曾左彭胡四人，个个都是一等一的人才。他们出身和经历虽然不同，但当天下大乱之时，却都勇于任事，以书生之身领军驰骋沙场。他们四人可谓是志同道合，有共同的理想和追求，道德人品上没有问题，性格能力上又有较强的互补性，形成牢固的政治同盟，是一个经典的政治圈子典范。

    古往今来，凡是成就大事者，无不需要一批人追随左右，以及同僚的鼎力相助。那么人家为什么愿意追随你、帮助你呢？这四人再厉害，也仅仅只是一个强有力的领导班子而已，还需要中低层的大量干部以及最基层的追随者。

    对于次等的人才，除了理想、人格魅力以外，也许更需要的就是实在的利益和好处。就像湘军中那些普通的“湖湘子弟”，他们不可能都在历史上留下自己的名字，也许他们也有对理想的追求，但眼前的实际利益无疑更能打动他们。至于等级最低的人，为了利益追随你，也可以为了利益背叛你。

    无论是做什么事情，都需要有自己的队伍和圈子，你要用理想号召人，还要用利益团结人。

    曾国藩办团练之初就意识到了这个问题。首先要解决的就是政治宗旨和理想的问题。

    当时清王朝腐败，不得民心，为大清平定叛乱不一定会得到老百姓的支持（本身还有满汉之分）。在这种情况下，曾国藩便抬出了孔子、孟子，攻击太平军信仰天父、天兄，其要害是要灭亡儒教、荡尽传统文化。《讨粤匪檄》中攻击洪秀全最激烈的一点就在于：“举中国数千年礼义人伦、诗书典则，一旦扫地荡尽，此岂我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉，凡读书识字者，又焉能袖手坐视，不思一为之所也！”

    这一招是很厉害的。这样一来，镇压太平天国起义就不仅是“保国”而且是“保教”，是为了延续中国文化血脉而进行的正义行动。他在政治上占据了大义名分。从这个层面上来说，曾国藩是用理想号召了一批拥护传统文化的士人聚集在自己周围。

    在这些人中，也确实出了不少人才。曾国藩的幕府堪称是中国古代历史上规模和作用最大的幕府，几乎聚集了全国的人才精华。他一生推荐过的下属有千人之多，官至总督巡抚者就有40多人，位至布政使、按察使、提督、总兵、参将、副将、州、府道员的不可胜数，影响之大无人能出其右。他们既有李鸿章、左宗棠、郭嵩焘、彭玉麟、李瀚章这样的谋略作战军需人才，也有像俞樾、李善兰、华蘅芳、徐寿等第一流的学者和科学家。其中尤其是李鸿章，是为晚清支柱人物。

    除了理想之外，曾国藩还采用了人情。

    曾国藩的湘军，从军队组织来看，实行上级选拔下级的层层负责的制度，即统领由大帅挑选，营官由统领挑选，哨官由营官挑选，什长由哨官挑选，士兵由什长挑选。曾国藩认为，这样由上级挑选下级，上下级经常是同乡、朋友、师生等关系，而且下级会感念上级的知遇之恩，这样平时容易团结，有了危难也会相互照应。

    有理，有情，还有利。湘军每月饷银是绿营兵的三四倍，这样，“将士愈饶乐，争求从军”。三管齐下，再加上严格的治军手段，终于将湘军锻炼成为当时战斗力最强的一支部队。

    然而曾国藩毕竟是理学家出身，尊奉孔孟，一心一意用儒家思想指导自己的行动，不仅严格要求自己，而且对部下的要求也很严格，显得有些迂腐。在他初掌兵权时，对于部下很“吝啬”：在向朝廷保荐有功人员时，“据实上奏”，一是一，二是二，有多大功劳就是多大功劳，不肯多报一点，更别提虚报那些无功人员了。不滥用朝廷“名器”。

    后来，老九曾国荃劝说他：大哥，你这样不行啊！你是朝廷大员，你可以“修身齐家治国平天下”，你可以百世流芳，这是你的追求，可是这些弟兄们没有你那么高的追求，他们要的就是眼前的利益。弟兄们流血卖命打仗，图的是金银财宝和有个官职封妻荫子，你不给人家好处，谁给你卖命啊？

    听了这话之后，理想主义的曾国藩在现实面前也只好妥协，他在写给友人的信中说：“近来悟办事之法在大处著眼，小处下手。”可见已经意识到自己过于理想主义化。因此后来他一是对湘军战后的洗劫睁只眼闭只眼，二是更多地为手下向朝廷邀功请赏。在曾老九攻下南京后，湘军将士将太平天国积攒的财富抢劫一空，曾国藩也只能尽量在朝廷那里为他们遮掩，并且最后自请裁撤湘军。

    在人事调停和组织上，胡林翼就要比曾国藩通达得多。

    湘军勇将鲍超，是一介武夫。他带兵打仗虽然勇猛，但军纪却很不好，时常劫掠地方获取财物。胡林翼知道后，并没有惩罚他，反而详细询问他的家庭经济状况，每月按时给鲍超家里汇钱过去。鲍超对此非常感动，劫掠的事情大为减少了。

    曾国藩在祁门时，鲍超在安徽告假回籍三月。曾国藩紧急召他回军，鲍超却借此要求二千金安置家里。曾国藩大怒，说了一大通圣人之言，将鲍超骂了个狗血淋头。胡林翼知道此事后，却立刻就给鲍超送上三千金，因此鲍超对他非常感激，一生都愿意为他死命效力。

    另外胡林翼还颇为擅长处理将领之间的关系。比如鲍超和多隆阿，都是骁勇善战的猛将，也都听从胡林翼的指挥，然而两人的关系却很不好，经常互相争强斗狠。胡林翼一方面制止他们之间的私斗，另一方面却又鼓励他们之间的竞争，因此这两人的军功，是湘军中最强的。又如沈葆贞不愿听从曾国藩的调遣，曾国藩对他很不满意，胡林翼在中间劝说说：“天下糜烂，恃吾辈二三人撑持，吾辈不低首求人才，以自助可乎？”其维持大局之良苦用心以及谋略手段，俱被人推崇。

    有人曾做如此评价说：“按圣贤而豪杰者，曾（国藩）公也。豪杰而圣贤者，胡（林翼）公也。”彭玉麟则说：“为圣贤作，用菩萨心肠，英雄手段，能令千古文人豪杰一齐下泪。”若论受欢迎，他比那个道学先生曾国藩可爱多了。

    在太平天国被平定之后，湘军的去留问题就成为朝野关注的焦点。

    湘军是特殊历史时期的一个奇怪的产物，是界于私人、地方和国家武装之间的一支有较强战斗力并且立下赫赫战功的军队。而且，随着连年的战事，湘系人物（湘系将领以及曾国藩的幕府人才）因功而位至高官者众多。此消彼长，满清入关以来，出现了第一个庞大的汉人势力集团，满清的军事、政治力量都有了很大程度上的萎缩。

    这个时候，有不少人都劝曾国藩再进一步，光复汉家江山。据说连左宗棠和彭玉麟都试探过曾国藩。

    但在传统文化的熏陶下成长起来的曾国藩，没有做更多的非分之想。他一方面自请裁撤湘军，消除朝野各方面对自己的政治猜测；另一方面安排非湖南籍的李鸿章作为自己的衣钵传人，让其组建淮军平定捻军，薪尽火传，又能继续保证自己系统在政治上的影响力。

    这两步棋，使湘系人物在政治上都基本得以善终。

    李鸿章出于曾国藩湘军幕府，建淮军后渐成淮系，主要的士兵来源、将领幕府也都以皖籍为主。曾左彭胡之后，李鸿章遂成为晚清第一能臣。湘军势力逐渐消散后，淮系取而代之；及至淮系式微后，北洋系又登上历史舞台；袁世凯身亡后，北洋系又分裂为皖系、直系……