这样一个另类刺头，若是在平素四平八稳的官场之中，岂有他的一席之地？乱世用人之际，湘系各重要人物纷纷施以援手，才把他保了下来。

    当然，还有更深一层的原因。

    此人豪气，素不甘居人下。他的功业虽然与曾国藩相差无几，但气度却比曾国藩差了太多，平生都在暗中与曾相比。据说有一次，他问幕僚：“世人都说‘曾左’，为何却不说‘左曾’？”那幕僚回答道：“是因为曾公眼中有左公，而左公眼中无曾公。”左宗棠听了之后沉思良久。

    沉思归沉思，江山易改，秉性难移。在其晚年，左宗棠仍对自己排名在曾之后耿耿于怀，整天骂人，骂得最多的就是已经去世的曾国藩。当时，左宗棠收复新疆，威震天下，可大家仍称“曾左”，左宗棠心里老大不服气，这曾国藩简直就是永远横在自己面前的一座无法翻越的大山。

    正因为左宗棠的这种“老大情结”，咸丰皇帝乐得利用和提拔他。咸丰一度猛升左宗棠和胡林翼等人的官，偏偏把正主曾国藩晾在一边，意在造成湘军内部“多头并列”的局面，不能形成曾国藩一个核心和领袖。这种政治手段，曾、胡二人心里都明白是怎么回事。胡林翼对此不以为然，依旧全力地做事情，辅佐曾国藩，而左宗棠在名这方面，则要计较得多。

    这也是性格使然，没办法，不是这样的话，就不是左宗棠，而是另外一个人了。

    但总体来说，大敌当前，左宗棠是能分得清轻重缓急的明白人。牢骚归牢骚，抱怨归抱怨，大事情上没有含糊，没有拆过曾国藩的台和拖过后腿，有意见背后敢说，当着曾国藩的面也照说。而且，他也深知曾国藩之才干，内心深处，对之也有一份难得的尊敬，不轻易说罢了。

    曾国藩身后，左宗棠送的挽联是：“知人之明，谋国之忠，自愧不如员辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。”在祭奠英年早逝的胡林翼时，他也说：“曾侯觥觥，当世所宗，公与上下，如云如龙。”——挽联悼文，虽然有客气恭维的成分，但出自左宗棠之手，则又当别论。

    难得的是，左宗棠虽然有些不舒服，但绝没有嫉妒之类的小人心态。他自己认为，与曾国藩所争论者，全是国事，并没有权势之争。这是实话，他上给朝廷的指责曾国藩的奏章，都要同时抄送曾一份。

    所以说，尽管有咸丰皇帝的别有用心，左宗棠的自负自大，但总体上，湘军的创建者和主要领导者还是团结的领导班子。几个人有着共同的文化背景和理想追求，各自独当一面，同气连枝，政治军事上都互为援助，最终得以大功告成，也使自己青史留名，为后人所景仰。

    曾左彭胡四人中，普通读者最不了解的就是排名第三的彭玉麟了。他的事迹虽然流传得较少，但能名列四大名臣的第三位，绝对不是浪得虚名之辈。

    如果说，曾国藩是内圣外王、道德文章传天下的圣人，左宗棠是内刚外刚、狂放刚烈的狂人，彭玉麟则是内方外也方、高洁清奇的雅人，胡林翼可说是内方外圆、折冲樽俎的奇人。这四人才情都很高，性格上互补性也很强，志同道合，所以配合得也很好，可说是一时之绝配。

    彭玉麟同左宗棠有些相似之处，科举功名不得意，只是个秀才出身。其父亲彭鸣九虽然出任过官吏，但两袖清风，家境贫寒，他16岁时，父亲去世，族人争夺他家的田产，彭玉麟被迫外出谋生，投到当地的军营中当文书，以侍养母亲。一天，衡阳知府高人鉴来军营公干，看到案头放着一份文书，字体非颜非欧，气格亦豪亦秀，便问这份文书出自何人之手，夸赞道：“此字体甚奇，当大贵，且有功名。”

    彭玉麟得到知府的青睐后，人生之路方才稍微顺畅了一些。咸丰三年，曾国藩被排挤出长沙，率领一千湘勇来到衡州府。有人推荐彭玉麟胆略过人，足堪倚任。当时，彭玉麟正居母丧，不想出山，恰巧曾国藩也居母丧，便对彭玉麟说：“乡里藉藉，父子且不相保，能长守丘墓乎？”

    彭玉麟有感于曾国藩的多次恳切相邀来军效力，并受命带领一营水师。在随后一年的战事中，彭玉麟的军事才能逐渐显现，不久便与杨载福一起出任湘军水师统领，担负起重整水师、指挥作战的重任，成为曾国藩不可或缺的左膀右臂。

    彭玉麟字雪琴，以一介书生，统带湘军水师10多年，部属和友人喜欢称他为“雪帅”。彭玉麟为人俭朴随和，对位卑者能免去官礼，平等相待，“生平治军严而不倨”。与曾国荃的吉字营配合打下南京后，彭玉麟被封为一等轻车都尉世职，加太子少保衔。在曾国藩主动裁撤时，水师则全建制地保留了下来，成为朝廷的正式军队，改名为长江水师。彭玉麟亲手制定水师章程，并进一步加强正规化建设。彭玉麟可以说是大清水军的主要缔造者。

    除去军功以外，彭玉麟最为后人所称道的有以下几点：

    第一是气节高雅，虽出身贫寒，战功显赫，但屡次辞官不就，当时有“彭玉麟拼命辞官，李鸿章拼命做官”的说法。他先后推辞过安徽巡抚、漕运总督、兵部侍郎、兵部尚书、署理两江总督兼南洋通商大臣（这项官职他推辞不干后朝廷才任命的左宗棠）等官职。

    他曾在奏折中自陈：“臣素无室家之乐，安逸之志。治军十余年，未尝营一瓦之覆，一亩之殖。受伤积劳，未尝请一日之假。终年风涛矢石之中，未尝移居岸上，求一日之安。……臣之从戎，志灭贼也。”说到做到，江南全境收复后，他上书要求辞去职务，回乡为慈母守丧终制。清廷看他情恳意切，同意了他的请求，但特地任命他为首任长江巡阅使，每年巡视长江水师一次，实为“得专杀戮，先斩后奏”的钦差大臣。

    而当日后中法发生战事之时，年已68岁的彭玉麟，应命募兵赴广东备战。他不顾年高体弱，立即募兵4000人开赴虎门附近驻守，并派部将率兵分驻广东沿海要地。

    在其一生的军政生涯中，彭玉麟不居功自傲，但又纲纪严明，不循私情。他曾作一联： “烈士肝肠名士胆，杀人手段救人心。”他自己不贪财色名位，洁身自好，众多同僚下属都敬畏他三分，连杀人如麻难以管束的曾老九也惧怕他。

    第二，彭玉麟才气很高，诗、书、画都有不错的功底。彭玉麟的诗作中有不少名篇佳句，如《宿莫愁湖上》：“石涧泉声瀑布流，万竿修竹拥僧楼。我来睡入云窝里，晓起推窗白满头。”读来颇有超凡脱俗之意境。他还善于画梅花，自言“无补时艰深愧我，一腔心事托梅花”。其所画梅花，仿佛霜刃血珠未冷，凛凛然秉杀气如虹，人称“兵家梅花”，至今尚有真迹被名家收藏。

    有德有才，而无名利之心；有功有禄，却无骄矜之态——时人多誉之为奇男子也。