事实上，那个星期天早晨，克莱尔太太正从壶里给自己倒上一杯新煮的咖啡，突然特鲁伊特老妈妈回来了。

    “默尔特！”她喊了一声就再也讲不话来，直到喘过气来才接着说，“默尔特，有两辆救护车往克拉特家去了。”

    她女儿说：“十点三十二分的那辆列车呢？”

    “救护车，去克拉特家———”

    “哎，怎么回事？肯定是邦妮。她又发病了。十点三十二分的列车在哪儿？”

    特鲁伊特老妈妈平静了下来；像往常一样，默尔特知道答案，她最后一句话说到了她的心坎上。但不久她想起了一件事。“不过，默尔特，如果只是邦妮生病了，为什么会来两辆救护车呢？”

    默尔特太太凡事讲究逻辑，虽然解释得有点糊里糊涂，但她承认这是一个明智的问题。她说她会给赫尔姆太太打个电话。“梅布尔会知道的。”她说。

    和赫尔姆太太的谈话持续了几分钟，特鲁伊特老妈妈很扫兴，除了女儿含含糊糊的几个单音节的回答之外，什么也没听到。更糟的是，当克莱尔挂断电话的时候，她并未试图消除这位老妇人的好奇心；相反，她平静地喝着咖啡，走到桌子前，开始给一堆信件盖邮戳。

    “默尔特，”特鲁伊特老妈妈说道，“看在上帝的份上，梅布尔说了些什么？”

    “我不吃惊，”克莱尔太太说，“你想想吧，赫伯·克拉特是怎样在匆忙中度过了一生；急匆匆奔到这里取走邮件，从来舍不得停留一分钟说声早上好和谢谢你，像只到处乱跑的无头小鸡，加入俱乐部，管理每件事情，获得也许别人想得到的工作。可是看看现在，这一切都与他同去了。唉，他再也不用急匆匆地奔来奔去了。”

    “为什么？默尔特？为什么他不用急匆匆的了？”

    克莱尔太太提高嗓门：“因为他死了。还有邦妮，还有南希，还有那个男孩，有人开枪杀了他们。”

    “默尔特，别那样说话。谁杀了他们？”

    克莱尔太太一刻也没有停止盖邮戳，她回答说：“飞机里的人呗。就是被赫伯控告他开飞机撞了他的果园的那个人。如果不是他，那也许就是你了。或者街对面的某个人。所有的邻居都是响尾蛇。流氓们正在找机会把门砰的一声摔在你的脸上。全世界都一样。这你是知道的。”

    “我不知道，”特鲁伊特老妈妈说着用手捂住了耳朵，“这些事我从来都不知道。”

    “一帮歹徒。”

    “我害怕，默尔特。”

    “怕什么？命中注定，眼泪也救不了你。”她发觉母亲开始洒下几滴泪。“霍莫尔死的时候，我身上所有的恐惧和悲伤都没了。如果有人想开枪、想割断我的喉咙，我祝他走运。这有什么不同呢？来世都一样。只要记住：如果一只鸟带走一粒沙，一粒又一粒，飞跃海洋，在它把所有的沙都搬到大海的彼岸之时，也就是来世开始之日。所以你就擤擤鼻子吧。”

    残酷的消息通过教堂的牧师，电报，加登城的KIUL广播电台传播开来，（“一起惨案，难以置信，骇人听闻，星期六夜里或今天一早，赫伯·克拉特一家四口被人杀害。谋杀，惨无人道，动机不明……”）在普通人中引起的反应和特鲁伊特老妈妈的反应类似，而比克莱尔太太明显：吃惊、茫然，令人打颤的恐惧瞬间便加深了。

    哈特曼咖啡馆内有四张做工粗糙的桌子和一张午餐柜台，可以容纳那些愿意在此聚会、心怀恐惧、爱说流言飞语的人，其中绝大部分是男人，不过咖啡馆里只能装下其中的一小部分。店主贝丝·哈特曼太太瘦瘦的，一头灰色和金色相间的头发剪得短短的，一双绿色的眼睛明亮而灵活，为人精明；她是女邮政局长克莱尔太太的表妹，其直率的脾气和克莱尔太太比起来有过之而无不及。“有人说我很精明，但克拉特的那笔交易肯定从我手上飞走了，”她后来对一个朋友说，“想想竟会有人那样耍花招！当大家蜂拥而至纷纷谈论各种各样狂暴的故事时，我第一个想到的便是邦妮。当然这是愚蠢的，但我们不知道事实如何，许多人认为，也许是因为她的疾病又发作了。现在，我们也不知道该想些什么。这肯定是嫉妒杀人。是某个熟悉住宅内外情况的人干的。但是谁会憎恨克拉特一家呢？我从未听过有人说他们一个不字；他们家得到了一个家庭所能得到的最大欢迎，如果这样的家庭也会遭受谋杀，那么请问，还有谁家是安全的呢？那个星期天，一个老头儿坐在这儿，他正确地指出了这件事，得出的结论令所有人都别想睡觉；他说：‘从外地到我们这里来的人都是我们的朋友，不会是别的什么。’从某种意义上讲，这是最坏的犯罪案例。到了邻居们都不得不用怀疑的眼神相互瞧着对方时，这是多么可怕啊！是的，这是一个很难接受的事实，但如果他们找到了是谁干的，那么我敢保证那将比谋杀案本身更令人吃惊。”

    鲍勃·约翰逊太太是纽约人寿保险公司推销员的妻子，做得一手好菜，但她做好的星期天晚餐没有被吃掉，至少，在饭菜还热乎的时候没有吃掉，因为她丈夫刚把刀插进烤野鸡，就接到一个朋友打来的电话。“这个，”他回忆起来十分悲伤，“是我第一次听说在霍尔科姆发生的事。我不相信。我承受不起这样的事。老天呀，我兜里正揣着克拉特的支票呢。一张价值八万美元的纸。如果我听到的一切是真的……但是我想，这不可能，肯定出了什么错，这种事是不会发生的，不可能你前一分钟刚卖给他一份大保险，一分钟后他就死了。被谋杀了。这意味着双倍赔偿。我不知道该怎么办。我给威奇塔的办公室主管打了电话。告诉他我是如何收到的这张支票，但是还没有顺利签署通过。征询他有什么高见。嗯，形式微妙得很。从法律上看，我们不必赔偿，但道义上是另一码事。自然喽，我们决定按照道义办。”