问题是：既然是“宰相之杰”，又怎么会有“身死之辱”呢？

    这确实是一个很难回答的问题。

    在中国古代的政治舞台上，本就充满了许多不确定的偶然性因素，自古就有“伴君如伴虎”之说。在政治制度不健全的时候，这种偶然性更加难以把握。许多情况下，谋国与谋身甚至成为难以兼顾两全的矛盾。

    首先，在理论上就有一个困惑的问题：国家是什么？谁是江山社稷的主人？是天下的百姓还是一个皇帝？或者是一个特殊利益的集团（像元朝的蒙古民族和清朝时的满族就是凌驾于汉族之上的有特殊利益的统治集团）？如果，自封为代表国家利益的皇族或特殊集团的利益与天下百姓的利益一致时，多半是政治比较清明的时候，这个时候，政治家可以把自己的为天下苍生造福的理想与现实政治生活比较和谐地结合起来，谋国与谋身基本一致：你只要是为国家（皇帝）尽忠，那么基本上不存在需要绞尽脑汁自保的问题，也不会不见容于朝野。

    但在非正常的时候，当所谓国家利益代表者已经偏离了正常的轨道的时候，政治家是继续效忠于原来的朝廷皇帝呢，还是相信天下是天下人的天下、惟有德者居之？是站在老百姓这边还只站在皇帝这边？什么是忠？政治的目的应该是什么？

    其次，即使皇帝与百姓的矛盾没有尖锐到一定程度，但政治纲纪已经败坏，官场黑暗腐朽，大家都为自己谋利益和安于现状，不求改进，你是同流合污呢还是孤独地战斗呢？你要想有所作为，必然要触犯大家的利益，又如何谋身？

    再者，身在官场，必然有不得已的地方，即使你政治目的是好的，可你并非像诸葛亮那样的完人，总会犯错误，而且有些手段也经不住道学家的推敲，或者，时过境迁，人家拿今天的明规则清算你昨天使用的潜规则，你又能做何解释？

    大势不好，或昏君无道时，有些人清高地选择了隐退，从庙堂之高退居江湖之远，既博得声名又全一己之身，是个很“聪明”的选择。

    也有些人随波逐流，保住自己的既得利益，在官场混呗，反正只要不出大的错误和漏子，琢磨好皇帝和上级的心思，也好混！

    还有一小撮人，不甘于平庸与江湖，所以，他们的路途注定了有许多的艰难坎坷：他们是勇于任事的政治家，但不一定有好下场。

    张居正无疑是最后一种人。有人评价说，张居正善于谋国，而不善于谋身——作为政治家，张居正有自己的缺点，但他所处的政治环境也给予了他太多的无奈。

    张居正(1525一1582)，字叔大，号太岳。嘉靖四年(1525年)出生于荆州江陵(今属湖北)，其父亲是一位不得志的秀才，据说他出生时他的曾祖父做了一个奇怪的梦：月亮落在水池里，四周—片光明，然后一只白龟从水中悠悠地浮起来。曾祖父认定这个小曾孙将来必定不同凡响，给他取的乳名就叫“白圭”，希望他来日能够光宗耀祖。

    张居正确实聪颖过人，很小就成了荆州府远近闻名的神童。嘉靖十五年，12岁的张居正报考生员，其机敏伶俐深得荆州知府李士翱的怜爱。四年后，张居正又顺利通过乡试，成为一名少年举人。湖广巡抚顾璘对他十分赏识，曾对别人说“此子将相才也”，并解下腰间的犀带赠予居正说：“希望你树立远大的抱负，做伊尹，做颜渊，不要只做—个少年成名的举人。”嘉靖二十六年，23岁的张居正中二甲进士，选为翰林院庶吉士。

    明朝极重翰林，到了张居正时代，已经形成不是翰林不得入阁的惯例。因此，人们一般把翰林视为“储相”，也就是未来的宰相。之所以有如此说法，是因为朱元璋明确规定不再设立宰相的职位后，他的不热爱政治的子孙们的变通办法是由内阁大学士中，找出一位资深能干者称做“首辅”——基本上是在行使宰相的职能，且由于皇帝长期不理国务，政治重心自然就落到内阁身上，谁成为首辅，谁就能主政，实际上就握有最高的权势，其他的大学士相当于副相或者就成为了摆设。张居正初入仕时，正是严嵩和夏言争做首辅的时候，严嵩获得胜利并长期把持朝政。随后，徐阶扳倒严嵩，高拱又推倒徐阶，李春芳被高拱击败，高拱又被张居正赶跑——大明王朝的政治中枢上演着一出出勾心斗角的舞台剧。但要想进入这个舞台，翰林出身几乎成为必备的资格。

    张居正具备了这个资格，而且，他很聪明，学问、才华、气度、性情无不具备，因此很得赏识。更令人惊叹的是，当时把持内阁的严嵩和徐阶，虽然明争暗斗，但同时都看好他。在政治旋涡的浪尖上，张居正依然能够在其中游刃有余而不受任何一方猜忌。这种政治天赋，可以说是他日后成功的必要条件。

    说到徐阶与严嵩的争斗，我们可以多说几句，大家从中可以看到一点明王朝政治斗争的残酷与无奈。

    严嵩不仅是明王朝有名的大奸臣，也算得上是中国历史上著名的奸臣，而徐阶在生前身后则都有不错的评价。事实上，在严嵩当权期间，徐阶也有诸多让人非议的举动，比如把自己的孙女送给严嵩的儿子做妾；比如以躲避倭寇的名义，入南昌的户籍，以便和严嵩拉上老乡关系。以是之故，当时徐阶与另外一名内阁大学士，曾被时人称之为“严嵩的两个小妾”。这多少是一种无奈，以当时严嵩父子的权势，要在政治中心舞台上混，不可能不与他们发生接触和关系。局外人与后人可以尽情地由着自己的好恶讲话，局中人的苦衷往往不足为人道也。

    尽管徐阶要刻意与严嵩搞好关系，但严嵩父子心中显然对他有清醒的认识：这人终究是能臣而不是严家的奴才，因此严嵩依旧一直提防着他，并想把他赶出内阁。有一次，徐阶的一个同僚犯了案，严嵩以为徐阶一定会保住这个同僚，所以想把他也牵扯进去。没想到的是，当他起劲地在皇帝面前告状完毕之后，嘉靖皇帝这才慢悠悠地告诉他，徐阶是第一个弹劾那个家伙的。极善随机应变的严嵩当时就愣在了那里，大半天说不出话来。

    更有名的一个例子是在严嵩失宠之后，朝中大臣联合起来弹劾这个奸相和他的儿子严世蕃，其主要罪状是杀了杨继盛、沈炼等忠臣，是一名奸臣。徐阶看了这个奏章后问：你们是想严世蕃死还是想他活？那些大臣赶紧回答说：当然想他死。徐阶就点拨他们说：这奏章上不得，一上严氏父子就活了，你们反而要死。杀杨、沈等人虽然是严嵩父子的阴谋，但却是皇上同意了的，你们这不是明目张胆地指责皇上也错了吗？还有，严嵩父子要是奸臣的话，那重用了他们二十多年的皇上就成了什么人了？众大臣当时叹服，徐阶就拿出另外一本自己准备好的奏章来，上面的罪状非常简单：严嵩父子辜负皇上对他们的恩德，竟敢图谋造反，而且与倭寇海贼有勾结。这奏章一上，皇帝立刻同意了，而严嵩父子也就彻底倒台。