毫无例外，加登城的居民不承认镇上的全体居民可以按照社会地位分成等级（“不，先生。这儿没那种事。不考虑财富、肤色或宗教信仰，所有人一律平等。所有事情都应按照民主的方式办理。我们就是如此”）。但是，显然，就如同其他人类的聚居之处一样，在这里等级的区分还是鲜明可辨的。从这儿往西一百英里，就会越出“圣经区域”，那里是美国正统宗教信仰十分虔诚的地区，在那里，如果一个人没有正式的理由，就必须正经八百地接受宗教信仰。而芬尼县仍处于正统教派教徒较多的几个州的势力范围之内，因此，一个人是否加入教会是影响其社会地位的最重要的因素。浸礼会教徒、卫理公会教徒和天主教徒占全县人口的百分之八十，不过在精英阶层中———商人、银行家、律师、医生，以及占据金字塔顶部的地位显赫的农场主———长老派教徒和圣公会成员占了绝大多数。偶尔，卫理公会教徒也受到欢迎，曾经有一位民主党人士也渗透进来，但是总的说来，统治阶层是由信仰长老会和圣公会的右翼共和党人组成的。

    作为一个受过教育并在本专业领域取得成功的人，作为一个共和党终身党员和一位教堂领袖———虽然是卫理公会教堂，克拉特先生有资格跻身于当地的名门望族之列，但是就如同他从不参加加登城乡村俱乐部一样，他从未试图与当地的统治阶层有什么联系。恰恰相反，那些人的爱好他全不喜欢：他从不玩纸牌、打高尔夫、喝鸡尾酒，或者吃晚上十点的自助餐。实际上，任何娱乐他都觉得“没有什么用处”。这就是为什么在阳光明媚的星期六，他没有参加高尔夫球四人对抗赛，而去担任4ˉH俱乐部一次会议的主席的原因。（南希和凯尼恩从六岁起就是4ˉH的忠实会员。）会议快要结束的时候，克拉特先生说：“现在我要说一件有关我们的一位成年会员的事情。”他的眼睛向一位被四个胖乎乎的日本小孩围着的丰满的日本女人望去。“你们都认识西杜·阿西达太太，知道他们一家是如何从科罗拉多州搬到这儿来的，两年前，他们来到霍尔科姆，开始经营农场。他们是一个善良的家庭，拥有像他们这样的人是霍尔科姆的幸运。任何人都会告诉你，无论谁一生病，阿西达太太就会过去探望，没有人能算出阿西达太太在把亲手烹调的味道鲜美的汤送给他们前走了多少路。还有那些鲜花，这些花是在你们认为不能种的地方长出来的。你们都还记得吧，她为去年4ˉH俱乐部义卖的成功作出了多大贡献。因此，我建议我们在下星期二的庆功宴上授予阿西达太太奖品。”

    她的孩子用力拖她，用肘推她，她的大儿子叫道：“啊，妈妈，说的是你呀！”但是阿西达太太很害羞，她用那双圆圆胖胖的手擦了擦眼睛，笑了。她是一位佃农的妻子。她的农场风沙很大，十分偏僻，位于加登城和霍尔科姆之间。4ˉH俱乐部大会结束后，克拉特先生通常都会开车送阿西达回家，今天也同样如此。

    “哎，真是令人大吃一惊，”当他们坐在克拉特先生的卡车里，沿五十号公路回家时，阿西达说道，“赫伯，我好像总是麻烦你。不过，还是得谢谢你。”她在来到芬尼县的第二天就遇到了克拉特先生，那天正是万圣节前夜，他和凯尼恩带着一大堆南瓜和西葫芦前来登门拜访。在这艰苦的第一年里，这些农产品———一筐筐的芦笋、莴苣被作为礼物送给了阿西达，当时她没有种这些作物。还有，南希经常带着“宝贝”来，让孩子们骑。“你知道，不管从哪方面看，这儿都是我们住过的最好的地方。西杜也这么说。我们的确不愿意离开这里，连想到这个念头都感到讨厌。离开这儿，就要全部重新开始。”

    “离开？”克拉特先生感到诧异，放慢了车速。

    “嗯，赫伯。在这儿的农场，我们正在给人家干活，西杜认为我们可以做得更好。也许要去内布拉斯加。但是一切都还没定下来。到目前为止，还只是这么一说。”她说话的声音是热忱的，总像是要笑出来，令人伤感的消息一经她的嘴说出来，不知道为什么，就令人感到愉快。但是看到她令克拉特先生感到难过，阿西达转换了话题。“赫伯，你是男子汉，给我你的看法。”她说道，“我和孩子们一直在努力攒钱，我们想在圣诞节的时候给西杜一个大礼物。他最需要的是牙齿。现在，假设你的妻子要给你三颗金牙，这件错误的礼物会不会打击你？我的意思是，让一个男人在牙医的椅子上度过圣诞节合适吗？”

    “你真是出人意料。别想着法儿离开这里。我们会把你捆起来的。”克拉特先生说，“是的，不错，金牙，当然可以，要是我，我会被逗笑的。”

    他的反应令阿西达太太感到高兴，因为她知道除非他有这个意思，否则他是不会同意这个计划的；他是一位绅士。她从未看过他“故意取悦女人”，或者趁人之危，或者不遵守诺言。她现在冒昧得到了允诺。“我说，赫伯，别叫我在宴会上发言了，好吗？那不适合我。你就不一样了。你可以站着向几百人、几千人讲话。而且可以轻易地说服任何人，使他们相信任何事。什么事都吓不倒你，”她说道，评论着克拉特先生被人公认的品质：无所畏惧的自信，这使他脱颖而出，不过自信在为他赢得尊敬的同时，也多少限制了别人对他的爱意。“我无法想象你会害怕。无论发生什么事，你都能谈吐自如，沉着应对。”

    中午时分，那辆黑色的雪佛兰到达了堪萨斯州的恩波里亚，一座很大的市镇，差不多算是一座城市，这儿是一个安全的地方，因此车里的人决定在这儿买点东西。他们把车停在路边，然后四处漫步，直到一家挤满顾客的百货商店出现在眼前。

    他们买的第一件物品是一副橡胶手套，这是给佩里买的，他忘记了带自己的那幅旧手套，而迪克带了。

    他们向一个陈列着女用纺织品的柜台走去。在经过一番争论后，佩里说：“我要买一双长统袜。”

    迪克不同意。“难道我的眼光不行？这些袜子颜色都太浅，什么也遮不住。”

    “小姐，”佩里的叫喊引起了一位女售货员的注意，“你们有黑色的长统袜卖吗？”当女售货员告诉他没有时，佩里建议他们另找一家商店，“黑色是十分安全的。”