荷花塘的赌局一下子少了两位常客，好像并没有因此不热闹。没想到，竹山和松乔走了，子谦赢的钱同原来也差不多，但没人分了，积存的数目，一天天多起来，这使子谦格外高兴。

    采莲家又要搬家了，上次分家、搬家，子谦没去，那是怕别人说闲话。这次子谦招呼堂口的石棋子及三四个兄弟帮忙，半天就搬完了，并且收拾得干干净净。

    子谦在堂口的地位虽然不高，但人缘好，像石棋子这样的好兄弟还有很多。

    那时，一般夫妻都会生很多孩子。石棋子姓石，在同胞兄弟中排行十七，也就是他父母的第十七个儿子。这地方的人喜欢在地上划下一个极简单的棋盘，以小石头作棋子。也许，他的父母是想，名字嘛，叫起来顺口，又好记，就是好名字，便为他起名石棋子，同“十七子”谐音。

    石棋子很聪明，肯做事，在堂口的口碑也比较好。

    搬完家，王三奶奶从大奶奶手里接过余款，有了这1000大洋，便开始张罗生意上的事。王三奶奶打算做的生意有好几种，甚至想过恢复原来的王家绸缎铺，一方面本钱太少；另一方面呢，如果做绸缎生意的话，那得有专人去进货才行。想想去还是开烟馆简单，码头上杨三爷常去马边贩烟土，请他捎带，小进小出，但还有赚，而且做起来不麻烦。

    那时的烟馆就是供人躺在那里抽鸦片的地方，地方也不一定要大，能放得下几张床就可以了。抽鸦片呢，像一些乡绅、富户家里，一应的烟具、烟土都有，平常都是在家里过瘾，但遇外出，不可能把这些东西都带上，这就要进烟馆才能解决问题。加上本地还有一些半瘾君子，有钱就抽几口，没钱就只好捱过去的，不能到烟贩子那里批量进货，自然成了烟馆的顾客。

    王三奶奶原来一直过着养尊处优的生活，现在却要来做伺候人的事，街上的议论很多，但她觉得这没有什么不好。俗话讲，“三穷三富不到老”，为了采莲，她才不在乎什么面子哩，谁来了都笑脸相迎。有好些顾客，明洋大爷在世时，都是多少受过一些恩惠的，见人家孤儿寡母，经历了分家，又遭绑架，或许出于关照，王三奶奶烟馆的生意自开张以来，每天一算帐，都还有些钱赚。

    烟馆的生意虽说以王三奶奶为主，但也离不开采莲。下午的生意比较好，要母女两个人才忙得过来。但采莲很会安排时间，中午之前先去子谦家把午饭做好，她却不在那里吃，得赶紧回自己家，还是煮饭，吃过午饭，把烟馆、烟床、烟具收拾一番，差不多就该上生意了。

    松乔带着荷花塘的30个人，在县里受训已近结束。松乔是大队长，集训结束还要增加一个队副，松乔想让竹山来做。一方面有松乔极力推荐，一方面县警察局吴局长在前几天训练时，向松乔打听过竹山，说明他对竹山的印象不错。

    加之竹山的枪法本来就可以，通过一段时间的集训，各科目的成绩都比较优秀。集训结束的前两天，县警察局的秘书找到他说：“请马上跟我走一趟，局座要见你。”

    竹山知道，这是好事。

    松乔想不明白，局长怎么会召见一个队员呢？他来这么久，吴局长也只是把他和县警察局的几位科长叫到一间屋子里去训过话，单独召见也仅有一次。

    实际上，吴局长还兼着县禁烟委员会主任，他见竹山像一条汉子，又识趣。荷花塘是大镇，又是烟馆林立的地方，应该安插一个心腹在那里。

    竹山来到局长办公室，秘书推开室内连通里屋的门，禀报去了。

    少顷，秘书在门边向竹山招手，示意他进去。

    竹山小心翼翼地进去，却见吴局长斜躺在床上抽鸦片。原来身兼县禁烟委员会主任的警察局长也是一位瘾君子，这鸦片还怎么禁？不待多想，便毕挺地站在那里：“报告！”

    吴局长伸了伸懒腰，“来啦！”

    竹山站着未动：“本县荷花塘联保大队队员谢竹山到。”

    “不是队员，是队副。”吴局长笑着为他纠正。

    竹山心下大喜，又行了一个军礼：“感谢局座栽培。”

    “在本届受训人员中，你的成绩是突出的。”吴局长站起来，在屋里踱着方步，又从里屋踱到办公室。

    竹山也跟在后面，垂手而立，站得很直。

    吴局长拍着他的肩头说：“你还年轻嘛，年轻人前途远大。好好干！”

    “是。”

    “荷花塘的事情，你比我了解。今后……”吴局长有意不把话讲完，留下的，让竹山自己去想。

    “竹山今后一定唯局座的命令是从。”

    吴局长终于笑了，连声说：“好，好！”

    董阿蛮这一向手里很阔绰，钱一多，自然要去那些好玩的地方消费。荷花塘的烟馆赌局是一定要去的，住呢，当然是春深大客栈了。

    这一天，很少出房门的庆儿被董阿蛮发现。庆儿异样的气质——那是一般妓女所不具备的，除了漂亮，还有那么一点纯真、一点书卷气、一点良家女子的味道。

    像董阿蛮这种人，妓女一定没少玩，突见一个千金小姐似的庆儿，不三魂丢掉两魂，那才是怪事。便从掌柜那里打听庆儿的来路，掌柜告诉他：“动不得哟，那是谢竹山的相好，谨防他回来找你拼命！”

    董阿蛮想了想，这有什么动不得的？不过是一个妓女嘛，只要给钱，什么生意不好讲。想到这里，便直往庆儿的房里走去。

    庆儿见董阿蛮进来，刚想呵斥，只见这人像一堆矮墩墩的黑炭，心里有些害怕，便问：“你要做啥子？”

    “做啥子？不做啥子，就是想找你耍一会儿。”董阿蛮说着说着就扑上去要抱庆儿。

    庆儿急忙闪开：“你不要乱来哟，我可是谢竹山谢大爷的人哦！”

    董阿蛮见她着急的样子，更觉可爱了：“谢竹山算啥子？老子要钱有钱，你说个价，随便好多都行！”

    庆儿听他这么讲，就不再躲闪。说实在的，竹山参加集训，一走就是一个月，也没留下多少钱，这送上门的生意为什么不做呢。当董阿蛮再次扑上去时，庆儿便半推半就，不料一接触，就摸到董阿蛮腰间别着一件硬梆梆的东西，马上意识到这位嫖客是什么来头了。

    上了床，董阿蛮才真正感受到这个女人的好处，他把什么看家本事都使了出来，还是被人家轻轻化解——柔长的纤指在他背上一次又一次划过，好像连骨头都被吸干，但身体有一种飞翔的快感，便轻声骂道：“你这个小妖精！真是……”

    庆儿望他一眼，羞涩地笑着，扯起被单蒙住了小脸。

    董阿蛮真大方呀，出手就是50大洋，临走时丢下一句话：“我还会来的。”

    竹山和松乔走后，才二十多天，子谦就攒下上千大洋。他很喜欢逢源居，房舍说大不大，说小不小，楼上楼下，共有32间屋子，听说老板娘有意出让。

    老板娘那个儿子，又吃鸦片又赌钱，虽说客栈天天有收入，但入不敷出，早已债台高筑。老板娘为了让儿子戒烟戒赌，抹喉吊颈都做过。她打算把客栈出手，把债还了，剩点钱，一则回乡下养老，一则让儿子离赌局烟馆远一点。

    子谦很想买下逢源居，但只是在心头想，想的是等把钱攒够了，一次买下，才算把事情做得漂亮。

    但就这笔买卖，还差一点被人家抢了先机。溪山一个煤厂的老板得到消息后，带着5000现洋来同老板娘谈生意。

    子谦着急了，这时，老板娘还在同煤厂老板谈价钱，连房产带家具，一方要6000大洋，一方只出五千。子谦走到门前，对老板娘招招手，“我有点事想跟你说一下。”

    老板娘走出来问：“啥子事嘛？”

    子谦把她带到院子里没人听得见他们讲话的地方，迟疑片刻，大着胆子说：“你是不是要出让逢源居？要让就让给我。”

    “啥子？”老板娘吃了一惊。

    “我说的是真的，价钱按你讲的，六千就六千，我先交一千做定金。”说到这里，子谦打开布袋让老板娘看，老板娘见了钱，相信了。

    子谦继续说：“余下的5000大洋我在一个月之内付清，要是到时候拿不出钱，定钱不要你还。你看要不要得？”

    老板娘想了想，说：“都是老房客了，一道大门里住了这么多年，就按你说的办。不过丑话先说在前头，到时候拿不出钱就不要怪我哟。”

    “不怪你。”

    老板娘这才说：“那就找保嘛。”那时，像置田购屋这样大宗的买卖，双方生意谈成，要摆一桌酒席，请两个以上有名望的人做证，就叫“找保”。

    “那就今天晚上，请杜先生和雪澄大爷，要得不？”

    “要得嘛。”

    第二天，子谦来找采莲，采莲听说他买了逢源居，睁大眼睛问：“你有好多钱哦？做那么大的事！”

    “有一千多。”

    “还差那么多，我看就算了嘛。”

    “我来是告诉你，我要出去一趟，一个月之内一定回来。”

    “不出去，不行吗？”

    子谦摇摇头，没再说什么，转身离去。

    采莲望着子谦的背影，在那里站了好久。

    松乔和竹山从县里回来，就去露华大茶馆找子谦，不在。去子谦家里一问，才知道他跑滩去了。

    “三弟牌技虽好，但心太慈谅，我真怕他有啥子事。”竹山说。

    松乔说：“你只看到三弟的一方面，其实他才是一个真正的血性男儿。你忘了在溪山救采莲时，那简直就是不要命了。”

    “但一个人出去总是不太方便，连照应的人都没得，人一落单，胆气就不足了。”

    松乔对郭氏说：“要是子谦带信回来，就麻烦你告诉我一声。”

    “好的。”郭氏应道。

    采莲正在烟馆的柜台上算帐，见竹山和松乔进来，想起子谦，像是在自言自语：“也不晓得到了哪里，信都不带一个回来。”

    竹山说：“看你想他的样子哟，那么大个人，还怕丢得了啊？到时候他晓得回来嘛。”

    “话是那么讲，可我总还是有些担心。”采莲说。

    松乔说：“三弟那个人从不惹事，我看没得啥子，出去闯一闯也好。”

    “给我来几口。”竹山对采莲说，他的鸦片烟瘾又犯了。在县里受训的三个月，他每天都是天不见亮就起来抽，这一天才有精神，还不能让人看见。回到荷花塘，就什么顾忌都没有了。

    “好的。”采莲答应一声，便拿了烟盘子，放到里屋床上，又出来对竹山说，“好了，你去慢慢抽吧。”

    “你在这儿耍。”竹山对松乔说罢，便自顾过瘾去了。

    松乔问采莲：“生意好不好？”

    “还可以。从帐面上看，是赚钱的。可就是赊帐的多，起码都赊有五六百在外面，本钱都押到帐上去了。”

    “唉，你们刚做生意不懂，这开烟馆是赊不得帐的。”

    “为啥子呢？”

    “你们咋不想一下，那些烟鬼哪儿有好多钱嘛，烟瘾来了就找你赊，猴年马月才收得到帐啊？”

    “我也是那么想。但那都是爹爹原来的兄弟伙，人家说要赊点帐，我们又咋好意思不赊嘛？”

    “不对，不对。生意归生意，人情归人情，两码事，不分清楚，我看你们这个烟馆开不到好久就要关门。”

    竹山过完瘾出来，问采莲：“好多钱？”

    “算了算了，你难得来，还给啥子钱哦。”采莲说。

    “那就谢了啊！”竹山笑道，转而对松乔说，“我们走嘛。”

    “你看，我刚才跟你说，做生意哪有不收钱的呢？”松乔一边跟采莲说话，一边掏出几个铜钱放在柜台上，转身出了烟馆。

    采莲拿起铜钱，愣了一会儿，追出去，早已不见了两人的踪影。