为了更好了解明成皇后，有必要知道皇后16岁被选为王妃入宫以前的朝鲜王朝，亦即王权所处的状况和当时的权力结构。

    第22代国王正祖死后，年仅11岁的纯祖继任王位，成为第23代国王。年幼的国王登基，一般由宫内年岁最大的长辈代替国王进行“垂帘听政”，就是在国王御座后面垂挂竹帘代替国王处理国家政务。

    纯祖的祖母金大王大妃(贞纯王后)当时最年长，因此由她摄政，而且朝廷和地方的要职均由纯祖的丈人金祖淳以及安东金氏“安东金氏”指安东地方姓金的大家族。们独占，整个朝政由他们掌握。

    国王年幼，其祖母又不懂政治，因此金祖淳就像国王一样左右朝政。不过纯祖死得早，纯祖的儿子孝明世子(翼宗)还未即位又死了，这样翼宗的儿子宪宗8岁登上王位。

    一个8岁的流鼻涕孩童当上了国王，这次当然又是宪宗的祖母纯元王后不得不出来摄政，结果，纯元王后的哥哥、也是金祖淳的儿子金逌根和弟弟金左根等安东金氏势力代代相传掌握了朝政。

    然而命运多舛，宪宗也未生王子就早早死去，这样能继承王位的接班人就没有了。安东金氏们开始在王族中寻找能继承王权的人物，最后找到了当时流放在江华岛的一个公子，他是能继承王位的最近的血统。

    这位公子就是第25代国王哲宗，是有名的“江华公子”。江华公子是正祖的同父异母弟弟恩彦君的孙子，从祖父时起就被流放到江华岛，一直过着悲惨的生活。如今突然被推荐为王，入住王宫。

    安东金氏势力为了长期执掌权力，将有能力的王位继承人都以各种名目加以杀害或流放，以致王族都慑于安东金氏们的暴政，连王室血统都处于断绝的地步。哲宗成了安东金氏们的傀儡。权力层将一个年幼无知、身体孱弱的孩子扶上王位，玩弄王权，实施暴政。

    如此一来，王族们都看着安东金氏势力的眼色行事，苟延残喘地生活。因此除了安东金氏势力和那些趋炎附势的官吏以外，从王族到下层平民无不遭受巨大的灾难，国家的腐败和混乱到了极点，全国接连不断爆发农民起义，反抗当权派的势力层出不穷。

    在如此困难的情况下，英祖英祖(1694—1776)，朝鲜王朝第21代国王。

    的直系曾孙南延君的第四个儿子兴宣君李应李应后被封为“大院君”，这是以旁系承继大统的国王父亲的封爵。也不得不过着隐居生活。他有决断能力，聪明能干，才能和学问出众，但在安东金氏势力统治下，只能过着碌碌无为的生活。

    因为以前有过例子，才能出众的王族庆平君(思悼世子的三子恩信君之子)以诽谤金左根、金汶根为由被流放到薪智岛；李夏铨在王族中人才出众被人们看好，认为是宪宗死后的王权继承人，但他也被安东金氏们定为危险人物而流放到济州岛，最后被赐以毒药而死。

    因此，兴宣君将心中对安东金氏们的憎恨隐藏起来，像傻瓜和乞丐那样生活着。他经常出入与王族身份不相符的酒吧妓院，还加入“宋石圆诗社”宋石园诗社是朝鲜王朝正祖年间由庶人和中人出身的所谓委巷诗人组成的诗社。这些诗人均为失意文人，据说兴宣大院君为成就大业亦曾在此磨砺斗志。，与文人们一起做诗饮酒，更与市井无赖为伍，放荡不羁。

    一天，兴宣君到领议政金左根的家去，户曹判书沈宜冕也在场。他认出是兴宣君，就“格格”地笑着说：

    “啊，这个叫花子不就是英祖大王的直系孙子南延君的儿子吗?嗨，真是可怜哪!家境要不是一般的差，出身王族的人何至于如此呢!喂，去问问那个穷公子，到这里来干吗?”

    下人追出去问大院君，大院君说来讨点米。下人向判书禀报道：“他说请老爷接济点粮食。”

    “哼，真是的，宫里的公子不守着王宫，趿拉着鞋到宰相家来讨饭，看来真是饿急了!”

    据权势家们说，兴宣君活像一只丧家之犬。这是他为了活下去而采取的一种伪装术，但也说明当时他的处境非常困难。但是，尽管如此，兴宣君还在心里盘算着，体弱多病的哲宗如果死去，将会有谁最可能继承王位。