隋末农民起义轰轰烈烈之际，隋朝的太原留守李渊乘势起兵，最终雄霸天下，开创了李唐王朝三百年的基业。

    李世民是唐高祖李渊的第二个儿子，同时也是唐王朝的实际开创者之一。早在青少年时期，他的才华就为当时人所瞩目，“豁达类汉高，神武同魏祖，年虽少，命世才也。”而在唐人传奇中，则记载了这样一个故事：

    卫公李靖未发迹时，拜访隋司空杨素。杨素虽然权倾天下，却对李靖大为器重。他的歌妓红拂女也非常欣赏李靖的才华，连夜前来投奔于他。这就是有名的“红拂夜奔”。李靖与红拂女为躲避杨素的追捕离开西京，半路上遇到豪侠虬髯客。

    虬髯客意图逐鹿天下，问李靖可曾见到什么“异人”，李靖就推荐了当时还不满二十岁的李世民。虬髯客一见李世民之面，就“默居座末，见之心死”，对李靖说：“真天子也！”但虬髯客还未完全心服，又请了高人来为李世民看相。据说李世民刚到之时，那高人正在下棋，一看到他，顿时面色惨然，落子道：“此局输矣，输矣！于此失却局，奇哉！救无路矣！知复奚言！”劝告虬髯客“此世界非公世界也”，让他死了争夺天下的雄心。后来虬髯客就将家产全部赠送给李靖，自己到扶余国（松花江流域的古国），杀其主自立，不再与李世民争夺天下了。

    其故事虽不可信，然而李世民少年英豪，风度亦可略见一斑。事实上，唐高祖李渊之所以下定决心起兵反隋，也正是因为年轻的李世民早已看清天下大势，“首倡大义”之故，因此李渊当时就说：“今日破家亡国在你，化家为国也在你。”

    李渊的宗族与隋朝是有着很深渊源的，他家跟北周的宇文氏，隋朝的杨氏均出自北魏的军人，是关陇集团的成员之一。所谓的关陇集团，就是指的诸如宇文氏、杨氏、独孤氏、李氏等北魏鲜卑贵族出身的军事贵族。他们握有兵权，多以军功致位通显，世代承袭封爵、勋阶，与皇室、关中郡姓通过联姻方式相结合，成为西魏、周、隋三朝的政治核心力量，虽历经改朝换代，仍然势力不坠。例如隋文帝杨坚就是通过与独孤氏的联姻夺取的北周政权，而李渊的母亲却正是隋文帝独孤皇后的姊妹，他与隋炀帝乃是表兄弟的关系。

    正因为李渊的起点如此之高，再加上李世民雄才大略能征善战，因此四五年时间就扫平天下，统一全国。但在这个时候，李世民与太子李建成之间的矛盾也就变得尖锐起来。

    大凡开国皇帝，多是英武人杰之辈，而一旦坐稳江山，回过头来就要用权谋对付与自己出生入死打天下的功臣：高官厚禄，解除实际兵权；提拔新进文人，占据要津——这样就会形成有军功有威望者没有权力，有权力干实际工作者又没有功劳和威望，不同的圈子相互交叉制约，自己超脱出来，分而治之，稳稳地当领袖和裁判。

    但李渊的情况有点特殊。

    一则他本人并不是很能干，他起兵并夺取江山登上皇帝宝座，一方面是当时各路起义部队已经把隋朝灭亡了大半，而各路义军又群龙无首，互相厮杀，他拣了个大便宜；另一方面是他的几个儿子很能干，大唐的天下很大程度上是这几个小家伙东征西讨打拼出来的。

    二则是天下安定后，李渊要对付的开国功臣是自己的儿子。儿子是自己的亲生骨肉，江山社稷是要传给他们的。儿子窝囊，是英雄老子的悲哀，可儿子太能干了，也不见得就是皇帝老子的好事——因为那张龙椅太有吸引力了，有很多等不及老子归天的儿子会“想办法”早日坐上去以免夜长梦多，这样的例子并不罕见。而这个不太能干的高祖皇帝李渊面对的是两个很能干的儿子，李渊确实很头疼。  

    李世民南征北战，打下了大半个江山，为争得唐朝的天下建立了赫赫战功，麾下也云集了一帮文臣武将，在军政各界中都有很高的声望和势力。为褒奖李世民的功绩，李渊“以秦王世民功大，前代官皆不足以称之，特置天策上将，位在王公上”、“开天策府，置官署”。

    李渊的这个安排，其实是很不妥当的。且不论李世民的功绩如何，然而天策府的存在，无疑将李世民放在一个特殊的位置上，天策上将的地位也 “位在王公之上”——这样在太子之下，又搞出了一个“第三把手”的特殊人物。

    李渊这种一厢情愿搞平衡的安排，使李世民的地位直接威胁到了太子李建成的地位，客观造成了李世民可以与太子分庭抗礼的后果，虽然主观上李渊也不曾鼓励李建成李世民兄弟相争，但却在事实上为兄弟相争提供了条件，这么做不出问题才怪。所以曾有后人评论李渊的这种做法，斥之为一大昏招：“如果认同李世民的功勋才华，就应该立他为太子，让李建成退位让贤；如果还想保住李建成的地位，就应该废掉李世民的天策上将尊号，关闭天策府。一个国家有两个储君，玄武门事变的发生乃是必然的结果。”唐高祖李渊并不如何英明，由此可见一斑。

    由于天策府的特殊资格，因此李世民可以名正言顺地积聚自己的势力与太子相抗衡。他的天策府可谓人才济济：十八学士中，房玄龄、杜如晦有“房谋杜断”之称，成为一代名相；陆德明、孔颖达精通经学，为后人所敬仰；褚亮、姚思廉擅长文史，虞世南才华出众且以书法名世，其余李玄道、薛元敬等十一人也都是当时的才俊人杰。至于武将，秦王府中的精兵猛将是极其著名的，如尉迟敬德、秦叔宝、程知节等，这些人多是李世民招收、提拔起来的，追随他东征西讨，屡立战功且对他忠心耿耿，王府中还养着许多士兵。

    客观地说，太子李建成也是很精明能干的。在起兵之初，他的军功与李世民不相上下，但到了后来，他更多的是随着父亲驻守长安，帮助父亲处理军国政务，虽然也有一些成绩，但与李世民比较起来，毫无疑问就相形见绌了。但太子的势力也不容忽视，由于他身为帝位继承人的正统身份，更是大张旗鼓地延揽人才，文臣如魏征，武将如薛万彻，都是一时之俊杰。而为了与天策府的精兵强将对抗，他还召集了天下勇士两千人作为王府卫士，再加上弟弟齐王李元吉的帮助，他的势力实际上比秦王府只强不弱。

    还有一个重要的因素，就是唐高祖李渊虽然也曾有过犹豫，但还是是比较支持太子李建成的。文干谋反时，李渊怀疑建成与此事有牵连，曾想立世民为太子，改封建成为蜀王，并且告诉世民：“蜀兵脆弱，他日苟能事汝，汝宜全之；不能事汝，汝取之易耳！”——但后来就没有了下文。这一方面是因为没有确凿的李建成参与叛乱的证据，另一方面与他的手段也不无关系。李建成的手段之一，就是拉拢李渊身边的嫔妃，送给她们大量的珍宝，让她们给李渊吹“枕边风”。