松乔为应付竹山，先前这段日子，基本上没有时间忙贩烟的事，手里扎着那么多烟土，得马上销出去才行。便在荷香大酒店订下酒席，请来各家烟馆的业主，松乔说：“大家都是街坊，早该聚一聚的。今天请大家来，主要是为了增进了解，沟通感情，大家都不必客气。”

    “那是，那是。”在这种场合，各位业主只能点头附和，知道这顿饭不好吃。松乔早就为烟土的事探过大家的口风，不过，他采取这样一种做生意的方式，是极富人情味的。

    席间免不了家长里短讲些闲话，酒过三巡，松乔才站起来，拱拱手，“还有一点小事，记得早先也曾跟各位提过一下，我的一位朋友，手里有些货，请大家看在我的面子上，这一回就做现钱交易吧，拜托大家多多帮忙。”顿了顿，又说，“当然，关照是相互的，各位帮了忙，我会记住的。”

    松乔把话说到这个份上，业主们还敢不帮忙吗。大家在心里想，这次虽说要现钱交易，但有了这层关系，料想他不会像竹山一样，来个“禁烟”断大家的财路。其实，大家都知道，松乔还是要在他们这里弄钱。但到底是交易，而且也没有高出市价，也可以说是“取之有道”的，不像竹山，那是讹诈。

    不过，有的业主考虑得远一点，还想到了同堂口的君子协定，货是要了，想的是两方面都要兼顾，任何一方都不得罪。有的为了巴结松乔，货就要得多一些，想的是堂口的货可以慢慢销，实在销不完，退回去也是可以的。

    一顿饭吃下来，松乔手里的货就出去大半了，钱是赚得不少，不过这只是帐面上的“赚”。如果把尚未销出去的那部分销出去了，才能算是真的赚了钱。松乔也没想到，荷花塘的烟馆“胃口”会有这么大。

    这天，石五爷来看望子谦。子谦正同袁先生谈着什么，见石五爷来，子谦介绍道：“这位是渔溪镇的袁先生。”袁先生名声大，只需如此介绍，听者便知道袁先生是什么身份了。

    “袁先生，有礼了。”石五爷一边说，一边拱手致礼。

    “石五爷来得正好，还是你给子谦说说吧。”

    “说啥？”石五爷有些莫名其妙。

    “是这样的，省府副秘书长王虞初先生已关照过陵阳方面，要子谦参加下届省参议员竞选，可子谦就是不肯。”袁先生说。

    “哦，有这样的好事！子谦，荷花塘有你这样的人才，我们骄傲啊。”顿了顿，又说，“你可能不晓得，堂口这次……”石五爷欲言又止。

    子谦看了看石五爷的表情，像是遇到了什么棘手的事，便问：“堂口有事？”

    “这两天，松乔从马边贩回很多烟土，有好几家原来在我们手里进货的，都把货退了回来。”石五爷说。

    子谦闻言一惊，这件事他还是第一次听说，松乔怎么会如此糊涂，插手堂口的生意不说，要是事情败露，麻烦就大了，急问：“真有这回事？”

    袁先生似乎很沉得住气，好像这件事早便在他的预料之中似的。

    石五爷说：“难道连我的话你都不相信了？”

    “子谦，我早就说过的，荷花塘的事情不那么简单。记得西方一位哲人说过，‘我不入地狱谁入地狱’，我看应该改成你不入官场谁入官场。石五爷，你说是不是？”袁先生看看子谦又看石五爷，这样说。

    石五爷说：“是呀，子谦，如果你是省参议员的话，县长可能都要让着你三分，荷花塘就会清静得多了。”

    “我劝你参加竞选，倒不是要你去争权夺利，卷入名利场中。你想，污浊的官场，参入几位清流名士，总该变得稍许清澈一些吧？”袁先生真是苦口婆心。

    子谦似有所动：“我是不是应该找松乔谈谈？”

    “嗯，你去找他谈，他可能还听得进去。”石五爷说。

    袁先生摇头道：“那也未必。”

    松乔贩烟赚了钱，当然不会忘了吴局长的好处，便到县城拜访吴局长。往常要见吴局长，差不多都在他的办公室，这次松乔却扑了个空，只略一想，就知道该去哪里找他了。

    在华陵大酒店，吴局长正由贾巧巧陪着在烟榻上抽鸦片，一见松乔，满脸高兴，“我还以为你把我丢在这里，就不管了哩。”

    吴局长的玩笑话，让松乔听着很舒服，从这一句玩笑里，他觉得吴局长还未忘记他的“献美”之功。

    贾巧巧也向松乔点了点头，问：“是什么风把林特派员吹来了？”

    “想念局座呀，这就来了。当然，也想你了，想再一睹我们巧巧小姐的风采啊。”松乔在这种场合左右逢源，更是游刃有余了。

    贾巧巧说：“哎呀，林特派员真会说话。你同吴局长有公事要谈吧，我该回避了。”说罢，起身离去。

    “嗯，巧巧真乖。”吴局长说。

    屋里只剩下松乔和吴局长，松乔说：“承蒙局座指点，生意极其顺利。”一边说，一边掏出两封大洋，放到吴局长面前。

    “能发财就好。”吴局长笑着说，又看了看小桌上的大洋，算是收下了。

    松乔见吴局长这样高兴，又斟字酌句地说：“可惜手里还压着一些，荷花塘的销量也就那么大。我想，局座交际广，可不可以……”

    听到这里，吴局长已经知道松乔的意思了，不待他讲完，便说：“你是不是想让我帮你推销烟土呀？这不行的，我还是县禁烟委员会的主任嘛。”

    “哦，不不不，我只是想请局座帮我想想办法。”

    吴局长想了想，“松乔呀，你不要想一口就吃成个大胖子了，凡事都要慢慢来，你把荷花塘的事情办好，就很不错了嘛。”

    松乔想靠吴局长的关系占据全县烟土供应的打算落空了，心里有些失望，但面子上一点也不曾表露出来，连声答应：“是的是的。”

    吴局长先问了竹山的死因，松乔轻描淡写地讲过，又听吴局长问：“你们那里是不是有个名叫李子谦的？”

    “有哇，局座认识他？”

    “不认识。此人不得了了，不晓得咋个跟省府的人扯上了关系，这次上面指名要他做陵阳县籍的省参议员候选人。你是晓得的，省参议员在我们县里的名额极少，也就是一两个，而且说的是要选举，也不过就是走走过场，他今后可是比县长还‘县长’的人啊！”

    “有这样的事？”

    “这还有假？所以我还要提醒你，以后办事要多加小心，万一有啥子把柄落在一位省参议员手里，莫说是我，就是县长要保你，都难。”

    松乔笑了笑：“局座有所不知，这位子谦呀，是我换帖子的兄弟，好着哩。”

    “哦，是吗？”吴局长轻轻地说，过了片刻，又仿佛自言自语，“谢竹山不也是你换帖子的兄弟吗？”

    “那是那是。”松乔显得有几分尴尬。这次来县城，什么事都没办成，心里颇不痛快。这个吴局长，只知道收钱，又不肯帮忙，还说些话来讽刺他。从这句话里，松乔当然也听出了弦外之音，吴局长也认为，竹山的死同他有关。

    雪澄大爷听说有烟馆业主退货的事，尽管早有心理准备，事到临头，还是显得很吃惊。

    “看来松乔真要逼着我们出手了。”田五爷（不对，应该是田三爷了）说。

    雪澄大爷想了想，什么话都没说。他很失望，说起来，松乔当初嗨袍哥还是他举荐的。这个松乔呀，胆子越来越大了。镇上都在说竹山的死与他有关，雇凶杀人，武装贩烟，每一条可都是死罪啊。

    田三爷见雪澄大爷沉吟不语，知道他想得很深，便建议：“是不是可以到县长那里一趟？依我看呀，只要把他那两个职务搞掉，他在荷花塘也就闹腾不起来了。”

    “不过，像贩烟这样的事，是不好见官的，弄不好要各打五十大板，把他搞垮，我们也做不成，说不定还要搞出一次‘禁烟运动’来，那不就得不偿失了吗？”

    田三爷点了点头：“是呀，我咋就没想到这些后果呢。唉，那不是就拿他没得办法了？”

    “办法当然是有的，县长那里也可以去，但我们要注意策略。”

    “听说松乔这次做的还是现钱交易。”

    “年轻人不晓得天高地厚，一出手，就破了生意行里的规矩。我倒是要看看，看他咋个收场。”雪澄大爷说这话时，也不见有什么怒气，过了片刻，又道，“哦，对了，昨天听袁先生说，省里已经内定子谦为陵阳县籍的省参议员候选人。这就要给全县各码头打招呼，请他们多出子谦的选票。这件事，可是为我们所有袍哥争大脸面的事，我想各路码头都会支持的。你把帖子写好，安排堂口的兄弟发出去。我和袁先生明天去县城，要办的事还很多啊。”

    “好的，我这就去办。”

    “另外，我看呀，子谦在袍门声望这样高，超拔的事却迟迟未办，恐怕不能再耽搁了。你看该如何超拔他呢？”

    “仁字堂口的唐大爷不是有收山之意吗，我看子谦做仁字堂口的舵把子，那是再合适不过了。”

    “嗯，”雪澄大爷说，“那你就去唐大爷那里商量一下，这件事，由你出面办好一些。”

    “我早就在考虑这件事，已经同唐大爷讲好。唐大爷听说是超拔子谦，高兴得很。”

    “那就好。”

    田三爷刚要出门，又折转身，“还有一件事，我让石五爷请各烟馆的业主吃茶。这样做，也只是要让大家晓得，做生意也有个先来后到的问题，起码应该表明我们的态度。”

    “好的，就照你的意思办吧。”

    袁先生见子谦已基本同意参加竞选，很高兴，就对子谦说：“我想明天去县城一趟。”

    “有事吗？”

    “当然是有事了，但不是很要紧。你呢，倒是有很多正经事要办。你放心，去了，我还要回来的，杜先生还约了我去钓鱼哩。”袁先生没有把去县上的真实目的告诉子谦，大概是怕引起他的反感，怕他又不同意参加竞选了。

    子谦想了想，“我要找松乔谈事情，否则，我就可以陪你去了。要不这样，我请石五爷陪你，如何？”过了片刻，又说，“再不然，你等我找松乔谈了再去？”

    “不用你费心了，有雪澄大爷陪我，不是更好吗。”

    “雪澄大爷也要去？”

    “是的，我们约好的。”

    “那我就更放心了。”

    袁先生又特别嘱咐：“同松乔谈话，你可要注意分寸啊，这个人可是啥事都做得出来的。”

    “我想，他还不至于会对我咋个样吧。”

    “还是小心一点，最好不要在这个时候触怒他。”

    松乔从县城回来，王队副就告诉他：“义字堂口召集烟馆的业主吃茶，讲了些不好听的话，要不要给他们一点颜色看看？”

    “不必跟他们一般见识。”松乔心里很不是滋味，他甚至觉得自己掉进了一个可怕的陷阱。但王队副不知道他目前的处境，所以会这么问。

    是呀，松乔一直引以为靠山的吴局长，实在有些靠不住。松乔也知道，如果贩烟的事闹起来，说不定吴局长会将他“卖”了。加上董阿蛮和竹山那些事，自己稍有不慎，就有可能步入万劫不复的险境。可是，这毕竟是他得势以来，手中的权力第一次受到挑战，如果不适当采取一些行动和措施，好像也不行。

    这时，松乔想到，联保大队已好久不列队上街了，在如此紧要关头，更应该发挥自己掌握的这支武装力量的作用，像突然来了灵感似的，说话的声音也大了一些：“王队副，从明天起，荷花塘联保大队全副武装，一日三次上街巡逻。要注意仪容仪表，给我打起精神来！”

    “是！”王队副不太明白松乔的意思，还是领命去了。

    松乔躺在椅子上，戴小姐从屋外进来，想说什么，见他很累的样子，忍住了。

    这时，有下人来报：“李先生来了。”

    松乔知道是子谦，便端正身子，“有请！”

    子谦一进门，戴小姐就说：“哎呀，是三叔，这一向忙得很吧，好久都不见你过来坐坐了。”说完，便从丫环手里接过茶杯，又递给子谦。戴小姐知道码头上对松乔贩烟意见大，子谦这个时候来，大概与此事有关。

    “三弟来了！上次去省城，收获很大吧？”松乔不知道怎么想的，脱口说出这样一句话。

    “其实，就是几位朋友聚聚。二哥，我今天来，是有些话要跟你说……”子谦说到这里，看了看戴小姐，显然是不想有第三个人在场。

    “你们兄弟俩摆一会儿龙门阵，我去厨房看看，三叔今天就在这里吃饭吧。”戴小姐说。

    松乔说：“去吧。”

    这时，屋里只剩下子谦和松乔。子谦这才仔细看了看松乔，发现他比原来黑了一些、瘦了一些。子谦不知道，松乔自去见了吴局长，心里就没平静过。

    “三弟有事？”

    子谦见问，谨慎地选择着措辞：“听说，听说你去马边贩回来一批货？”

    “是的。”

    “二哥呀，你咋这么糊涂呢？身为警务人员，做这种事，你想过后果没有？”

    松乔默然。

    “你晓不晓得，这样做，码头方面，你咋说得过去？我真替你着急啊！”

    子谦的话本来出自真心。可松乔听着，总觉得有些不对，他实际是从心理上把自己和码头对立起来了，就觉得子谦是为了堂口的利益，要他别同堂口争饭碗。心里这样想，脸上的表情也多少有些不耐烦，“货都到手了，你总不能喊我拿去送人嘛？我晓得码头上有意见，可露天坝的饭，哪个都可以吃啊！你说是不是？”

    子谦一时语塞，有些迷茫地望着松乔。

    松乔岔开话题：“唉，今天我们两兄弟就不说这些事了。听县里的朋友说，你已经被省上内定为陵阳县籍的省参议员候选人了，是不是真的？”

    “我也不晓得。”

    “看你，对二哥还保密呀？”

    “……”子谦面呈难色。

    “那我们也不说这个。哎，那位袁先生还没走吗？”松乔大概对袁先生存有什么顾忌，所以会这么问。

    子谦不知道该怎么回答好，摇摇头，便起身告辞。

    “再耍一会儿嘛。”

    “不了。”

    松乔送走子谦，刚转身，就看见戴小姐站在他身后，还差一点撞到，松乔“啧”了一声，好像是被她吓了一吓。

    戴小姐问：“咋个走了？”

    “我咋晓得呢？唉，这个子谦呀……”