，其他三家的牌怎么样？他已知道得八九不离十。一场打下来，子谦赢了差不多3000大洋，对方向子谦拱手道：“李先生的牌打得好，打得好！”

    “承让承让。”子谦客气地说。

    回到客栈，竹山才知道，子谦不但牌九推得好，麻将也打得好，有些抑制不住：“三弟真是摸啥赢啥，就是赌圣也不过如此吧！”

    “我想啊，明天该是推牌九了。”

    “你咋晓得呢？”

    子谦笑了笑，自顾拿起他带来的一本《诗经集传》，把头埋进书里去了。

    渔溪镇码头上的几位哥弟虽说输了钱，还是显得很高兴，这是输家应有的风度。也许是因为钱都是上次竹山输给他们的，输一点也没关系。同子谦和竹山分手，他们就向袁先生报告去了：“那位李先生原来是位麻将高手。”

    袁先生并没有表示出诧异，好像一切都在他的预料之中，只说：“晓得了。”

    下面的人正要走，又被袁先生叫住：“那明天再换一种赌法？”

    大家互相看了几眼，其中一人说：“我们也正有此意。”

    松峰乡乡长钱老爷到荷花塘来了，由戴老爷做东，请到荷香大酒店，同去的有雨山。同钱老爷一起来的，还有钱老爷的千金，即雨山的未婚妻钱佩珠小姐。而作陪钱小姐的，又是松乔的妻子戴小姐。

    戴老爷与钱老爷，一个是镇长，一个是乡长，又相距不远，算起来应该是同僚，何况钱老爷也说是来看望戴老爷的。实际呢，可能是来看雨山的，订亲这么久，照理也该来谢家看看了。

    饭桌上的客套话就不说了。吃完饭，戴老爷本是安排钱家父女入住春深大客栈的，刚出酒店，雨山的嫂嫂张氏抱着女儿丑丑接钱老爷和钱小姐来了，说家里住着方便，而且房间已经收拾好，只等钱老爷和钱小姐去。

    钱老爷谢过戴老爷，钱小姐别过戴小姐，跟着到了谢家。

    佩珠早就听说雨山的哥哥讨了一房小，原来是妓女，说是漂亮得很。进了谢家，也不见庆儿出来，原来她打牌去了。本来庆儿还想跟竹山再到渔溪镇去的，看子谦怎样把输掉的钱赢回来，可竹山说，有子谦一路，带着她不方便。

    尽管雨山同佩珠订亲这么久，还从未单独相处过，甚至没有讲过一句话。在方才的饭桌上，雨山才偷偷看了佩珠几眼，暗想自己是哪辈子修来的福分，那么漂亮一个大小姐，居然是自己的未婚妻。

    张氏忙着接待钱家父女，倒也显得大方得体。作为主妇，她主要陪女客说话。

    雨山则同钱老爷谈起了诗书，这倒是读书人之间永远也谈不完的话题。

    过了一会儿，庆儿回来，见客厅里坐了两位客人，张氏便起身为庆儿介绍。

    听说是钱老爷，庆儿显得比较兴奋，也不去陪钱小姐了，坐在哪里听两个男人讲话。听了一会儿，隐约知道他们是在讲一个叫做什么清照的女人。庆儿便在心里想，原来男人们在一起，都喜欢谈女人。

    钱老爷说：“多少年来，许多读书人因为太喜欢她的词了，觉得她是不应该改嫁的。”

    “是的。有人说，中国的词派有二，一曰婉约，一曰豪放，婉约又以易安为宗。评价很高啊！爱屋及乌，便总想在她再婚失节这个问题上代为开脱。”雨山谈了自己的看法。

    钱老爷说：“所以有一种说法，不承认她是改嫁，只道是对方贪图其前夫留下的藏品，是别有用心的骗婚。”

    “有此一说，我看也不能成立，不过是一些腐儒的自欺之谈。就像有人说薛涛是卖艺不卖身一样，不足以信。”雨山的话，可谓一针见血。

    这时，庆儿觉得自己颇受冷落，插话道：“但我想，单是卖艺能卖几个钱？要是不卖身的话，衣饰钱、脂粉钱、滑竿钱、栈房钱、零花钱，还有酒钱、饭钱，咋解决嘛？”

    钱老爷和雨山闻言，不由面面相觑，做声不得。

    雨山同佩珠在一起才几天，就不显得生疏了。这时，佩珠一定要雨山陪他去荷塘荡小舟玩，照理说，像他们这样还只是订了婚的未婚夫妻，是不太可能单独出去的。但钱老爷是开明之士，加之佩珠本性活泼，她想做的事，钱老爷也拦不住。

    这也难怪，钱老爷起初当然是想有一个儿子来传宗接代，毕竟初为人父，生了女儿，也是满心欢喜。想的是再努力一点，再生三两个儿子也不成问题。可钱太太生了头胎，肚子就再没有鼓起来。这一下，钱小姐当然被视作掌上明珠了，而且一直当儿子带，什么闺阁女红全废，只是由着她的性子来。

    钱小姐喜欢把头发盘起来，穿一身白西服，若非身材苗条、肤色细嫩、胸部挺得较高，很容易被误认为是戏班里的风流小生，或者哪里来的阔少爷。

    再说雨山陪着佩珠来到塘畔，正是初秋天气，不那么热了，而荷塘的荷花也还未谢完，偶尔能寻着几朵，只是阔大的荷叶上起了一些黄斑，叶边也有些焦了，带了一点秋天的色彩。

    佩珠看了那么大一片绿色植物，兴致极好，对雨山说：“你知道荷花塘最美的地方是哪里吗？”

    雨山摇摇头，一则有些腼腆，二则答上来，如果人家说不是，会觉得他很笨，所以干脆表示不知道。

    “是荷塘呀，要是没有这一片荷塘，荷花塘就没有文化品位了。”佩珠说着，从宽阔的塘面看过去，小镇的飞檐流椽好像一种点缀，成了这片荷塘的背景。

    雨山咀嚼着佩珠的话，他想了一阵，觉得这句话说得实在好，比他这个土生土长的荷花塘人还要懂这个小镇。是呀，如果没有荷，没有这一片荷塘，荷花塘也不会叫荷花塘，那就只是平凡的一个小镇。想到这里，不由点头道：“荷花代表纯洁，我也很喜欢这片荷塘啊。”

    “听说你会做诗，有关于荷花的吗？”佩珠好奇地问。

    “有哇，可我一时记不起来了。”

    

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