1936年12月12日爆发的“西安事变”，是中华民族历史上的一个转折点。周恩来唇枪舌剑说服了各派政治力量，出生入死挽回了内战局面，为建立抗日民族统一战线首建奇功。当他从西安返回延安后，同志们都祝贺他打了个大胜仗回来，周恩来却说：“话不能这样说，我这个胜仗全靠党中央指挥英明，靠毛主席的战略部署伟大呵！”他来到毛泽东住处，汇报和平解决西安事变过程，并和毛泽东合影留念。这个珍贵的历史镜头，至今还在毛主席旧居陈列着。周恩来在离开延安近三十年后，又陪同外宾到延安访问。看到这幅照片，他谦虚地对外宾说：“我那时还是个娃娃。”

    周恩来领导的“八一”南昌起义，打响了反对国民党反动派的第一枪。周恩来的历史功绩不可磨灭。全国解放后，在第一批全国重点文物保护名单送周恩来审阅时，他主动提出不把“八一”起义指挥部旧址列入名单。1959年，周恩来去军事博物馆审查，讲解员介绍序言时，提到“八一”南昌起义是在周恩来领导下举行的，他一听到，立刻打断说，怎么是我领导的呢？是党领导的嘛！他严肃地要求把解说词改正过来。接着，就越过南昌起义部分，径直去看以后的内容了。1961年参观“八一”起义纪念馆时，大家要求他谈谈南昌起义，他却说，要宣传井冈山，当时提出在农村建立革命根据地的只有毛主席。

    大型音乐舞蹈史诗《东方红》是在周恩来直接关怀和领导下创作的。在讨论怎样表现南昌起义的情节时，为了突出毛泽东的领导，周恩来坚决不同意专列一场表现南昌起义，他说：应该重点歌颂毛主席领导的秋收起义，这是我党的第一支工农武装。南昌起义不要专门表现了。对于其他中央领导同志立下的革命业绩，周恩来也在《东方红》做了细致周到地安排和表现。因此，陈毅同志对周恩来说：“你这个总导演太‘霸道’了，其他领导同志的事迹你都表现了，唯独你自己的事一点也没有，提意见你还不听！”周恩来只是笑一笑，又一次拒绝了这种重复提了多次的意见。

    对于南昌起义，他不仅从不表现自己，反而常常严格地、认真地解剖自己，总结经验教训。他在审定《八一起义》编写提纲时亲笔写道：

    由于当时领导者没有能够坚持发动广大农民实行农村革命的政治路线，而采取单纯军事向南挺进的方针，致使起义部队到达广东东部三河坝、汤坑、汕头地区的时候，在汤坑与广东军阀发生激战，后来敌人越来越多，加以敌人军舰向汕头猛击，结果，起义军主力遭到失败。

    作为中国人民的友好使者，周恩来对待所有的外交使命，都能以对历史事件所需求的勇气和艺术，负责地、灵活地、彻底地完成。因此，每次出访胜利归来时，同志们向他祝福，他总是婉言谢绝，把取得的成果归功于毛泽东的英明领导。1964年他出访亚非十多个国家，取得外交的丰硕成果。许多同志热情祝贺他凯旋归来，他总是谦虚地说：这是毛主席、党中央的英明领导和一同出国访问的陈毅副总理积极努力的结果。

    周恩来身为新中国的总理，权力不可谓不大，但他仍很注意自我约束，从不越位。有一次海战发生了突如其来的情况，总参指挥机关为应付意外，提出了一个方案。周恩来知道这个情况后，在凌晨3时亲自打电话给总参机关，他说：你们的意见是积极的，精神是好的，但是超出了毛主席过去规定的原则，我不能批，等天明后我请示再定。但为了使总参的同志进一步了解对敌斗争政策和策略，他在电话里耐心地讲了四十分钟，才放下电话。

    在向毛泽东请示汇报工作时，周恩来不仅从不擅作主张，而且总是尽力在不影响毛泽东休息的情况下才作汇报。在1969年9月进行核试验时，发生了一个情况。国防科委当即向周恩来作了汇报。清晨，周恩来到国防科委和有关同志研究解决办法，他说此事要向毛主席请示汇报。但为了不影响毛泽东休息，他先打电话询问毛泽东的秘书，关心地问主席已经睡了几个小时，直到毛泽东起床后，才将此事向他汇报。

    毛泽东每次要会见外宾或有重要会议时，总要事先想很多问题。这样，中午就不能很好休息了。周恩来知道毛泽东这个习惯后，就一再提醒有关人员，一定要等主席休息好了以后，再去请示报告。