子谦走后，雪澄大爷也从家里拿了些钱交给王三奶奶。

    王三奶奶把所有的钱集在一起，也只有7500大洋，还差两千多，这可是个大数目，便老着脸，去求王家大奶奶，好不容易才把借钱的意思讲清楚。

    王家大奶奶说：“采莲遭绑了，我也很着急。但借钱的事，真的帮不上忙。”

    又去求二奶奶，回话也差不多。

    不过，大奶奶和二奶奶跟着找到王三奶奶，说大奶奶原在上房住惯了，早想同她换房，如果可以的话，便补1500大洋的差价，现在可先付五百，余款在换房时付清。王三奶奶虽觉她们这是在乘人之危，但已顾不得许多，说行。

    房屋都换出去了，钱还是没凑够，王三奶奶急得直哭。

    “来不及了，有多少就带多少吧。”雪澄大爷说。

    王三奶奶便将自己的金银首饰用纸包好带在身上，她想，如果土匪嫌钱少，再拿出来给他们，也抵得上几百大洋。

    雪澄大爷、田五爷正要带着堂口二十几个哥弟进山。这时，杨三爷来了，“码头上的兄弟出了事，我做三爷的，当然要出来扎起。”又对雪澄大爷说，“打几个小土匪，雪澄大爷就不要去了。”

    王三奶奶挽着钱袋坐上滑竿，跟在杨三爷和田五爷后面。

    董阿蛮吃过饭，把烟盘子端上床，王草包和德二杆也跟着上了“烟床”，躺在左边，三个人抽了一会儿鸦片。董阿蛮用烟枪在盘子上敲了敲，突然问：“袍哥会不会打我们的埋伏？”

    王草包和德二杆听了，没做声，似乎也在开始想这个问题。

    “嗯！”董阿蛮点点头，继续说，“邹雪澄才做大爷不多久，我们这样不给他面子，说不定他硬是要给王三寡妇扎起。”

    王草包听董阿蛮这么一讲，就问：“要不要再喊点人先在溪口等起？”

    “你看呢？”德二杆望着董阿蛮。

    董阿蛮想了想，把烟枪往盘子里一搁，“要喊就多喊点，喊个三二十条枪，有备无患嘛。”

    “要得，我这就去喊。”王草包说着下了床。

    董阿蛮说：“你把人安排在口上，我们等会儿就到听泉寺去，把那个小花花儿带过来。要是王三寡妇一个人来交钱，就把她们一块儿结果了。”

    “我晓得了。”王草包答应着，人已出了院子。

    王草包召集的人枪，在子谦他们离开不久，就集在口上的树林里。

    不一会儿，杨三爷带着人到了口下，他掏出怀表看了看，对田五爷说：“我带人上去，五爷和王三奶奶就在口下找个地方隐蔽起来。”

    这一切，王草包在林子里看得清清楚楚，包括王三奶奶和她的钱袋。

    杨三爷带人上了山，即将进入那片林子时，东面山上忽然响起了清脆的枪声。杨三爷不由一怔，知有事情发生，急忙带人沿着石墩向东面山上冲去，人还没看见一个，就喊：“站住！”并向天空开了几枪。

    王草包正说要打，眼下的变故连他也没搞明白，杨三爷的人早向东面去了。

    田五爷听到枪声，情知有变，从一方巨石后面走出来，见杨三爷带人向东去了，也不知道是怎么回事。

    王草包见只剩田五爷、王三奶奶和几个抬滑竿的脚夫，忙说：“不要开枪，冲下去。”一群黑炭似的黑脸土匪冲下山来。

    田五爷说声：“糟了！”想想连采莲的影子还没见着，赎金就丢定了。

    董阿蛮和德二杆一进寺门，便觉有异，到那间屋子一看，才发现屋门已破，人质不见了，董阿蛮急道：“快追！”

    采莲终于逃出听泉寺，忽听后面有人喊：“站住！”接着一声枪响，脚下一滑，就跌倒了。

    这时，竹山、松乔和子谦已在不远处。突然听到人声和枪声，朝这边一看，那不是采莲吗。

    子谦大声喊：“采莲！”并向两个追赶的黑脸汉子开枪，可惜从没使过枪，枪法差极了。

    董阿蛮见有人接应，又听杨三爷那边响动很大，胡乱开了几枪，便同德二杆掉头跑过听泉寺的废墟，消逝在莽林里。

    采莲突然听到有人叫她，见是子谦，“哎，子谦，我在这儿——”接着又听到枪声，子谦一边开枪，一边向她跑去。

    “采莲！采莲！……”子谦扶起她。

    采莲一把抱住子谦，伏在他胸前嘤嘤地哭。

    竹山和松乔撵了一程，直到望不见人才回来，竹山问：“采莲没事吧？”

    这时杨三爷也赶到了，见采莲没事，才松了一口气。大家分析了一下刚才的情况，都说好险，说子谦简直是不要命了，又说采莲机灵。

    说着说着，杨三爷突然想起，溪口只有田五爷、王三奶奶和几个抬滑竿的脚夫在那里，一群人立即赶过去。

    王三奶奶正哭得死去活来。

    “妈妈！”采莲抱住王三奶奶又是一阵哭。

    杨三爷见状，忙问：“咋个回事？”

    田五爷说：“你带人往东面去了，从上头林子里冲下来几十条枪，个个脸上都打着锅烟墨的，拿炮火跟我们比起，王三奶奶的钱袋被抢走了。”

    杨三爷顿足道：“唉，狗入的土匪也晓得打埋伏。”

    荷花塘有三个好的去处：一是露华大茶馆，吃茶赌钱的地方；一是春深大客栈，吃烟嫖妓的地方；一是荷香大酒店，吃饭喝酒的地方。

    荷香大酒店在文昌宫对面、大荷塘西岸，一色的灰砖灰瓦的二层庭院建筑。人在酒楼，推窗即可看到绿的莲叶，或红或白的荷花，香风阵阵，令人好不畅快。可惜现在荷花未开，只有小片小片的荷叶浮在水面，也很好看。

    今天中午，子谦同松乔和竹山来到荷香大酒店，一边喝酒，一边讲一些可笑之事。

    子谦酒量小，只象征性喝了一点。但竹山和松乔都喝成红脸了，还在比酒量。

    吃到半醉时，松乔说：“干脆，我们三个换帖子，要不要得？”换帖子就是依长幼次序结为异姓兄弟。

    竹山醉眼朦胧，望望子谦，“要得。”

    子谦见竹山和松乔都这么豪爽，自己不过是一个卖水烟的小贩，人家提出拜把子，那是看得起，就说：“嗯，这个提议好！”

    三人即依年龄排列，竹山居长，松乔次之，子谦行三。

    松乔请酒家买来香蜡点上，斟了酒，三人歃血为誓，订下生死之约，便将碗里的酒一饮而尽。

    竹山说：“凭我们三兄弟，将来荷花塘的天下，还怕不是我们的吗？”

    “嗯，”松乔若有所思地点点头，“我们是不是该做点啥子了？”

    竹山会心一笑，子谦却显得有些茫然。

    早先，子谦和采莲见面都不怎么说话。自溪山回来，他们在一起的时间明显多了。不过，因为家里遭了变故，王三奶奶已将随侍多年的张妈辞了，采莲还要学着做饭、洗碗、扫地、收拾房间。

    采莲心里很过意不去，都怪自己，把家里的钱赔进去，还落下一身债务，且不说子谦家的，比如雪澄大爷的总不能不还吧。

    这些问题子谦早有考虑。不过，在本乡本土的赌局，赢几回，还得有意输几回，只要能够保持赢多输少，母亲和采莲母女的生计就不成问题。但这并非长久之计，便同竹山和松乔商量：“在荷花塘只能小打小闹，不如去跑滩，可以只管赢，赢两三场又去另一个码头。你们看，要不要得？”这里的人把并非做正经生意、外出谋生就叫作跑滩。

    “要得，老在一个地方，耍都耍厌烦了。”松乔其实很懂子谦的意思，但他知道这话不能明说，表示赞成就行。

    “好倒是好，不过——”竹山说到这里停住了，只示意松乔附耳过来，“听说春深大客栈来了个绝代佳人，我想……”

    松乔笑了，意味深长地说：“那就等你？”

    竹山也笑了，对子谦说：“过几天走，要得不？”

    “要得嘛，我又没讲今天就走！”子谦说。

    中午时分，子谦从母亲的摊子前经过，看见母亲正一边吃饭，一边做生意。回到家里，才见采莲已经做好饭在等他了。子谦做出很馋的样子，望着桌上的热乎乎的饭菜，才意识到，母亲太需要有一个帮手了。

    做生意要恋摊，一般在午饭前些时候，卖豆腐的生意比较好，所以要在别人家吃午饭时郭氏才开始做饭。他们家的午饭，也就总比别人家迟。

    子谦想，如果能够早一点把采莲娶进门就好了。

    “回来啦？”采莲轻声问。

    子谦好像没听见，仍在那里想，要让采莲不跟着他受苦，让采莲妈妈无后顾之忧，一切都要重新开始，除了去外面闯一闯，好像也没有更好的办法。过了片刻，他才意识到采莲在同他打招呼，便说：“回来了！”

    “吃饭吧。”

    “好的。”子谦坐下，接过采莲盛过来的饭，拿起竹筷，不声不响地吃了几口，这才去看采莲。采莲今天打扮得很漂亮，浅绿的衣裳嵌粉红色的边，前幅的下摆镶了一条二指宽的花饰，是绛紫色的，活泼中显庄重。

    见子谦在想什么，自顾吃着白饭，采莲帮他夹了菜，又说：“妈妈去了戴府，我一个人不好做饭，就过来了。”

    “好的，以后妈妈不在，你就过来吃饭。”

    采莲笑出声来，她听子谦叫自己的妈妈作妈妈，很高兴：“妈妈可是难得出门的。今天是松乔母亲早约好的，要妈妈陪她去戴老爷那里，说是戴太太要认认亲。”

    “应该的，妈妈同松乔母亲要好，第一次去做客，有人陪着，免得同生人找不到话讲。”

    “为啥找不到话讲呢？”采莲知道子谦在朋友面前会说话，做生意的口才也可以，但在姑娘面前不怎么爱讲，特别是跟她。

    子谦见问，望望采莲：“说啥子嘛？”

    “说啥子都可以呀！你看，我们不是也找得到话说吗？”

    “我们不一样嘛。”

    “哦，我晓得了——我们不一样嘛！”采莲学着子谦的语气，重复他的话。

    子谦被逗笑了，屋子里的气氛变得活跃起来。吃完饭，子谦帮着采莲收拾，两人说说笑笑，再也不见先前的拘谨。