据说临终前，李鸿章力荐袁世凯，他在遗折中附片奏闻：“环顾宇内人材，无出袁世凯右者”。李鸿章去世的当天，袁世凯即署理直隶总督兼北洋大臣之职。中国政治舞台进入以袁世凯为主角的时代。

    在中国晚近人物图谱中，袁世凯无疑是非常有趣的一个反面角色。

    很多人将袁世凯比做曹操，同样的所谓“乱世之奸雄，治世之能臣”，这种说法有一定的道理，袁也确实担得起“乱世之奸雄”这个政治评语。

    20世纪初，袁世凯确实是可以左右中国政治局势的实力派人物，不管是垂死挣扎的大清王朝还是风云初起的中华民国，都极力寻求手握北洋新军的袁世凯的支持。时逢乱世，群雄并起，袁氏并没有什么好的背景和后台，靠着自己的本领，在各种势力中左右逢源，步步为营，最后成为举足轻重的收拾政局的不二人选，没有一定的才具焉能如此？

    袁世凯又是一个“不学有术”的政治人物典型，没有什么道德学问的根基，天生的一个政治阴谋家，其对权术之运用几可达炉火纯青之境界。可因为其“不学”，所以本身也就只能停留在“术”的这个层面上，“治世之能臣”这一半，就有点担当不起来。也许他的才能可以与曹操相比，可见识器局，气象境界，就要差远了。

    曹操当年平定北方后，孙权曾上书劝进，曹操笑：孙权小儿是要把我放在火炉上烤啊。近千年以后，袁世凯已经贵为民国大总统，信誓旦旦地要做中国的华盛顿，言犹在耳，却又闹出一场复辟登基、开历史倒车的丑剧，遗笑千年。

    大清朝的遗老遗少骂他是“乱臣贼子”，中华民国的革命者恨他是“不赦罪人”，他成了不折不扣的“窃国大盗”——先窃清朝代以民国，后窃民国代以袁家的洪宪王朝。

    袁世凯死后，在上海的黄兴寄来一幅挽联，挽联是这样写的：

    好算得四十余年天下英雄，陡起野心，假筹安两字美名，一意进行，居然想学袁公路。

    仅做了八旬三日屋里皇帝，伤哉短命，援快活一时谚语，两相比较，毕竟差胜郭彦威。

    挽联中用“四十余年天下英雄”来对“八旬三日屋里皇帝”，用“野心”来对“短命”，可谓贴切恰当。袁公路，就是东汉末袁绍的弟弟袁术，不自量力，称帝，不久即为曹操所灭。郭彦威，五代后周太祖皇帝郭威，杀后汉皇帝而自己称帝。

    黄兴作为袁氏的敌人，对袁氏的评价也可谓公允：袁世凯四十余年称雄天下，却在人生事业颠峰之际，“陡起野心”，聪明一世，糊涂一时，居然逆历史潮流而动，要当皇帝？！

    袁氏为达此目的，对内镇压革命党人和异己力量，对外不惜出卖国家利益以换取列强的支持，虽不择手段，也仅仅是个八十三天的短命“皇帝”，却流下千古骂名和笑柄。真不知道那个“袁大头”里当时到底是怎么想的，居然做出如此蠢不可及的事情来！

    袁世凯生于1859年，河南项城人，所以也有人称之为袁项城。中国传统文化中，对很多名人以籍贯称呼，别有味道，如与袁世凯同时期的康有为，就被称作“康南海”。当然，这个地名也得读起来上口，有点味道才行。穷乡僻壤，叫起来就不雅了。

    袁家祖上也风光过，袁世凯的叔祖袁甲三是剿捻名将，他自己的亲生父亲没有做官，但几个叔叔都是三四品的官员，所以说，家里还是有些老关系的。这一点“祖荫”很关键，有父辈的一层关系，见了一些大人物，开口可以叫“叔叔”“伯伯”，自然同别人不一样。

    袁世凯青少年时期可以说是个公子哥儿，不好读书，也有点曹操年轻时候的样子。十四五岁时，他随嗣父袁保庆（袁世凯年幼时即过继给叔父）来到南京。

    袁保庆有一个交情很不错的朋友，就是当时驻守浦口的淮军将领吴长庆。在早年平定太平天国的军事行动中，吴长庆之父吴廷香与袁保庆之父袁甲三各自领兵。有一次，太平军围困吴廷香，吴廷香派吴长庆向袁甲三求救。袁保庆不顾别人的反对，力劝父亲出兵救援。后来虽然援军终未及时赶到，吴廷香被太平军所杀，但是，吴长庆还是感念袁保庆的援手。1873年，袁保庆因霍乱死于南京时，吴长庆抚棺痛哭，与刘铭传一起帮助料理后事。此二人见到袁世凯时，“均器重之”。

    袁保庆死后，另外两个在京做官的叔叔袁保恒、袁保龄，把袁世凯带到北京。这两个在京做官的叔叔对他要求很严，尤其是对他浮滑的性格多有约束。袁世凯一边读书，一边也留心向叔叔学习处理事务的经验，学得不少官场本领。两位叔叔也有意栽培，给他创造不少历练的机会，如华北大旱成灾时，袁保恒奉命到开封帮办赈务，带袁世凯同行，遇有密要事案，均派他查办、参佐一切。

    但这样的日子没几年，1878年，袁保恒染疫病故，袁世凯只得返回老家。没有人管教和督促之后，袁世凯又开始放荡不羁，追欢逐乐。他前后参加了两次乡试，都没有考上，最后只好捐了个功名。

    袁世凯确实不是读书的料，不过，他却有另外一种天赋，就是天生的善于言辞和交际，虽然顽皮胡闹，却总能讨人欢心——只要他想让你高兴，想结交你，他总能找到最恰当合适的办法。否则，这几个叔叔为什么愿意带着他并器重他？在他日后的政治生涯中，尤其从一个下等圈子里往一个上等圈子里钻营时，这个天赋都被他发挥到了极致。

    有个满清皇族增崇的儿子曾描写过与袁世凯的一次见面：

    当时，这个皇族子弟还是个孩子，有一天袁来拜访他的父亲，他因久闻袁的大名，想见识一下，遂进客厅上前给袁请了个安。

    转瞬间，只见袁世凯闪电般地离开了他的客位，也照样抢前几步，对我还安如礼，口中还连说“不敢不敢”。他这样的举动，大出我意料之外。当时我父亲忙说：“小孩子，小孩子，大哥太客气了。”袁世凯双手紧紧拉着我的双手，连说：“老弟好！老弟好！”半侧着脸用炯炯的目光看着我，同时又半侧着脸看着我父亲说：“老弟真英俊，真英俊。”又回过头去对我父亲说：“让我们先谈一谈”。我父亲当然便不再言语。原来那时的习俗，尤其在官场里，若要同人家子侄说话，并不直接问本人，而要先向其长辈说明。这时袁世凯便问我说：“经书都读过了吧？”我说：“现在才读周礼，易经还未读。”袁世凯说：“读经是要慢慢地读，不可太快。”又说：“老弟需要些什么书，我可以给送过来。”又很郑重地对我父亲说：“世兄真聪明，好得很，好得很！打扰老弟用功。”于是我父亲对我说：“你回书房去吧！”我便退了出来。