竹山做下的丑事已过去好些天。张氏虽然恨他，但事情做都做了，又能怎么样呢？可家里少了雨山和佩珠，张氏心里仍隐隐作痛。

    庆儿的转变则更快，她觉得佩珠和雨山走了也好，省得竹山的眼睛总在佩珠身上打转。

    竹山见一切仿佛回到了从前，便放心吃茶、赌钱，有时间的话，才去联保大队看看。

    今天，刚从联保大队出来，就遇着松乔的妹妹林月娟，“月娟，去哪里呢？”

    “是竹山大哥呀，戴姐姐让我去戴家拿一点东西。这么巧？碰上你了。”

    竹山一直在看月娟说话，只见她两片薄唇在轻轻翻动。这时，月娟已经把话讲完，就连她讲的什么也没听清楚，只是“哦哦”两声，表示知道了。

    月娟又说：“我那天看见大嫂抱着丑丑上街，丑丑真乖啊，我逗她好久……”

    竹山这次听清楚了，原来是在夸他的女儿，“是呀，那小丫头越长越乖，不但会笑，还哦哦哦地学着讲话了哩。”

    “竹山大哥，你晓得我哥好久回来不？”月娟走了一程，又转身问。

    “我也不晓得。”

    月娟还想说什么，终于什么也没说，显得有些失望地走了。

    竹山望着月娟的背影，愣在那里好久。他想，自己玩了半辈子的女人，如果说得到肉体就算占有的话，除了发妻张氏以外，他的占有虽多，却并不完全，都是别的男人睡过的女人了。张氏一生俭朴，虽然贤良，但不解风月，便少情趣。眼前晃过的月娟，唤起了他一些莫名其妙的想法。想了一会儿，竹山突然一惊，那可是松乔的妹妹呀。

    按理说，像换帖子的兄弟，就像亲兄弟一样，那么，松乔的妹妹，就当是自家的妹妹，是不能有非分之想的。

    可是，竹山已生非分之想了。尽管他也告诫自己，这样做不对。可血液里的某种动力，就像火焰一样，燃烧起来，想要扑灭就很困难。

    竹山自从那天见了月娟，就怎么也忘不掉她，花季少女纯真的表情，是“做”不出来的。

    欺负过佩珠，他也懊恼过一阵子。事情才刚刚过去，或者说还没有过去，与月娟邂逅，又勾起他的某种“烦恼”。

    竹山已经好久没到春深大客栈去过了，就是在张氏和庆儿给他脸色看时，他也没去。今天不知是怎么的，心里总有些发慌，便跨进客栈，想看看近来又有哪些风尘女子在此落脚。

    穿过大堂，便见几位搽指抹粉的女子从楼上下来，见了他，都跟他打招呼：“谢队副谢大爷来了！”

    竹山看过去，这些女子没有一个是他认识的。可竹山是荷花塘的知名人士，走码头的游妓焉有不将他认实在的呢，到了这里，不主动招呼，说不定吃亏就在眼前。可竹山目光所到处，都是一色的庸脂俗粉，根本提不起他半点兴趣。

    这时，掌柜迎了过来，竹山大声说：“给我开一间上好的客房。”

    “好的。”

    竹山进了房间，外面那些女子见他今天脾气挺大的，便鱼贯而入，想的是劝慰他几句，如果需要的话，就是白白献上自己的肉体，也不在话下。都在问：“谢大爷今天是咋了嘛？”

    从一张张女人的脸上望过去，竹山最后还是失望，脸色变得严肃起来，吼了一声：“烦！”

    众女子大惊失色，顿作鸟兽散。

    戴老爷年事已高，近来考虑得最多的一件事，就是怎样交班。如果顺利，就算有善果了，他认为是这样的。而交班的对象，最好就是他的女婿松乔。

    看看荷花塘的青年，有所谓政治才能的，的确不多。如果以发展的眼光看，竹山恐怕没什么善果，松乔很精明，子谦至多能算一个乡贤，雨山则几近迂腐……松乔其实是最佳人选。

    不过，当戴老爷听戴小姐说，松乔持了县警察局的公文到马边贩烟。戴老爷大吃一惊，骂了声：“狗东西胆大包天！”

    戴小姐听戴老爷这么骂，知道不妥，急问：“爹爹，你看这件事做得做不得？”

    戴老爷捋了捋他的一小撮胡须，“说做得吧？松乔是利欲熏心，做都做了，九头牛也拉不转来。说做不得吧？这件事有吴局长做后台，想来也不会出啥事。不过，抢了码头上的生意，只怕袍哥不服……”

    “松乔毕竟年轻，好多事没经历过，不晓得高矮，我就怕他生出事来，误了自己的前途。”

    “我就担心码头这边有事啊。”戴老爷点点头，陷入了沉思。

    “松乔也是嗨了袍哥的，我想码头上也不会太为难他吧？”

    “你不晓得，邹雪澄交际宽，跟县长都有交情。松乔要跟人家斗，到底还嫩了点。等松乔回来，你一定要把这里面的利害关系讲给他听，袍哥的浑水让他别去搅和。”

    戴小姐微微颔首。

    戴老爷忽地长叹一声，问：“你觉不觉得爹爹老了？”

    “不老呀，爹爹的精神健旺得很哩。”戴小姐脸上一派天真烂熳，仿佛回到了她的少女时代，大概只有这样，才会使戴老爷觉得自己还不是真的很老。

    “不，老了。”戴老爷又习惯地捋了捋他的一小撮胡须，“爹爹真的老了！可松乔做事还欠火候，做得做不得的事，他都在做啊！”

    戴小姐望着戴老爷，她已经明白爹爹的意思了，那就是要让松乔做镇长，又有些放心不下。这时，戴小姐甚至有些恨自己，为什么不尽力阻止松乔去马边贩烟呢？

    松乔谢过吉狄等彝人的多次挽留，押着烟土要回荷花塘。那时交通不便，商贾的货物都是由骡马运送。从马边到荷花塘，路上要走三天。彝人做生意都讲信用，也很讲义气，不但为松乔装足了货，还额外送了他一百两烟土。得知松乔去意已绝，吉狄知道再留不住时，便为他饯行。

    昨夜的锅桩舞跳到很晚，睡不多时，天就亮了。松乔赶紧起床，洗漱已毕，便催着自己的人和马帮上路。

    吉狄赶到客栈，见松乔已经收拾停当，正要出发，“我来得正是时候呀！”吉狄的汉语说得很好。

    松乔说：“吉狄先生，你们已饯过行了，何劳再送。”

    “你们汉人有句话，叫啥子——礼多人不怪嘛。我真怕这个东道主没做好，怠慢林特派林大队长了。”吉狄的态度很谦恭。

    “哪里的话，是我叨扰多日，自己也感到不好意思呀。”松乔诚挚地说，“欢迎吉狄先生到荷花塘做客。”

    “我会去的。”

    这时，有人挥动鞭子，车声辚辚，一队人马缓缓出了客栈。清晨的薄雾浮在空中，远处水声潺潺。

    松乔坐上滑竿，吉狄拱手道：“走好！”

    采莲经营着逢源居的客栈，有了郭氏、王三奶奶，还有大奶奶和二奶奶做些浆洗，倒也不怎么累。

    采莲本就出身在大家庭里，后来虽有一些变故，现在大家又走到一起。这也许就是上天注定了的，一家人终究是一家人，采莲这么想着。

    对于有了身孕的采莲，四位母亲倍加呵护。采莲的工作基本上就局限在帐房里，非常轻松，空闲时候，就织毛衣。她织的毛衣很小，是小孩子穿的，她在为迎接一个小生命的出现做准备了。

    生活如常，波澜不惊。逢源居的女人们都挂念着子谦，作为母亲和妻子，她们都希望这个家，早一点有一个真正意义上的团圆。

    不过，大奶奶和二奶奶除了挂念之外，也夹杂着一点隐忧。那就是逢源居的女主人算是接受她们了，而子谦对此还一无所知，最后的结局，还要看子谦怎么想。

    田五爷曾向雪澄大爷建议，子谦久不回来，可否让石棋子代行三爷职责？

    雪澄大爷考虑了一会儿，他想，子谦的性格，有其倔强的一面，但要让他总是带人去打打杀杀，还是不太合适。如果子谦做三爷，掌管堂口的钱粮，是可以的。如果要田五爷维护堂口的利益，去同其他码头或堂口打交道，就不是很妥。

    雪澄大爷知道，子谦骨子里的男儿情结自不待言，但潜意识里那种读书人情结更加不可忽视，说到底，子谦是一介书生。让他做三爷或五爷，看起来像是得到了超拔，但子谦会不会接受这种所谓的荣誉呢？

    想到这里，雪澄大爷说：“我觉得五爷这个建议很好，就照你说的办吧。不过不是让石棋子代行三爷之职，而是直接超拔他做义字堂口的五爷，这个三爷，还是你来做。这样，你们都可以名正言顺做自己职责范围内的事。”

    田五爷有些迷茫地望着雪澄大爷，觉得他不该把子谦抛在一边。

    董阿蛮虽与松乔达成了某种默契，但还不敢太放肆。不像原来，做的多是“坐桩”生意，即原地不动，等到过往客商一来，便打花脸面行事，或经踩点，在夜幕的掩护下，对乡村的粮户实施抢劫。现在则是“打一枪换一个地方”，行迹诡秘，藏身之地也换得很勤，多半是一些茅棚、山洞之类，吃穿却尽是绫罗绸缎，好酒好肉。

    如今松乔走了，正是报仇的好机会。但在动手之前，他们商量过，王三奶奶和采莲那边，是不能下手的。子谦声名日隆，在码头上说得起话，如果这时候得罪子谦，无异于自找麻烦。而明洋大爷的前两房生性刻薄，又同王三奶奶有隙，子谦大概是不会管的。

    殊不知，火一烧起来，连王三妈奶的一通铺子亦未幸免，这让董阿蛮等人有些担忧。

    听说荷花塘义字堂口石棋子石五爷得到超拔后，做的第一件事就是调查王家大宅被烧的原因，王草包便问：“蛮爷，你看袍哥查不查得到我们脑壳上来？”

    “我看未必，一场大火，啥证据都没留下，咋查？何况我们现在又不做坐桩买卖了，就是查到又其奈我何？”德二杆未待董阿蛮说话，便接过话茬。

    董阿蛮说：“我看袍哥也不过是做做样子，查是一回事，查得到查不到又是一回事。我算看穿了，袍哥中的所谓仁义，其实不过是假仁假义，哪像我们这些刀口上舔血的兄弟，交情都是用性命拼出来的，这才是真义气。”

    “蛮爷说得好，袍哥那一套，哪能跟你我兄弟相比。自古以来，绿林出好汉，圣人也说盗亦有道，比起那些满口仁义道德的伪君子，我们不知要强过多少倍哩。”王草包说得有些激动。

    德二杆说：“我看，像邹雪澄典衣济友和义救苏小苏的龙门阵，也是漏洞百出，只不过一般人都被那种虚情假意给蒙住了。”

    “哦，说说看。”董阿蛮显得很有兴趣。

    德二杆本来是信口胡诌，此时见董阿蛮想听下文，就边想边说：“你想嘛，邹雪澄典衣济友，济的是当时华阳义字堂口的五排管事彭五爷。彭五爷虽说当时嗨的是闲五爷，但在当地也是有头有脸的人物，不过是撞在我们的枪口上，蚀了财物，这种困难只是暂时的。邹雪澄精明得很，做起一副仗义疏财的样子。这不，后来彭五爷投挑报李，同几路大爷保荐他做了大爷。当年的一件绸衫，那本钱实在是花得太小了。”德二杆讲到这里，对自己的这番分析颇感得意。

    董阿蛮点点头：“有道理，有道理。”

    “看不出来，你平素话不多，现在脑壳里头也晓得打转转了，把个邹雪澄批得这样好！”王草包又像逗趣，又像在说实话。

    德二杆不由沾沾自喜，又说：“至于义救苏小苏的事，就更不消说了。他把那婊子救回家做了自己的老婆，连身子带银子都被他占去，哪里还担得起一个‘义’字呢！”

    “嗯，言之有理，言之有理！”董阿蛮说。

    王草包这时只会说：“绝，绝，绝！”说罢，不由仰面大笑，笑声在山谷里回荡。