与荷花塘相邻的松峰乡乡长钱老爷的女儿佩珠小姐，该许配人家了。经媒人说合，钱老爷相中了雨山。

    听说钱小姐是松峰乡第一美女，大概因为父亲是乡长，又是独生女儿，说话做事有点特立独行，喜著男装，有一种男装女郎的特别美。

    雨山同竹山虽是同胞兄弟，但为人处事截然不同，一个霸道，一个怯弱。当然，雨山也有不怯弱的时候。雨山见竹山不回家，嫂子张氏生气得不得了，便找上门去。一到春深大客栈，掌柜就问：“雨山，来找你哥？”

    “是的。”

    掌柜没再说话，用手指指楼上，又伸出三个指头，意思是说竹山住三号房里。

    竹山从联保大队一回来，庆儿就扑上去：“我的队副回来了。”

    竹山抱住她滚烫却柔软的身子，一边吃香香，一边脱衣服……上了床，庆儿曲意奉迎，把竹山的三魂七魄都消尽了。

    刚一完事，就听到叩门声。竹山刚想问，庆儿从里边翻起来，一对雪白丰满的乳房压在竹山身上，她示意竹山别做声，小声问：“哪个？”

    “是我。”雨山应道。

    竹山翻身下床，对庆儿说：“是雨山——我的弟弟。”便三下两下套上衣服裤子去开门。庆儿简单，只把一张被单从头到脚一盖，藏在里面不做声。

    竹山把门打开一条缝，伸出头来：“有啥子事？”

    “你出来这么久也不回去看看，大嫂从坐月子起，一直哭到现在，我怕她把眼睛哭瞎了。”雨山埋怨道。

    “我晓得了。”竹山有些不耐烦，说完就要关门。

    雨山伸手挡住，盯着竹山，不说话。

    “还有啥子事嘛？”

    “好久回去？”

    “等几天。”

    “不行！”雨山从没有在竹山面说过“不”字，此前，他想大哥不过是赌一赌气，等气消了就会回家，可一出来就快半年了。

    竹山先是一愣，有些陌生地望着雨山，想不到一向温和的弟弟也有了火气，“你走嘛，我等会儿就回来。”

    雨山看了他一眼，又朝门里望望，才慢慢离开。

    竹山一回家就朝雨山发火：“你也是晓得的，我现在已经是官场的人了，找我做啥子嘛？这样搞，把我的面子往哪儿搁？”

    “我不来找你，未必你还晓得回来吗？你再不回来，侄女儿都可能会走路了。”雨山说。

    竹山自知理亏，先发一通火，不过是想把家里的人镇住，自己本是一家之主，一走就是两三个月。其间，松乔和子谦也曾劝过他，住客栈开销大，家里也不放心。

    张氏听见是竹山回来了，从里屋出来，对竹山说：“都怪我，生了个女娃娃，才惹你生这么大的气。搬回来住，雀儿飞累了吗，还晓得落巢嘛。你不回来，我想生儿子，未必一个人就生得出来嗦？”

    张氏话没说完，竹山和雨山都笑出声，似乎所有的“气”都已烟消云散。

    张氏把女儿抱出来，“丑丑，爹爹回来了，快喊爹爹。”小孩子还不会说话，但一看见竹山，居然笑了一下。张氏又说，“还等你回来取名字呢。我见她长得乖，就喊她丑丑。”这地方的人常讲反话，有时候，一句话说出来的语气不一样，意思同字面就截然相反，说丑即美、说坏即好。

    竹山也乐了，一把抱过女儿，逗了一会儿，又交给张氏。这才对雨山和张氏说：“回来是可以，不过有件事还要先商量一下。”

    “啥子事？”雨山和张氏都在问。

    竹山似乎有一点不好启齿，但最后还是说了：“就是庆儿的事。”

    张氏问：“哪个庆儿？”

    “就是春深客栈那个……”雨山答道。

    张氏有些生气了：“提她做啥子？”

    竹山大着胆子说：“我是想，是想把她接回来。接回来，又不花钱，就算讨个小嘛。”

    雨山刚想说点什么，张氏就抢先说了：“要讨小，也要讨个正儿八经的良家女子嘛。弄那么一个人回来，竹山你就不怕当尖脑壳哇？”张氏说的“尖脑壳”很有意思，也不知道语出何典，总之，这地方就把妻妾偷汉子的男人称作“尖脑壳”，同戴绿帽子、做王八差不多。

    “婊子从良为正，她还敢乱来，看老子不一刀把她做了。”竹山一边说，一边比了一个“咔嚓”的手势，又道，“听说县警察局的吴局长有五房姨太太，其中三个是从妓院弄出来的。我呢，同吴局长不能比，一个，还是夹持得住的嘛。”接着，又把吴局长如何如何看重他、栽培他的事说了。

    张氏不说话。她想，与其放任竹山在外面乱搞，不如让他讨一房小，或许还能收心。

    雨山知道竹山是铁了心的，答应不答应都是一个结果，索性也不说话。

    竹山最后说：“那这件事就说定了，你们不说话，就算是默认了哦。”

    雨山和张氏望着竹山，像要说点什么，最后还是忍住了。

    竹山兴致勃勃地回到春深大客栈，庆儿正在看《红楼梦》，见竹山进来，指着书说：“你看，这宝玉才好耍，看到林妹妹没得玉佩，把自己的通灵宝玉也摔了。他不晓得那是他的命根子呀！”说完，又盯着竹山，“你晓不晓得你像哪个？”

    竹山茫然摇头。

    “你像薛蟠呀。”庆儿说完，咯咯笑出声。

    “哦，我像薛蟠啊？我倒是想做宝玉，周围布满脂胭阵，香都香死了。”竹山打趣道。

    “你想得美。真像个喂不饱的狗，吃着碗里，还想着锅里。”

    竹山挨过去，把庆儿手里的书拿下来，想要吻她，做出一副可怜兮兮的样子，“那是我吃不饱嘛！”

    庆儿闪开，笑着说：“饿，饿死你。”

    竹山就追，庆儿隔着桌子，“来呀，来呀！”

    闹了一会儿，庆儿大概是疯够了，有意让竹山抓住。竹山便搔她痒痒，庆儿笑得止不住，连说：“不来了，不来了！”

    竹山停下来，就势把庆儿压在下面：“我又想来了。”

    庆儿一把摸去：“哎呀！我投降，我投降了。”

    “不准投降！”竹山说完，将庆儿的裤头向下一扯……

    “我不投降，等会儿要投降的那个人呀，肯定是你。”庆儿话没说完就轻声呻吟起来。

    持续了一阵，竹山大汗淋漓，颤声说：“庆儿，我投降，我投降了，投——降了！”

    庆儿“噗哧”一笑：“看你累成啥样了！”

    不知过了多久，竹山醒来，见庆儿已经睡去，这才想起自己的正事还没说，便摇醒庆儿。庆儿正做着好梦，把竹山的手拂开：“别、别闹，我要睡觉。”

    “不要睡了，我还要跟你商量好事哩。”

    庆儿翻身坐起来：“啥子好事？”

    “去把烟盘子端过来。我慢慢跟你讲。”

    庆儿真听话，把烟盘子端过来，还把烟土帮他烧好，才将烟枪递过去：“抽吧！”

    竹山抽了几口，两眼直端端地盯着庆儿，把庆儿盯诧了。

    庆儿便收回目光，看自己身上哪点不端正，才发现还光着身子，便嗔笑道：“看啥子嘛，你还不是……”忙拉拉被单把下半身遮了。

    “庆儿，我们在一起也有好些日子了，你既不图我的钱，又不图我的势，还对我这么好，每次都把我侍候得比神仙还快活。我想呢，这露水夫妻做起也没意思。”竹山说到这里，又开始抽鸦片。

    庆儿睁大眼睛望着他，乍听起来，竹山的话好像是要打发她走了。庆儿初到荷花塘做出的那副姿态，实际是想“钓大鱼”，开始以为竹山大概是很有钱的，勾搭上了，才知道他不过是码头上一个靠赌钱为生的袍哥，正说要离他而去，他又做了联保大队的队副，并且同县警察局吴局长攀上了关系，钱虽不多，势却有了，便耐下性子等到今天。难道自己什么都还没得到，就要被人蹬了？

    这时，竹山又道：“我当然不能只为自己着想，你在外面这样漂起也不是办法。我同屋里都讲好了，讨个二房，把你接回去。”

    庆儿心头一块石里落了地，高兴是高兴，说出来的话却变了味：“你要讨我做小？我啥时候说过要嫁给你了？”庆儿是有心计的，此前并未想过要嫁给竹山，在他刚才提出来时，她想，嫁给他也好，现在世道乱，跟着带枪的人，不会吃亏。但她知道，如果随随便便就答应下来，以后被玩腻了，还说是妓女出身，趁现在迷着他，抬高一点身价，去了他家，也才不会受欺负。

    竹山听庆儿这么讲，有点急了：“你当真不给我面子嗦，屋里都答应了，你还——”

    庆儿一笑，佯做认真地说：“是嘛，我是没说过嘛！”说完又是一笑。

    竹山明白她是打诳，翻起来把她按住，也笑了：“你还会骗人呢！”

    庆儿被缠不过，娇声讨饶。

    子谦被彭五爷请到家里，把三爷和五爷都介绍给他，又告诉堂口的哥弟：“这位李大爷，是荷花塘邹雪澄邹大爷的拜弟。李大爷来，就如同雪澄大爷亲自来，这个东道主我们要做巴适。”

    大家便各自张罗去了，有安排饭局的，有安排玩友的。

    子谦感到奇怪，彭五爷怎么知道他在如归客栈出事了，而且在关键时刻赶来解围？

    彭五爷告诉他：“是客栈掌柜报的信，雪澄大爷每次来华阳都住那里，同掌柜还有点交情。一听说你是荷花塘来的，估计和雪澄大爷有关系。过来一看，才见是你。”

    子谦站起来拱拱手：“谢谢！”

    “小事情，小事情。”稍顿，彭五爷又问，“今天那几个人没咋个难为你吧？都怪他们有眼不识泰山。”

    子谦想，如果不是彭五爷来，自己恐怕是凶多吉少，但在人家的码头上，事情过去就算了，便说：“也没咋样，一点小误会而已。”

    “那就算了。”彭五爷起身为子谦加了开水，又问，“在这里还有哪些事没办好？”

    “都办好了。我已离家半月有多，准备明天就动身回去。”

    “既来之，则安之嘛。多的时间都耽搁了，也不忙在一时。事情办完了，就安安心心将息几天，要不然我陪你上成都耍一转，会会客，多认识几个码头的朋友也好。”

    采莲天天都在盼着子谦回来，可是鸿飞冥冥，一点音信也没有。每到夜晚，采莲总担心自己睡下了，如果子谦夜里回来，所以这两天一早就要去逢源居看看。

    王三奶奶的烟馆照常营业，不过最近听说又要加烟捐了。像其他烟馆，不但要交官税，码头上的“会费”也是少不得的。说是会费，其实是“保护费”，商家铺子遇到扯皮打架的事，都要找码头上断公道，所以这笔钱他们还是愿意交的。荷花塘码头上这一项收入，一直由田五爷经手，他对王三奶奶说：“你这个铺子的会费就免了。”

    “那咋要得？”王三奶奶说。

    “有啥子要不得的。”田五爷走出去，又调头说，“听说又要加烟捐了，那可是免不脱的啊。”

    烟捐由镇上的治安特派员来收取，说是烟捐，其实也算“保护费”。本来，县府还设有一个禁烟委员会，不过交了捐呢，就不禁了。听说荷花塘的治安特派员已经在这个肥缺上发了大财，县警察局可能要另派他人。

    王三奶奶想，治安特派员也是同袍，明洋大爷在世时，大家还相处得不错，大概也不会太为难她的。何况荷花塘开烟馆的又不止她一家，别人家没意见，王三奶奶当然也不会说什么的。

    这些事王三奶奶都不愿意多想，她担心的是采莲，要忙自己家的事，还要去子谦家帮忙，晚上连觉也睡不好。女儿家的事她也经历过，只是王三奶奶没遇到一个能够厮守终身的人，才跟明洋大爷做了小。好处都让占大的占了，像王家大奶奶的积蓄，恐怕两辈子也用不完。这一点王三奶奶知道，但她有采莲这样体己的女儿，还许了子谦那样好的女婿，这是她心里最大的安慰。眼下的困难，挺一挺，也就过去了。

    采莲白天没生意时要在铺子上打一会盹，一到晚上就失眠，好不容易睡去，又总是做梦，一会儿梦见子谦遇上了土匪，一会儿又梦见子谦掉下了悬崖……