竹山住进了春深大客栈。原因有二，一是张氏为他生了一个女儿，揣了一肚子重男轻女的闷气；二是为春深大客栈那位小名叫做“庆儿”的自贡籍游妓。

    庆儿长得很好看，不苟言笑，不像那种一说一个笑的荡妇。而且从不同生人搭话，走路总是不慌不忙，有吃、有穿、有钱花，一点也不像是操皮肉生涯的。

    竹山想不到，还有如此高贵的风尘女子。他玩的女人多，但一发泄完，便谁也不认得谁了。这次似乎不一样，看到庆儿，他像是魂都丢了，住进来的当晚，就去敲门。

    庆儿只开了半扇门，并没有让竹山进去的意思，嘴角带着浅浅的笑：“哦，先生有事吗？”

    对方彬彬有礼，倒使竹山像患了失语症似的：“这、这个，哦，不，我——我想和你认识一下，我叫谢竹山。”

    庆儿长长的睫毛轻轻跳动着，点点头：“哦，谢先生，太晚了，请休息吧！”

    这简直就是在拒人于千里之外，竹山从没有觉得自己这样失败过，还想说点什么，人家已悄悄把门关上了。

    竹山只好转身回房，他现在要钱有钱，比起大财主，当然少，但要睡一个女人，还是绰绰有余的。他越想越烦，如果不是雪澄大爷有言在先，不许码头上的哥弟欺负外来的客人，他还真想再动一回粗。

    但冷静一想，这事还得慢慢来，让她也知道知道自己的手段，主意打定，以后两天遇见庆儿，便也做出一副不理不睬的样子。

    有的事就这样奇怪，你不睬她，她倒主动找你来了。今天在客栈的木梯相遇，庆儿手里拿着一卷书，叫住他：“谢先生——”似乎有事，又不好意思开口，那样子真动人。

    竹山见庆儿主动同他打招呼，似乎有什么疑难要求助于他，心里暗暗高兴，知道自己这两天的傲慢有了效果，便故作漫不经心地问：“啥子事?”

    庆儿未说话， 先自掩口偷笑。

    竹山见她只是笑， 转而诚恳地说：“有啥子事？你讲嘛！”

    “其实，其实没啥。我只是想向你请教一个字。”庆儿说罢，扬了扬手里的书。

    随着一阵轻风起，竹山闻到一种清新好闻的香气，心随之动。那时，读书的女子本就不多，他还从未见过跑码头还读书的游妓，竹山很好奇：“哦，我看是哪个字？”说着便将庆儿的手和书拿过来。

    庆儿抽开手，“谢先生，你把人家弄疼了嘛！”

    竹山佯作失手所致，连说：“对不起，对不起。”又问，“是哪个字嘛？”

    庆儿抽出手看了看，看得竹山心头像有一团火在燃烧。庆儿只是轻轻地瞟了他一眼，眼睛清澈如水，一派纯真，没有半点邪气。这时，庆儿才偏过头，指给他：“你看嘛，这个人叫啥子士隐嘛？”

    竹山又闻到那种好闻的香气了，这才知道，庆儿是在看《红楼梦》，连字还没看清楚，“是甄字，这个人的名字叫甄士隐。”

    “你真行呀！一看，就晓得你是读过书的。”

    竹山在心里说声“惭愧”，幸好还跟杜先生读过几天书，虽不用功，但听说《红楼梦》里男女之间的事写得好，所以读过，知道书里有个人物叫甄士隐。听了庆儿的称赞，不禁有些飘然，索性把自己知道的全讲出来：“这个甄士隐呀，是曹雪芹用的暗喻，还不单是指一个人。”

    庆儿似乎很感兴趣，很喜欢听，偏着头望着他说：“这读书呀真有意思，还有暗喻？”

    “甄士隐应该理解为真事隐——把真实的事隐藏在书里。”这些话是杜先生在学堂里讲过的，但能由竹山重复出来，还算不错。

    庆儿点点头，嘴唇动了动，现出两个好看的酒窝，“哦，我知道了。”想想又说，“你真了不起，你知道得真多啊！看来我今后要多向你多讨教才是。”

    “不敢不敢。”竹山居然谦虚起来，又压低声音，“只要庆儿小姐不讨厌我，就是万幸了！”一边说，一边将庆儿的小手把过来轻轻拍了拍。庆儿这次没有挣扎，望着他，轻轻一笑。竹山胆大了些，说声，“我晚上来找你！”不待答复，就匆匆下楼去了。

    庆儿站在他的身后，蛾眉轻轻一动，一丝笑意挂上眉梢。

    入夜，春深大客栈格外热闹，荷花塘的川剧爱好者几乎每晚都要来助兴。庆儿不怎么懂川戏，但很有兴趣，天一擦黑，就坐在那里了。

    竹山坐在她旁边，根本就没听戏，心里一直在打庆儿的主意，又要动手动脚，又要不引起反感，还要有一点读书人的风度——她好像是喜欢读书的。

    这时，旁边听戏的一位客人把一个妓女搂得紧紧的，能听到嫖客粗粗的喘息声。如果庆儿也像旁边的妓女那么大方，也许就没什么味道了。竹山这样想着，自己也觉得奇怪，以前从未为一个女人费过这么多的心思呀。

    好不容易盼到散场，庆儿走了。

    竹山又磨蹭了一会儿才上楼，径直来到庆儿房前，轻轻敲门。

    庆儿已换了一件薄薄的睡衣，隐隐透出红肚兜的轮廓。一见竹山，又做出要掩门的样子。

    竹山跨进屋里，一把抱住庆儿，三魂六魄都像飞上天了。

    庆儿先还挣扎了一下，就变得温驯了。

    “来吧，吃个香香！”竹山有些心急，一把将庆儿抱起来，放在床上。

    “不要嘛，不要嘛！”庆儿嘴上说着不要，却并不下床，而是喘着粗气，胸部一起一伏的，显示着那里特别好的弹性。

    竹山哪还按捺得住，急着去掀庆儿的睡衣。

    “我自己来。”庆儿果然自己脱了，亮出白晳的胴体。

    竹山看得眼睛都直了，血脉暴涨，说声：“我要进去了！”便进去了。

    当子谦将打算外出跑滩的话一说，采莲摇头道：“别，别去。外面啥子人都有，我怕你应付不过来。还有，衣服脏了哪个给你洗？觉得孤单了，哪个又陪你说话嘛？”

    子谦见采莲不肯，这同自己希望的一样，却又不得不找一些理由来说服她：“有竹山和松乔，咋会没人同我说话呢？衣服脏了吗，我自己会洗的。”

    “俗话说，在家千日好，出门事事难。妈妈讲了，她还有一些首饰，连同和大妈换房应补的1000大洋，还可以做点生意。到时候把母亲接到一起，一家人团团圆圆多好！”采莲说到这里，对未来生活充满了憧憬，但母亲两个字的称呼，还是让她感到脸颊有些发烫。

    “不行的，我要自己买一栋大房子，让母亲和你住进去，还有妈妈，我要让你们都过上好日子。”子谦并未把自己高超的赌技对采莲说。

    这时，松乔来找子谦，见采莲也在，便要退回去：“我等会儿再来。”

    子谦叫住他：“二哥别走，你帮我劝劝采莲，她横竖就是不同意我们去外头闯一闯。”

    “我还以为你们在讲悄悄话哩，原来是说这个事情呀！”松乔说完，看看子谦，又看看采莲，“你是不是不想让子谦出去？”

    采莲羞涩地点点头：“出去遇到坏人咋办嘛？”

    “那就不出去了！”松乔笑道。

    “真的？”采莲惊喜地问。

    松乔点点头。

    子谦沉不住气了，急问：“那咋要得！不是说好的吗？”

    松乔说：“我正有好消息要告诉你和大哥，这事呀，比跑滩好多了。”

    “啥子好消息？”子谦问。

    松乔想了想：“走，还是找到大哥一起说。”

    子谦、松乔同竹山在春深大客栈一见面，庆儿正陪着竹山在大堂吃茶。竹山有美人相伴，颇有几分得意：“这是庆儿。”

    庆儿莞尔一笑，“不用介绍，这两位一定是松乔和子谦吧？”

    “晓得了，是大哥的如夫人。”松乔笑了笑，在讲话逗趣的同时，也在心里诧异于这女子的纯真可爱，难怪会让竹山也变成情种。

    子谦出于礼貌，对庆儿点点头。但对竹山胡乱害“女人病”，一直存有不同的看法。

    竹山说：“我正要找你们，不是说要出去一阵子吗，正好带上庆儿，也让她长长见识。”

    “我们也正是为这个事来的。”松乔说，“戴小姐今天告诉我，她要戴老爷让我做荷花塘联保大队的大队长。”

    “啥子联保大队？”竹山不解。

    松乔望望子谦和竹山，说：“难怪你们不晓得，这联保大队由本镇各保选派30号人，配备30条枪，为防止溪山的土匪流窜到本镇作案，是保一方平安的地方武装。”

    竹山一听，高兴得不得了：“好，有人有枪，走的又是官场。”说到这里，他想了一想，“那我做啥子呢？”

    松乔说：“当然是进联保大队了。”

    “那好，大哥以后就跟着你操了。”

    松乔见竹山这么爽快，很高兴，有一种被人理解的宽慰。少顷，又望望子谦：“三弟，你呢？”

    “耍枪的事，我恐怕不行。”子谦摇了摇头。

    松乔说：“别说行不行，到时候再说吧。”

    竹山觉得有点不可理喻：“咋个的呢？”

    “不咋个，一听到说要耍枪，我心头就不自在。”子谦说。

    竹山和松乔相视一笑，大概是觉得子谦一时间还未领会到这件事的好处，留待以后再慢慢开导也不迟。

    有关成立荷花塘联保大队的呈文，县府批下来了。不过大队长的人选还没定。戴老爷知道，这个人第一要机灵，要有组织才能，第二要正派，手里有了枪，那可不是闹着玩的。

    可他不知道，戴小姐早就在打这件事的主意，缠着戴老爷，一定要让松乔来做这个大队长。她对自己的镇长爹爹说：“你不找点正事给他做，就让他一辈子都在赌局混下去呀？”

    戴老爷想了想：“松乔倒是满机灵的，但要管那么多人，还有那么多枪，是不是嫩了点？人年轻，做事浮躁，弄出事就不好办了。”

    “人不年轻，爹爹未必要让我嫁给一个老头子才好吗？”

    “我又没讲松乔就不能做这个大队长，看你说些啥子，越说越不像话。”

    “我就是想让他做大队长嘛！”戴小姐撒起娇来。

    “哦，你想让他做他就做得了呀？这事还得报县府备案，我只能报上去，要是哪里出点差错，人家说不行就不行。”

    戴小姐噘起小嘴：“你当我不晓得呀，如今官场上的事情，还不是走走过场啊！”

    戴老爷笑了，指着女儿的鼻子：“鬼丫头，就你看得穿！”

    “是嘛，我是你的乖女儿，看你做了这么多年的官，啥子事见得多，看也看会了嘛！”戴小姐也笑了，脸上还带着几分得意。

    “别得意太早，松乔这娃娃有点野。等你今后过了门，要多提醒他，不要太莽撞，要学会官场那一套，这里面的学问深沉得很。”

    戴小姐此刻真像个乖乖女，对戴老爷讨好一笑：“我晓得。”

    过了两天，戴老爷就要林家准备筹办松乔和戴小姐的婚礼。看来戴老爷硬是要把准女婿变成女婿，才肯把联保大队长的位置给他。

    松乔说不出是喜是忧，又找到竹山和子谦，“想不到这么快就要结婚，不晓得结了婚是啥样子？会不会就是多一个人管？平常我最不喜欢的就是有人管。”

    子谦望着松乔，奇怪他对结婚居然是这样一种态度。自己的婚姻迟，那是因为家里贫穷，顾不上说这种事是一方面，另一方面呢，或许就是命中注定，要他等着采莲长大，等着一段好姻缘。

    竹山说：“未必一个人独来独往的日子还没过够哇？结婚是好事情嘛，等拜了堂、进了洞房，你就晓得了。”

    松乔轻轻一笑，他知道竹山是以为他不解风情。实际是松乔觉得，这桩婚姻有点像什么交易，所以有一点茫然。

    新婚不久，松乔去县上开了三天会。荷花塘联保大队名义上是镇公所管，但因牵涉配枪，县警察局也要管，只不过不是警察局直属的警察部队。

    此后，松乔才以荷花塘联保大队长的身份，带着镇公所和各保选送的人到县上参加集训，这一走，就是一个月。

    临走前，松乔一定要子谦报名参加联保大队，子谦说：“我和你们不同，现在有了两个家庭的拖累，哪会是说走就能走的呢。”

    松乔想了想，这倒是实情，就不再勉强。

    戴老爷起初是不同意竹山参加的，说他太野。但有松乔一力保荐，戴老爷一方面要给新婚女婿一点面子，一方面想，松乔已经有一只脚跨进了官场，没有一两个心腹也不行，最终竹山当然是去成了。