采莲今天一早起来，就忙到现在。说忙也不是很忙，都是一些琐碎事，像查房啦，叠被啦。忙完这些，她便立在二楼的走廊向院子里看，一只美丽的小鸟落在院子里的花丛，轻轻跳动，鸣声很好听。

    她轻轻摸了摸肚子外面的衣服，想到那里面有她和子谦凝成的另一个小生命，脸上写满了幸福。

    她好几次梦见子谦回来了，可一次次梦醒之后，便再也睡不着觉，总想子谦。她知道，子谦几年来的努力没有白费，给了她这么多的爱，还有这么好一个家。

    四位母亲坐在院子里的一张小方桌前吃茶，摆龙门阵，都在说，她们梦见子谦回来了！就连王家大奶奶和二奶奶，也都做了同样的梦。

    郭氏脸上漾开了笑容，谈话间，她好像真的看见子谦回来了。她想，如果子谦回来，看到这么多长辈在关心他、牵挂他，该有多高兴啊。

    过了一会儿，有人进来说，佩珠死了。

    采莲一下子慌了，问说话的人：“你说啥子呢？佩珠死了？咋个死的？”

    “是死了，松峰乡过来几拨抬滑竿的脚夫都这么讲的。咋个死的，就不晓得了。”那人说。

    采莲和她的四位母亲都着急起来，郭氏说：“哎呀，我们家都是些女人，咋个到松峰乡去呢？要是子谦在就好了。”

    王家大奶奶和二奶奶也说：“那么年轻就死了，好可惜！”

    “是呀，采莲和佩珠那么谈得来，是该去的。”王三奶奶又想了想，“要不就请隔壁茶房代子谦送一些祭帐。”

    大家都说，这样做，才不会失礼。

    竹山听说佩珠以三尺白绫寻了短见，吃惊得不得了。本来，他想的不过是玩玩，不想玩出人命来了。

    月娟那边还算没事，不过还没同松乔见面，见面之后会怎样？竹山不知道，所以要装病。

    张氏和庆儿见他好像真是病了，而且一睡过去就说糊话，说什么呢，听不太清楚。两人便商量着要去请郎中，竹山知道了，说什么都不干，郎中一来，就知道他什么病都没有，这“病”就不能再装。

    过了两天，竹山先前感到那种风雨欲来的怕意减弱了些，原因有二，一是松峰乡的钱家没有动静，二是本镇的林家也没有动静。

    竹山觉得似乎没事了，知道松乔已经回来，联保大队那边，无论如何都应该去“应个卯”，表示自己还没失踪。想想松乔也不会当着大家的面说他什么，怎么说？总不可不能说竹山把他妹妹怎么了嘛。想到松乔在吴局长那里排挤自己，再联想到月娟的事，他觉得这简直就像是老天安排的“报复”。一想到报复，在月娟的事情上，竹山一点也不内疚了，精神也好了一些，就喊：“庆儿，庆儿。”

    庆儿应声而至，“啥子事？”

    “我要吃烟。”

    庆儿端过烟盘子，竹山抽了鸦片，一下子就来劲了。庆儿望着他“容光焕发”的样子，也禁不住心里一动，伸手一摸，又差一点叫出声来，知道竹山很想做那件事，便褪了衣衫，坐上去……

    竹山同庆儿把事情做完，心情竟是出奇的好，便穿好衣服走了出来。

    张氏看到竹山，惊喜地问：“你好了哇？”

    松乔坐在办公室，一想到竹山心里就来气。现在，他的两个担心，雨山那里没问题了，只有子谦，因为不在，尚未沟通。他在想，如果子谦知道他干掉了竹山，会怎么想？

    这时，便听外面有两个队员在跟竹山打招呼：“谢队副来了！”

    “嗯。”竹山一边答应，一边朝松乔办公室走。

    松乔下意识地摸了摸腰间的枪，刚刚恢复常态，竹山就进来了，笑着同他打招呼：“二弟回来了？”

    “嗯。”松乔用鼻音答应着，站起来去关办公室的门。

    竹山见松乔关门，心知不妙，脸上掠过一丝慌乱，也摸了摸腰间的枪，马上又镇静下来。

    “坐吧。”松乔始终在用一种低沉的声音说话，“谢队副！”

    竹山知道，他们之间的要摊牌了，照以往的称呼，无论松乔多么不满意他，都是叫他大哥的，一声“谢队副”，让屋里的空气骤然紧张起来。

    只见松乔动作极快地用刀割下自己的一片衣襟，扔到竹山面前，低声吼道：“谢竹山，我们之间，啥都别说了，你自己保重！”

    竹山不由一愣，他想不到松乔会这么直接，此前想好怎样化解的话，一句都还没说出口，就让人家来了个割袍断交。再看松乔，平静之中，眼里像喷着火。竹山什么也没说，转身走了，他知道，任何解释都没有用的。

    董阿蛮、王草包和德二杆化了装，混进了荷花塘，都是一色的山民装束，背着背篓，背篓里放了一些杂物，下面藏着枪和刀。枪是被称作盒子炮的那种，刀则是磨得十分锋利的“杀猪刀”，刀刃很长。

    三个人在街上转了一圈，没看到竹山，便又在露华大茶馆喝了一会儿茶。他们虽然化了装，但从眼神看，特别警觉，不过茶馆里人多，谁也没注意。

    竹山从联保大队出来，心情糟透了。不过，看松乔今天的态度，这件事情好像就到此为止了。至于二人今后怎么相处？竹山还没来得及考虑。他想，大不了就辞了联保大队那边的差事，还可以跟着子谦嗨袍哥嘛。

    想到子谦，竹山的心又放宽了些。子谦讲义气，这是其一；其二，他还掌握着松乔对子谦不义的一些证据，那就是松乔与董阿蛮之间的勾结，并且贪污了王三奶奶的赎金。此前，他对谁都说过这件事，现在可以告诉子谦了。

    竹山想着想着，就到了露华大茶馆外面，刚要进去，只见两人向他迎面走来。来人袖着手，袖口里好像有家伙，而且目露凶光，一想不对，便伸手拔枪，不料刚一转身，又同后面一人打了一个照面。尽管董阿蛮化了妆，竹山还是认出来了，刚喊了一声：“董……”

    董阿蛮不待竹山拔枪叫出声，一刀捅去，一把杀猪刀，全都没进竹山的肚子里，只剩一截刀把在外面了。董阿蛮对王王草包和德二杆说声：“撤！”便从小巷向镇外跑去。

    一切都是那么突然，就连坐在茶馆里吃茶的茶客也没反应过来，看上去，好像刚才的三个人只是同竹山打了一个招呼，怎么就跑了呢？看见竹山握着刀把，满手是血，跌跌跄跄跨上街沿，大家才知道有事发生，一下子围了过来。

    竹山断断续续地说：“狗，狗入的林、林松乔，找、找董阿蛮，杀、杀我……”说到这里，看见露华大茶馆的堂倌在面前，就对他说，“告、告诉子谦，上次、救、救采莲的、的赎、赎金，被、被林松乔——默、默吃——了！……”话未说完，便重重倒下。

    子谦与袁先生刚刚回到家，采莲和四位母亲好像在说着什么，一见子谦，高兴地迎了上来。子谦忙着为大家介绍，介绍到王家大奶奶和二奶奶时，有些诧异，想不到她们会出现在这里，但并没有表露出什么，只说是大妈和二妈。

    采莲忙打来热水，让袁先生和子谦洗脸，四位母亲也一并跟进屋。

    待子谦洗完脸，采莲才说：“大哥，大哥死了！”

    “啥子呢？大哥死了？”子谦有些不相信。

    “是啊是啊！”四位母亲都说。

    采莲接着说：“听说是董阿蛮他们杀的，明天就要下葬了。”

    袁先生深感诧异，忙问：“你们在说哪个？”

    “就是谢竹山。”子谦回答后，仍以疑惑的眼光望着采莲和四位母亲，“到底是咋回事？”

    袁先生“哦”了一声，他也像子谦一样，想知道得详细一些。

    采莲她们便你一言我一语将荷花塘的传闻，说竹山怎么强奸佩珠，气走雨山，又是怎样诱奸月娟、触怒松乔，这才请董阿蛮暗杀竹山的事一一道来。

    这些传闻基本属实，但荷花塘的平常百姓又是怎么知道的呢？谁也说不清楚。

    “佩珠也死了？”子谦吃惊地问。

    采莲说：“是的，是上吊死的，听说雨山伤心得很。”

    子谦这才相信，在他走的这近一个月里，荷花塘发生了很多事。

    这时，采莲又说：“竹山临死前要露华大茶馆的堂倌转告你，说松乔把董阿蛮抢了妈妈的800大洋‘默吃’了。”

    子谦闻言，心下一惊，表面却一句话也没说。

    袁先生坐在一边，听了大家的话，对整个事情的来龙去脉都比较清楚了，见子谦不语，他当然也不好说什么。

    虽然街上的传闻说竹山的死与松乔有关，但看他替竹山操持丧事，又不像那么回事。

    张氏和庆儿早已没了主见，一切都由松乔担待，她们也听说过街上的那些议论，但竹山分明是被土匪杀了的。虽然还听说他在临终前讲过一些莫名其妙的话，谁知道将死之人的心里是怎么想的。

    竹山死后，松乔也曾为自己的莽撞自责过，当然不是说竹山不该杀，而是不该在他死前与他来个割袍断交，让他死得明明白白。也许这样做可以代表一个人的个性，表示是“大丈夫”所为；另一方面，如果一个人到死也不知道自己是怎么死的，而操作此事的人是否更高明，事情也做得更漂亮呢？

    松乔一时未予深想，不过，他很庆幸割袍断交时，没有第三个人在场，所以，他现在才可以以义弟的身份为竹山大办丧事，借以消除街上那些于他不利的传言。

    当子谦和袁先生出现在竹山灵前时，松乔脸上掠过于一丝慌乱，但马上又镇静下来：“三弟回来了！唉，你看大哥他……”

    子谦有些疑惑地看了看松乔，稍后才恢复常态，便将袁先生同松乔做了介绍，松乔虽是一身警装，仍以袍哥的礼节见过袁先生。

    袁先生忙说：“免礼免礼。”

    子谦和袁先生在竹山灵前敬了香，鞠了三次躬。这地方有句话叫做“死者为大”，尽管袁先生比竹山年长，按照这里的习俗，还是应该向死者默哀致礼的。

    张氏和庆儿见子谦回来，好像困难之中遇到了救星，“三叔……”

    子谦说：“请节哀顺变。”

    “昨天雪澄大爷就来过，说竹山好歹也是嗨了袍哥的，董阿蛮也太不把码头堂口放在眼里了。他还说，码头上对这件事不会不管的。”庆儿告诉子谦和袁先生。

    不过，她和张氏都没有说，昨天与雪澄大爷同来的苏小苏非但没向死者默哀，还冷笑了三声。

    子谦说：“好。”

    “这是应该的。”袁先生点头道。

    松乔略一沉吟，也说：“等抓到董阿蛮，我一定亲手毙了他，为大哥报仇！”

    子谦和袁先生看着他，没有再说什么。

    在回去的路上，还是袁先生首先打破了沉默：“省参议员竞选即将开始，政府已经在做这方面的宣传了。”说到这里，便停住，望望子谦，“你可不要忘记王副秘书长和冯总舵主的嘱咐呀，现在竞选即将开始，你也该做做这方面的工作了。”

    子谦摇摇头，“当时只是顺口答应，想的是宽宽王、冯二位先生的心。现在事情这么多，哪里还有心情去做官面文章呢。”

    “我也知道你会这么想。不过，我看荷花塘的事情不那么简单，你不做官面文章，有的事情还真不好办。”袁先生语重心长地说。

    子谦似有所悟，忙问：“先生所指何事？”

    袁先生听子谦这么问，显得有些吃惊，这个子谦呀，真是无邪，话已经说得再明白不过，他居然会有如此天真的问题出来，索性反问道：“你说呢？”

    子谦愕然，不由陷入了沉思。