乾隆晚年，官场的腐败已然成风。许多官员担心自己被议罪而罚以巨款，便早早向和珅行贿，以防不测。这样，一旦获罪，和珅从中周旋，就会大事化小，小事化了。而和珅也因此建立起了庞大的人际网络关系。这个人际网络关系是非常重要的，因为贪官们官官相护，其势力足以遍布朝野，也更有利于和珅贪污。

    然而，透过这种种职务后面，我们再仔细看看，就会发现和珅所担任的职务几乎都与皇帝的私人事务有关：内务府大臣是管理皇帝和内廷开销的；崇文门税务和议罪银是负责捞钱交给皇帝私人花用的；圆明园与避暑山庄是给皇帝陛下享用的。也就是说，他是乾隆皇帝的私人财物大总管，一旦查他的账，就是查皇帝的账。——谁敢？

    而另一方面，我们同样也会发现，和珅很聪明，他只是贪污，不干涉军政。他给自己的定位就是一只虱子，一只稍稍吸点血但不会危害主人的虱子。他不像江充那样会逼死太子，也不像李林甫、杨国忠那样弄权擅权，所以乾隆皇帝能够容忍他。

    和珅也曾经想表现过一回。那是乾隆四十六年（公元1781年）回族起义时，和珅作为钦差大臣赶赴前线。他急于立功，让清军急进，被起义军打得落花流水，所有将领都拒绝听从他的指挥。军机大臣阿桂赶到后向和珅询问失败原因，和珅说将帅傲慢不听指挥。第二天，阿桂召集将领，让和珅坐在旁边观看，所有调拨，诸将领皆遵其命。布置完毕，阿桂问和珅：“怎么没见谁傲慢呢？”把和珅弄得非常尴尬，随即打发他回京。这件事情乾隆皇帝很清楚，所以他以后很少让和珅干涉军政大事——而和珅也收敛许多，不再在这方面表现了。

    事实上，和珅有一个过人之处是，他不怕丢面子。在皇帝面前他也会犯错误，表露出自己的短处——比如在军政大事上的，因此乾隆皇帝在这些方面训斥他时他从来都是乖乖接受。这就给乾隆造成了一种印象，就是和珅只善于理财不擅长军政，不会对自己的统治造成威胁。而和珅的收敛也让他觉得这是个识大体的人，值得信赖。这样一来，和珅的贪污，对于他来说其实也并不是什么重要的事情了，因为晚年的乾隆满足于已有的功业，已不再像早年那样克己勤政，兢兢业业，而是一味享乐，只求能维持这种“盛世”局面。他追求享乐，就离不开和珅，因此对于和珅的那些小动作也就不太在意了。用一句俗话说就是：又要马儿跑，又要马儿不吃草，怎么可能？也就是说，乾隆也知道和珅是只虱子，但这只虱子既然咬得不痛也传播不了什么疾病，而且还颇有用，也就懒得打了。

    《清朝外史》中所云：“和珅在乾隆朝为第一权臣，骄横跋扈，天下皆知。岂以弘历之英明老练，而反不觉其奸，直至嘉庆四年，弘历既殁，始由顒琰正其罪哉，此其间盖有故焉”。到底是什么原因呢？

    大概就是这几点：第一，他让乾隆离不开他；第二，他威胁不到乾隆的统治；第三，他虽然有问题，但这些问题是乾隆可以容忍的，不会失去乾隆的宠爱；第四，他的问题基本上与乾隆紧密联系在一起，政敌不敢攻击这些弱点，也就无法动摇他的地位。也就是说，和珅将自己的利益完全与一把手的利益紧密联系在了一起。任何人都知道他贪污，可任何人都不敢告他贪污，因为那牵扯到皇帝。所以朝廷的每一次清查，不仅无法查出和珅的贪污，反倒让他的财产来源更加合法化。

    乾隆皇帝早把孙嘉淦当年的话抛到九霄云外了！

    和珅虽然是只权势熏天的“御虱”，让人感觉无法下手，但还是有正直之士希望能将他扳倒。

    典型的例子是乾隆五十一年（公元1786年）六月，御史曹锡宝弹劾和珅家人刘全：“（刘）本系车夫，洊管家务，服用奢侈，器具完美，苟非侵冒主财，克扣欺隐，或借主人名目，招摇撞骗，焉能如此？”

    当时和珅正在热河陪着乾隆，推说不知此事。事实上，在乾隆接到奏折之前，和珅已经从自己的党羽吴省钦处知道了这一消息，立刻命令刘全立刻毁其居室、衣服、车马，凡有逾制一切器具，全部藏匿，不留痕迹。如此一来，自然查不出什么证据，和珅倒打一耙，乾隆也偏袒和珅，最后的结论是：一，刘全“久在崇文门代伊主办理税务有年，其例有应得之项，稍有积蓄，亦属事理之常”。二，曹锡宝参奏，“或其意竟本欲参劾和珅，而又不敢明言，故以家人为隐约其词，旁敲侧击，以为将来波及地步乎？” 这位一心为国的监察御史不仅没告成和珅，反倒被皇帝怀疑他的人品，几年之后就活活气死了。

    和珅为了确保于己不利的舆论传不到皇帝耳中，对监察制度进行了一系列的调整。他规定：以后所有送给皇上的奏章，都必须同时送一份副本给军机处，这样谁去皇帝那儿告他的状就不容易了。他还规定，御史位置空出时，只能用60岁以上的老臣担任。和珅用权力几乎把所有通向皇帝的渠道都堵死了，这样他就可以高枕无忧了。

    还有一个大胆的御史钱沣，曾经在与和珅的较量中取得过一次局部的胜利。当时，钱沣在刘墉的支持下，巧妙地抓住了和珅党羽山东巡抚国泰和布政使于易简的罪证，将二人处死。随后，钱沣又乘胜追击，弹劾和珅本人，皇帝任命钱沣兼任“稽查军机处”一职。可是不到一年，钱沣便突然暴毙。时人传说钱沣乃和珅用毒药毒死。而另一个御史管世铭刚在一个宴会上扬言要弹劾和珅，当天晚上便突然暴卒。

    还有一次对和珅的攻击是在乾隆五十五年，皇帝八十大寿，和珅负责筹办庆典。和珅将这次庆典办得是花团锦簇富丽堂皇，很让乾隆满意。这个时候，恰巧内阁学士尹壮图上了一本奏折，是批评议罪银制度的，说各地督抚借口要缴纳罚银勒索地方州县官员，造成州县亏空。不仅没能让各地督抚诚心悔改，戴罪立功，反倒让官场更加腐败。请密派大臣，前往各地清理盘查亏空。

    这个奏折一上，乾隆顿时大怒。他对自己的治世是非常自信的，不相信“盛世之治”会出现这样的事情，更不相信如此聪明能干的自己竟然会被小人蒙蔽——太伤他的自尊面子了！因此他对尹壮图上奏折的动机深表怀疑。

    和珅建议皇帝派大臣去调查，却让自己的亲信担任这钦差大臣。结果自然不会调查出什么问题来。皇帝心满意足，宽宏大量之下没有治尹壮图的重罪，仅仅只是革职留任了事。

    就这样，在几次攻击之中，和珅都安然无恙，而攻击者的下场却都不美妙，此后便没有人敢轻启战端了。因为大家都明白，乾隆皇帝已经被和珅活活捧上了神坛，认为自己是完人圣人“十全老人”，不相信也不愿意相信自己会有哪怕是一点点的问题——这是绝对不能碰的。

    而攻击和珅的理由，要么是被乾隆认为是无足轻重，要么就要牵扯到乾隆本人。比如前边提到的两个攻击者进攻的方向都不对。无论是崇文门关税还是议罪银，都是为皇帝个人享受而设立的，无论乾隆再怎么会狡辩，也逃脱不了“敛财”二字。他自己都难以觉得理直气壮，所以越是心虚对此就护得越紧——那就是乾隆的逆鳞，碰都碰不得的。曹锡宝与尹壮图都不了解乾隆的心理，恰恰指出了他最难堪的地方，自然会倒霉了。