第一个重要问题是跟对人，也就是站在哪一个阵营加入哪一个圈子的问题。思考这个问题，一般要从几个方面着手：

    首先是政治势力的大小。是权倾朝野如日中天呢，还是风头已过在走下坡路？有没有发展潜力？有没有牢固的根基？核心领袖人物的前途如何？身体健康情况如何？性格如何？是一时的小人得势还是长盛不衰？有没有潜在的危机？……诸如此类的因素，不可不细细盘算，否则“一失足便成千古恨”啊！

    曾国藩本人最终当然是归属于第一集团的，但他的政治生涯也并非一帆风顺，他的细节我们将在后文展开，我们先来看一个小故事。

    曾国藩带湘军围剿太平天国之时，清廷对其是一种极为复杂的态度：不用这个人吧，太平天国声势浩大，无人能敌；用吧，一则是汉人手握重兵，二则曾国藩的湘军是曾一手建立的子弟兵，又怕对自己形成威胁。在这种指导思想下，对曾国藩的任用上经常是用你办事，不给高位实权。苦恼的曾国藩急需朝中重臣为自己撑腰说话，以消除清廷的疑虑。

    忽一日，曾国藩在军中得到胡林翼转来的肃顺的密函，得知这位精明干练的顾命大臣在西太后面前荐自己出任两江总督。曾国藩大喜过望，咸丰帝刚去世，太子年幼，顾命大臣虽说有数人之多，但实际上是肃顺独揽权柄，有他为自己说话，再好不过了。

    曾国藩提笔想给肃顺写封信表示感谢。但写了几句，他就停下了。他知道肃顺为人刚愎自用，很有些目空一切的味道，用今天的话来说，就是有才气也有脾气。他又想起西太后，这个女人现在虽没有什么动静，但绝非常人，以曾国藩多年的阅人经验来看，西太后心志极高，且权力欲强，又极富心机。肃顺这种专权的做法能持续多久呢?西太后会同肃顺合得来吗?

    思前想后，曾国藩没有写这封信。后来，肃顺被西太后抄家问斩。在众多官员讨好肃顺的信件中，独无曾国藩的只言片语。

    其次是自己与理想中的圈子的渊源。能不能与其中的关键人物发生直接的关系？诸如同乡、同年（科举考试时的同一届）等等。自己能否体面地加入？以自己的身份在圈子中能处于什么样的位置？有没有发展前途？自己能得到的眼前好处和长久利益是什么？要付出什么样的代价和机会成本？……

    第二个重要问题是要有人跟，也就是说你还需要经营好自己的小圈子。这个以你自己为核心的小圈子是你的重要政治本钱之一，它也决定了你在上一个层面的圈子中的地位。一个政治官员，要善于跟“上”，上边要有人，也要善于御“下”，下边也要有人。要妥善分配好下层的利益关系，学会用各种手段团结人，用理想，用利益，等等。

    历史上有一个著名的“商山四皓”的故事。

    汉高祖刘邦平定天下之后，一度非常宠信戚姬。戚姬一心想让自己的儿子如意继承王位，而刘邦也十分喜爱如意，吕后的儿子刘盈生性怯懦不讨刘邦喜欢，刘邦有意废掉太子刘盈另立刘如意。

    为了巩固儿子的太子地位，吕后求计于张良。张良本不想卷入这些麻烦事中，但禁不住吕后的哀求，便出主意让吕后去请“商山四皓”来辅佐太子。所谓“商山四皓”就是商山之中的四位隐士，名叫东园公，绮里季，夏黄公，周里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的“商山四皓”被太子刘盈和吕后的诚心感动，答应出山，作太子的宾客。经过这四位长者的教导及潜移默化，刘盈的修养和见识大有长进。

    一天，汉高祖刘邦与太子饮宴，见太子身后有四位从未见过的白发老者侍候相随，一问才知是“商山四皓”。四皓上前谢罪，言道：“陛下轻视谋臣，我等不愿挨骂而隐居不仕；太子仁义，敬重士人，故此来投太子。”

    刘邦回宫黯然对戚姬说道：太子羽翼已丰，不能再废了。

    羽翼已丰，班底已成，就有了势力，就不会任人摆布了。足见在政治角逐中，自己小圈子的重要性。当年秦王李世民玄武门政变能够成功，不也是得益于秦王府的一班文臣武将吗？

    为官行政者，要组建自己的圈子，最忌讳的是贪婪和刻薄寡恩：好处和利益都归功于自己，过失和责任推诿给下属，而且对下属严苛，少有笼络和示恩。具体的行政事务千头万绪，再好的政策也必须要有得力的人手给你去实施，所以，没有一支精明能干忠心耿耿的队伍，自己在政治上也很难有好的前途。

    另外要注意的是，在历史上，有许多的政治家自己并不贪婪，很精明，也有好的抱负和追求，但往往功败垂成，其中的一个重要原因就是过于清廉：严于律己，也严于律人，结果“水至清则无鱼，人至察则无徒”，不见容于上下以及同僚，搞得就剩下自己一个好人了，即使是很好的政策，也让下边的歪嘴和尚给念坏了。

    给下属利益和好处是最起码的条件：人家跟着你干有前途，那么干得才有劲。而且，必要的时候，还要保护他们，甚至是“护短”！——有个小毛病小问题，要能保住他们，因为他们是你的羽翼！羽翼被人家剪除了，你自己还怎么飞？当然，如果是大的原则问题，那就只有怪自己管理不严了。

    “有声望，没势力”——这是一些政治家的致命硬伤之一。声望固然重要，但只是面上的东西：无根的浮萍也很好看，可一阵风就给吹跑了。反观另外一些人，也许没什么大“本事”，不显山，不露水，可盘踞政坛多年，皇上都换了好几任了，他还是个“常青树”、“不倒翁”，怪哉乎？不怪也，他的势力如同海平面下的冰山，大得很呢！政治上的角逐可不像我们在戏剧舞台上看见的那么简单。大家见面都客客气气，桌子下拳脚相接，基本上都是“内功”和势力的比拼，你死我活，来不得半点客气和谦让。

    更多的时候，政治是一种妥协和平衡。局势如此，高层的领导者也希望如此。

    细察中国古代的政治历史，我们会发现：如此广大的疆域，自然需要庞大的行政管理系统。庞大的系统运行的时间久了，自然会有它的惰性和惯性，这些惰性和惯性造成了行政效率的低下，而任何改革新政又需要大部分原来的人马去施行，道理很简单，你不能把所有的人全换了吧？你不能把所有的事都干了吧？