1912年3月任中华民国临时大总统……

    在封建政治格局中，要想不断地进步，除了上面要有通天的“贵人”以外，还得有效忠于自己的势力集团。这是一般情况下的通常道理。

    而在朝廷比较软弱或世道比较混乱的时候，最好的势力集团就莫过于强大的军事力量了，所谓的“有枪就是草头王”，任谁都得让你三分。当你有一千人时，也许可以当个山大王，自得其乐；当你有一万人马时，就可以左右地方局势，以此为本钱要个官当了；当你有十万精兵强将时，你说句话，天底下的人都得认真考虑你的意思。

    太平天国起义，大清无力平叛，不得已让曾国藩练成了湘军，曾以此纵横天下，曾不敢有非分之想，自己主动裁撤湘军，自剪羽翼，这是大清的福气，否则还不定怎么样呢。曾之后，李鸿章的淮军平定捻军，成为可以左右政局的主导军事力量，李本人也因此可以只手撑天。但是，淮军虽然在国内没有力量可以与之抗衡，可其战斗力与西方列强甚至发展迅速的日本的军队相比，均相差甚远。李鸿章尽管大力经营，但一来淮军暮气已重，二来朝廷腐败，如大家熟知的慈禧太后为了给自己过生日修园子，不惜挪用军费，淮军已经担负不起国防的重任了。

    时移世易，淮军的历史使命结束了，给了新人新的机会。

    在小站练兵前，袁世凯的仕途虽然还算是顺利，但却没有扎实的根基和自己的圈子。就像浮萍一样，只能跟随着政治势力的大方向而飘浮，仰赖他人鼻息生存，却无法自立一方。然而小站练兵，就使得他拥有了属于自己的政治力量，从而逐渐形成了足以影响整个政治格局的雄厚资本。

    有了练兵的资格和机会，并不意味着就一定能成功。怎样才能把兵练好呢？一是要有战斗力，要有新气象；二是要在某种程度上成为自己的武装。

    最关键的当然是用人，也就是干部队伍的建设，把正确合适的人选安排在最适合他的位置上，并笼络他为自己办事卖命。而要用好用对人，首先要知人、识人。

    这些方面都是袁世凯的强项。

    袁世凯有识人之能，在对人的性格、能力、器局等方面的判断堪称高明。

    据说，有这样一个例子：民国初年，袁世凯曾与孙中山、黄兴、陈其美等人会谈，会后部下问他对这些人的评价。袁世凯说：“孙氏志气高尚，见解亦超卓，但非实行家，徒居发起人之列而已。黄氏性质直，果于行事，然不免胆小识短，易受小人之欺。陈氏一跳动少年，资质尚明敏。”后来许多人都认为袁看得准评得当。

    再比如，袁世凯与徐世昌、唐绍仪、赵秉钧等人的订交，也为时人所称赞。袁遇见徐世昌时，徐是一个连上京赶考的路费都没有的穷书生，袁慷慨解囊相助，徐也争气考取了翰林，当袁到小站练兵时，徐就进入其幕府帮忙；唐绍仪虽然是清朝派往美国留学的首批幼童之一，但与袁相识时只不过是朝鲜驻军的低级军官；赵秉钧是袁世凯当山东巡抚时的一个普通捕快，被袁赏识提拔——这几位后来都是总理、总统级的人物。

    袁世凯也颇有容人之量，自己不读书，对读书人却很尊敬，所以在他周围能聚集一大批当时的人文俊杰。如他当政时，章太炎、杨度、王闿运、康有为、梁启超、严复、刘师培等与他都有交往，有的还死心塌地地为他筹划。

    最好玩的一个故事是：在袁世凯后来想当皇帝时，想办法让多方名士劝进，一代名士王闿运开出三十万的劝进费用。袁世凯慷慨答应，并且电令湖南都督汤芗铭先付十五万，事成之后再付另外一半。可还没有等到王闿运把剩下的一半拿到手，袁世凯已经被迫取消帝制。

    王闿运不依不饶地索要约定的余款，派自己的“贴身”老妈子周妈（大名士王闿运晚年跟这个下人周妈的关系颇有些暧昧）来北京要帐。此时的袁世凯焦头乱额，哪有心思再付这笔乱帐，后悔还来不及呢！这个周妈拿出死缠滥打的本事来，每天都到府上哭闹不休，一代枭雄袁世凯居然束手之策，最后只好照付剩下的那一半“劝进费”。

    国学大师章太炎素有“章疯子”之称，后与袁世凯交恶，以袁世凯所颁勋章作扇坠，于袁世凯的总统府大厅中摇扇叫骂袁世凯半日，袁世凯竟不敢出来置一辞，而且终了也没有加害于他，只是将他软禁了一段时间。不像后来的一些强权人物，动不动就把持不同政见者逮捕下狱甚至暗杀了事。

    至于对待其部下，袁世凯笼络人心的手段我们前边已有介绍。北洋系统的精兵强将算得上当时中国最强大的武装力量：冯国璋、段祺瑞、曹锟、吴佩孚、陈光远、王占元、张怀芝、雷震春、田中玉、陆建章、段芝贵、王世珍、徐树铮、张作霖、唐继尧、陆荣廷、张勋、赵秉钧、张宗昌、张敬尧、孙传芳等等，这些都是日后在中国政治舞台上呼风唤雨的人物，全部出自袁世凯的门下。他们中间有些人声名狼藉，但是没有人可以小看他们的力量。

    后来，袁世凯势力坐大之后，满清勋贵对其也很不放心，曾想办法削夺袁的兵权。但是，北洋军中，几乎所有中下级军官都是袁世凯一手提拔的，非袁不从。朝廷既然无法彻底地更换全部骨干，对于集团上层的局部人事调整也就没有多大意义了。

    晚清大员中，张之洞的影响很大，其幕府人才也很多，但多清流，论办事实绩，袁世凯则要厉害得多，因为他手下有不少实干家，比如帮他兴办新式教育的严修，帮他主持修建交通的詹天佑，帮他打点海关的唐绍仪、梁如浩、梁敦彦，帮他创办巡警的曹嘉祥，这些人都是一时之人才。袁能将这些人物尽揽左右，用其所长，可见其当时声望和影响。

    客观公正地说，这个阶段的袁世凯对历史的前进还是有一定的推动作用的。

    中国有句俗话，叫做“盖棺论定”。可以说，对一个人的最终评价，要等待其把人生的戏全部演完谢幕以后，才好做出相对公允的定论。对于一些特殊身份的人物，甚至还要再等若干年，一些史料解密公开或者是有了新的发现和证据，才能比较清楚地看清其真正的历史面目以及其是非功过。