荷花塘三合会龙头大爷、义字堂口舵把子明洋大爷谢世了，消息一会儿就传遍了小镇。

    王家大宅已设了灵堂。

    杨三爷、田五爷便请堂口的几位哥弟商量，邹雪澄也来了。按袍哥的规矩，不论哪个堂口的舵把子故去，应由码头方面料理后事。他们做的第一件事，就是向附近码头通报治丧。

    接到帖子，好些码头的舵把子都亲自坐了滑竿来，如渔溪镇仁义两堂大爷袁先生。彭五爷最近做了华阳义字堂口的坐堂管事，也来了，一来是祭悼明洋大爷，二来是要同邹雪澄叙叙旧。

    荷花塘突然热闹起来。邹雪澄被分派做接待工作，安排各路码头来的客人的生活。前三天忙得不得了，第四天夜里，他才叫上子谦，以私人名义拜访了几位私交甚好的大爷。

    办完明洋大爷的丧事，就该超拔”新的舵把子了。袍哥地位的晋升叫做超拔。但义字堂口的舵把子人选，除了本堂口的推荐，须经本镇三合会三堂会商，要在三个堂口都没有异议的情况下才行。

    袍哥议事，也叫“开香堂”。像超拔大爷这样的大事，因为龙头大爷不在了，便由三合会仁字堂口的舵把子唐大爷代为主持，并请各路码头的大爷到露华大茶馆开香堂议事。

    露华大茶馆灯火辉煌，撤去了桌椅，荷花塘义字堂口的哥弟站立两旁，中间空出一条大道，各路码头的大爷在上首八字坐定。正中布置了香案，香案上方奉有关帝画像，大香炉里燃着三根粗粗的香。

    子谦在为大家上水烟。

    唐大爷清了清嗓子，郑重地说：“国不可一日无主，码头堂口不可一日无大爷。明洋大爷走了，照例应该超拔杨三爷出山，今天请各路大爷开香堂，就是想听听大家的意见。”

    不知道为什么，今天的场面显得有些冷清，几乎没有人响应。

    渔溪镇的袁先生终于说话了：“照理说，贵码头的事，我们不应该有啥话说。但荷花塘是大镇、大码头，又是进山出山的要道，同各路码头的往来也多。超拔哪个？明洋大爷没留下话，这就是说，他还没考虑好。大家想想，要不要再替明洋大爷考虑考虑？”

    “邹雪澄咋样？”华阳的彭五爷问。

    唐大爷说：“这次就准备超拔他做义字堂口的管事。”

    “邹雪澄仗义疏财，各路码头多有口碑，我看可以超拔他做大爷嘛。”彭五爷话音刚落，附和之声便起。

    唐大爷迟疑了一会儿，“邹雪澄是不错，可惜没有家业，原来也没有得到过超拔，要是一下子就做大爷，恐怕下面的兄弟伙不服啊！”

    彭五爷笑道：“没听说做大爷要有家业呀？邹雪澄处事公道，待人又好，贵码头的兄弟不会不服的。”

    “就算我们几路码头联名保荐，要不要得？”袁先生又作了一点补充。

    唐大爷虽被问住了，可心里高兴啊，原来他也是有心超拔邹雪澄的。现在有各路码头的舵把子联名保荐，谁还会有闲话。

    “既然这样，就请三个堂口进去再作商议……”唐大爷说，因为义字堂口事关杨三爷，改由田五爷代表堂口到屏风后面议事。

    过了一会儿，唐大爷才从里面走出来，很高兴地对大家说：“荷花塘仁、义、礼三堂全无异议，经各路码头的舵把子、龙头大爷联名保荐，超拨邹雪澄为荷花塘义字堂口坐堂大爷！”

    邹雪澄一步登天，做了义字堂口的舵把子、码头上的龙头大爷，成了人们茶余饭后津津乐道的谈资。

    雪澄大爷送走客人，自然要多花些功夫打理码头和堂口的事了。

    对雪澄大爷不怎么满意的，只有杨三爷。他总觉得，这邹舵把子既无身家，在官府里又无路子，荷花塘有这样一个龙头大爷，今后做事就不那么方便了。

    田五爷与杨三爷的看法不太一样。杨三爷只知道在本堂口贩运烟土时夹带私货，一直都是他占大头，堂口占小头。为此，田五爷早有怨气。这下好了，雪澄大爷仁义满天下，虽然在官府方面没什么背景，可他田五爷有哇，哪天让雪澄大爷往镇长老爷面前一站，看那老头子敢不买帐。

    荷花塘镇镇长戴仕奇，也是袍哥出身，还曾做过杨三爷的前任。不过，后来他的一位表亲做了县府秘书长，帮他买了个镇长。但据上峰的规定，要做镇长，就不能在袍门“坐堂”。戴三爷依旧是袍哥中的一员，虽说辞了三爷的实职，但还是一个闲三爷呀。此后不久，就真的做镇长了。

    但一般袍哥见了他，都拱拱手，喊声“三爷”。实际上，镇长公馆的丫头老妈子早就叫他老爷了。

    戴老爷呢，虽说因做官花了一大笔钱，但在中国，做了官，就不愁没钱。比如在选任各保保长时，他就曾收回一部分。

    近来各保保长又来找他，说溪山的土匪虽不到镇上来抢人，乡村却不能幸免。商议后，给县里写了一个呈文，鉴于溪山匪患猖獗，要实行全镇各保联保，拟成立一个地方武装——荷花塘联保大队。

    码头方面，由雪澄大爷执掌以来，一应娱乐消闲场所，没人输抢赢要，也没人欺负外地客商了。其间，雪澄大爷还曾外出两个月，那是用义字堂口的钱，到400里外的马边县去贩烟土，一路都很顺利。

    据说，镇长戴老爷同雪澄大爷已吃过好几次酒，两股势力现在关系不错。

    苏小苏的伤也早就好了，这次还陪雪澄大爷去了马边。而且他们已经买下一栋三开间的木楼，住进去，便深居简出。码头上，遇事都由田五爷出面。谁也没想到，雪澄大爷会让苏小苏从良，做了邹家夫人。有人说，雪澄大爷并没有多少钱，倒是苏小苏跑了这么多年码头，是有些积蓄的。

    如果说荷花塘还有第三股势力的话，就一定是溪山的土匪了。溪山山高路陡，丛林密布。溪山的土匪很特别，他们并不占山称王，没有聚义厅、忠义堂之类的常驻地，都散住在附近。

    县里也曾多次清剿，上了山，原始的古木高得吓人，地上积满了落叶，走在上面，软得像是要掉下去。只见一些废弃的茅棚，分明有人住过，却连土匪的影子也看不到一个。

    剿匪无功而返。实际上，溪山的土匪，就在那些采药人、樵夫和猎户里了，一四七、二五八、三六九，照常赶集，脸上又没写上土匪的字样，谁认得出来呢。

    溪山的土匪当然有一个“当家的”， 此人黑胖胖、矮墩墩的，肌肉结实，真名叫什么谁也不记得了，人称“董阿蛮”，下面的人都叫他“蛮爷”。

    董阿蛮平常以狩猎为业，每一次作案都要化装，要换衣服，要蒙面。洒脱时把锅底的烟墨往脸上一抹，被抢的人往往只见土匪两个眼睛在转，加上土匪人多，早就被吓住了，哪里还会注意到某一个人。

    董阿蛮手下的一帮喽罗，有两个是最贴心的，一个叫王操、一个叫王德，是亲兄弟。外号分别叫王草包和德二杆。其余的人很少同他们在一起，但有招呼，说聚就聚，说散就散。但因一时还未摸着雪澄大爷的脾气，所以没有轻举妄动。

    雪澄大爷忙完这一阵，便把子谦被请到家里，一见面就问：“你猜我今天为啥找你来？”

    “猜不到。”子谦有些茫然。

    雪澄大爷走到窗前，望着天井里的一丛竹，问子谦：“还没订亲吧？”

    “还没……”

    “那就好！”

    苏小苏现在的打扮很正经，见雪澄大爷这么高兴，便在一旁笑着说：“看把你美的……”

    子谦莫名所以，愣在那儿。

    雪澄大爷说：“你觉得采莲如何？回去问问你母亲，要是她没意见，你们就可以订亲了。”

    采莲是明洋大爷的遗孤，谁不认得。子谦想，王家高房大屋，而自己尚在赁屋栖身，怎么也是门不当、户不对啊。

    不过子谦不知道，明洋大爷曾经是把采莲托付给雪澄大爷的。现在，他的三个遗孀，为了家里的一些事，已经产生了分歧。如果雪澄大爷要做媒，采莲的妈妈王三奶奶自然会答应。

    子谦想了想，“恐怕高攀不起吧？”

    “这件事，我去说，你母亲那里，先给她透透风，过两天，还是我去说。”雪澄大爷一副大包大揽的样子。

    没过多久，子谦就同采莲订了亲。王三奶奶说，王家就图子谦诚实。

    按照这地方的风俗，女孩子一般在十四五岁就许下人家了，有的甚至更早。戴老爷的爱女戴小姐19岁了，是杜先生的女弟子，既漂亮又有学问。

    也有殷实的大户人家上门提亲，像松峰乡的朱家，何家场的廖家，都是有田有地的富户。戴老爷也曾动心，可他就这么一个独生女子，还指望她继承产业，怎么能嫁出荷花塘呢？所以没答应，而且戴小姐也吵着不肯。

    只有这次，镇上的林家来为松乔提亲，戴小姐没说不答应。

    戴老爷想，林家倒是门当户对，而且松乔还长得蛮帅气的。

    不知什么原因，戴小姐自己通诗文，择夫的标准却不在此。比并荷花塘的青年，又要同戴家门当户对，松乔不但相貌好，还有那么一点男子汉气。这样一想，就什么都“如意”了。

    看着两位从小到大的伙伴交了好运，竹山羡慕得不行：“要是哪天发迹了，我都还想订两门亲。”

    松乔笑着，并未搭话。因为竹山结婚较早，他的老婆张氏已经怀上孩子了。

    “怕要不得哦！”子谦说。

    松乔笑了，再看竹山，却是一副讲正经事的样子。

    稍后，竹山略带几分不屑地对子谦说：“都二十好几岁了，还做这种小生意，干脆和我们一起赌钱。”

    子谦一口回绝：“不行，母亲晓得了要生气。”

    “不让她晓得不就行了。”松乔说，“竹山，以后就不许子谦再去卖水烟了。”

    竹山说：“要得！”

    松乔和竹山说到做到，硬是不许子谦再去卖水烟，从此三人合伙坐庄。常常是由松乔开牌，竹山掌钱，子谦只在一旁观看。子谦本极聪明，以前装水烟成天在赌局出入，知道十赌九假，可假在哪里？不知道。竹山和松乔赌的是手气，输了是手气，赢了还是手气，并不懂假。现在子谦特别闲，不由研究起牌技来。

    比如牌九，只有32张牌，不同的组合，便有大牌小牌之分。子谦想，如果在发牌以前就知道点数，就一定包赢不输了。可洗牌时每张牌的字面都被压在下边，看不到的。

    但他偏偏有此异秉，闲着无事，他就开始在松乔洗牌时尝试着记牌。

    有一天，松乔手气不顺，输得一塌糊涂。又换竹山开牌，仍旧输，眼看就要没有本钱了。竹山的脾气也大起来，见旁边一人恹恹而坐，哈欠连天，便只怪他霉了手气，骂道：“龟儿子，不晓得把霉瞌睡睡醒了才来啊！给老子爬到那边去。”

    “啥子嘛，我又没惹你，凭啥子骂我？”被骂的人不服气了。

    竹山正有气找不到地方出，一拳打过去，幸好被松乔挡住，否则又要生出事来。

    “算了算了，这是逢源居老板娘的儿子，今天也输了的，没钱买鸦片，所以一副没睡醒的样子。算了算了，看我的面子，他还是少东家哩。”子谦一边劝，一边拍拍少东家，让他快走。

    那人离开后，见竹山的火气还没消，子谦说：“我来试试？”

    竹山和松乔望望他，未置可否。子谦便坐上去，洗牌、砌牌、发牌、开牌，很是熟练，看得多了，眼熟手也熟，第一把牌就赢了。

    松乔直说：“手气不错，手气不错！”

    第二把又赢了。

    竹山高兴得不得了：“难得摸牌的人，手气就是好。”他们不知道，子谦在发牌时就心中有数了。他记牌，几乎相当于把牌亮着洗，哪有不赢的道理。

    连赢数把之后，子谦说声：“升官。”不但把竹山和松乔输掉的那部分扳回来，还赢了。

    三个人离开赌局，竹山说：“手气那么好，应该继续开。”

    松乔说：“手气只有一阵，就是要见好就收。”

    “我不敢赢他们了。”子谦说。

    松乔问：“咋个的呢？”

    “因为我不会输！”子谦说。

    竹山和松乔都用一种疑惑的眼光望着他，子谦扬扬手，让他们附耳过来，轻声说：“砌好的牌，我差不多都记得到。”

    二人一惊，有点不敢相信，不禁异口同声地问：“是不是真的？”