你说和珅贪污，而实际上他是在为皇帝理财，最大的贪污犯是乾隆本人。乾隆早期惩贪是比较严厉的，当时，主要是为清帝国的长远考虑，整顿吏治。而乾隆后期，经过连年战争，军费巨大，再加上生活骄奢，挥霍浪费，乾隆的手头已经比较紧张了，他需要和珅为他敛财满足自己的私欲，同时，他也乐意惩治一些小的贪官以增加收入（抄家）和维护统治。

    而且，随着乾隆的年迈糊涂，政治上的腐化和浮华，许多正直的臣子已经离他越来越远，甚至希望嘉庆能早日亲政。如曾任军机大臣的阿桂临死前说：“我年逾八十，可死；位居将相，恩遇无比，可死；子孙皆以佐部务，无所不足，可死。今忍死以待者，实欲俟皇上亲政，犬马之意得以上达。如是死，乃不恨然。”——就是心里还有些话要对新君说。

    其实，不用他说，嘉庆也明白是怎么回事，可他又有什么办法？也许他心里也希望乾隆早日真正退休，自己不用再提心吊胆地过日子，也可有所作为，收拾政局——包括和珅。和珅也曾尝试着与嘉庆结交。顒琰是乾隆策立的第三个太子，前两个都夭折了，才让这个十五阿哥捡了个便宜。当时，和珅提前知道顒琰被立的消息后，派人了一个玉如意给顒琰，暗示他已经被立，讨好顒琰，但顒琰却没有收，不买他的账。和珅知道顒琰对自己有看法，也曾经在乾隆面前使坏，攻击嘉庆皇帝的老师、其智囊团主要人物朱珪，乾隆就曾因朱珪一事差点将顒炎（嘉庆）治罪。

    嘉庆皇帝顒琰也是个非常聪明的人。他知道目前还不能得罪和珅，所以也没有急着与和珅翻脸，遇到有需要上奏太上皇的事，就托和珅代言。一些近臣认为这样做不好，嘉庆说：“朕正依靠相公处理天下事务，你们这些人怎么可以轻视呢？”和珅还不放心，又推荐他的老师吴省兰给嘉庆抄录诗稿，以便监视嘉庆，嘉庆对和珅的用意心知肚明，吟咏中却一点也不露出对和珅的不满。

    此时的和珅任首席军机大臣，并兼管吏、刑、户三部事务，是精力日益不济的乾隆处理政务全力依靠的得力大臣。太上皇的过分宠信和倚任以及新皇帝的隐忍退让，也许使把持军政财大权、总揽—切的和珅产生了一个错觉：日子还是可以照这样过下去的！

    和珅在乾隆一朝的政治舞台上表演了二十多年，虽有很多人对他不满屡次攻击他却又毫无办法，这其中的原因，除去和珅深得乾隆欢心，给自己找了个牢固的靠山外，与其在官场苦心经营多年，形成庞大的势力网络也有很大的关系。

    我们前文已经说过，和珅是一个有极高才能的小人。他在取得乾隆的宠幸之后，一刻也不停地贪取财物，而以他为核心，也逐渐地形成了巨大的小人圈子，形成趋利避害的势力集团。

    我们在前边的总论中曾引用过欧阳修的《朋党论》，其中说到“大凡君子与君子，以同道为朋；小人与小人，以同利为朋。此自然之理也。然臣谓小人无朋，惟君子则有之。其故何哉？小人所好者，利禄也；所贪者，货财也。当其同利之时，暂相党引以为朋者，伪也。及其见利而争先，或利尽而交疏，则反相贼害，虽其兄弟亲戚，不能相保。故臣谓小人无朋，其暂为朋者，伪也”。

    对于小人来说，绝对没有永远的朋友，只有永远的利益。而小人能结成朋党和集团，其最主要的动机就是利益两个字，其表现方式就是：“趋利”和“避害”——这是和珅能形成势力集团的根本原因。

    和珅钻营乾隆的门路，下边各级官吏则钻营和珅的门路：一是为了获取更大的利益，升官发财；二是在危机时刻躲避灾难，谋求自保。

    和珅研究乾隆，投其所好，还是要用功费力的，下边走和珅门路的官员是费财不用费力，因为和大人的“好”大家都清楚：就是钱！而且，不用担心拍马屁拍到马蹄子上，只要是送钱，和珅准高兴。

    和珅也确实有“信誉”，收了钱就能给人家办事，该提拔的提拔，该保的保下来，他有这个能力，敢收敢办——久而久之，就形成了天下独此一家的金字招牌，又垄断经营还有信誉。

    天下污七八糟的官员们总算是找到了捷径：想做官——拿钱找和大人——上任后，不要出大纰漏，想办法搜刮，把投资收回来——有了新的投资力量后，接着找和大人办事——接着升官，接着发财——万一有点什么事不大妙，再接着拿钱找和大人铲事……

    和珅的买卖兴隆，客户众多啊！和珅发财高兴，大家投资收益也划算，皆大欢喜！

    这样经营久了，和珅和大人能没有圈子和势力吗？只要是走和珅门路上来的官员，谁希望和珅倒台啊？保和大人，也是保自己的乌纱帽和前程啊。一荣俱荣，一损俱损，巴不得和大人这个“二皇帝”也万岁呢！

    和珅还担心乾隆年事渐高，这些官员连这层顾虑都不用有：和大人春秋鼎盛，身体保养得好着呢……

    他们需要和珅和大人，和绅和大人也需要他们，需要他们成为自己的根基，需要他们为自己办事。

    和珅发达之初，只是一个凭借皇帝的一时赏识就飞黄腾达的新人，他的官职上升速度飞快，但他也知道自己的根基不够，所以不断经营。

    和珅精通人际关系经营的奥秘，他结网天下，真地做到了“省无所逃”， “阁老和珅用事将二十年，威福由己，贪黜日甚。内而公卿，为而藩阃，皆出其门”。在和珅政治集团中，主要人物有他弟弟和琳、福长安、苏凌阿、伊江阿、国泰、景安、徵瑞以及和珅老师吴省兰、吴省钦等要员。和琳在和珅的关照下，一直做到工部尚书、四川总督并被追晋为一等公。其他人等也官运亨通。

    如和珅在咸安宫官学中学习时的老师吴省兰、吴省钦兄弟得知和绅主管京畿的科举考试的这一消息后，毕恭毕敬地到和珅府上拜望。于是，和珅想方设法从乾隆身边的太监口中猜出了皇上出的考题，透露给了他的诸多“门生”，其中当然也包括投入他门下的吴氏兄弟。吴氏兄弟本就博学多才，加上预先得知考题，轻轻松松地就中了科举，顺利踏上了仕途。和珅对于他们可谓恩重如山了。从此，他们兄弟对和珅更加是忠心耿耿。

    和绅深知聚集在他周围的多为贪慕钱财、虚荣的小人，但是只要他们能为自己办事，忠于自己，同样就可以团结在自己的周围。

    和珅对他的舅父明保的做法就是一个例子。和珅年幼时曾带弟弟和琳投到舅父明保门下，希望收留。当时的明保，家境殷实，但却冷酷地将他们扫地出门还恶语相加。后和珅发迹，飞黄腾达，明保厚颜无耻地上门巴结，又提起了甥舅之情。按常理推测，和珅必定不会再理睬。换了嫉恨之人，还会动用手中的职权，施加报复。可和珅收下明保的礼物，待之以甥舅之礼，还向乾隆上书保荐他为官，使他当上知府。从此明保紧紧依附于和珅，频繁出入和府。

    “康乾盛世”延续了很长时间，社会还是比较富庶的，尤其是江南一带的富商很有财力，却一直没有多少社会地位。和珅对这些人也着意结纳，商人们富而思贵，更愿意结识和大人，在政治上找个靠山。和珅与商人们结合，一举多得：一则满足了自己的腰包；二则在乾隆下江南时，又号召各地富商积极捐献，给乾隆造成国泰民安的盛世景象，当然，富商也借此获得政治地位；三则，和珅自己还经营着不少买卖，包括当时几乎所有可以赚钱的行业，这些经营也离不开各地商人的协助。这些也足见和珅的高明。