接连的胜利，使燕军的士气更加高昂，朱棣欲罢不能，想乘势再打一仗。他问被俘的潘忠等人官军的虚实如何。潘忠说鄚州还有战士一万多人，军马九千多匹。他还建议说：“(鄚州)闻我败必走，急取之可也。”于是，朱棣自带精锐骑兵百余人为先锋，向鄚州进发。燕军直岛敌营，守营官军悉数投降，人马辎重尽为燕军所得。

    第二天，朱棣率师回驻白沟河。三战三捷，势如破竹。下一步就要接触官军的主帅耿炳文了。这需要给予认真的对待。朱棣的战略思想仍是乘胜夺袭，速战速决。他说：“今潘忠等被擒，众皆败没，耿炳文在真定，必不虞我至，不为设备。我由间道，出其不意，破之必矣。”诸将也赞同他的想法。这时，正好有耿炳文部下的一个小军官张保前来投降，请求做先锋以自效。朱棣将他叫到帐中，了解耿炳文军中虚实。张保报告说耿炳文军共三十万，先到的有十万，一半驻扎在滹沱河南，一半驻扎在滹沱河北。朱棣闻此又成一计。他厚赏张保，又给张保一匹马，放他回到耿炳文军中，让他假说身败被俘，乘守者不注意盗马逃回，并且让他假称燕军就要到来。众诸将对朱棣这种安排弄不明白，他们问道：“今由间道，一不令彼知，掩其不备，奈何遣使，使其为备？”原来是朱棣根据得到的情报改变了策略。他解释说：“不然，如不知彼虚实，故欲掩其不备。今知其众半营河南，半营河北，是以令其知我军且至，则南岸之众，必移于北，并力拒我，一举可尽败之。兼欲贼知雄县、鄚州之败，以夺其气。兵法所谓先声后实，即此是矣。若不令其知，径薄城下，虽能胜其北岸之军，南岸之众乘我战疲，鼓行渡河，是我以劳师当彼逸力，胜负难必。且人委身归我，当推诚任使，用何怀疑。借彼有反侧，去一张保，于我何损！由是事成，亦一人之间耳。”朱棣不仅善于应时机变，活用兵法，而且善于用心理战去打败对手。他既能灵活地指挥自己的队伍，又要调动敌军使之露出腰身准备挨打。同时，在这里他又表现了作为一个军事统帅的优秀品质：用人不疑。这正是他使许多将校始终不渝地忠于他，为他拼死效力的一个重要原因。

    众将听完朱棣对战略的解释，无不佩服朱棣的胆识，深感不能望其项背，只有唯唯遵命而已。

    燕军自白沟河西行，二十四日，到达无极县。离真定只有几十里的路了。朱棣当然已有成算，但他深知敌众我寡，想就此试一试诸将的勇怯。朱棣召集大家问军队应该向哪里进发，于是出现了不同意见。有人主张先不要直接去真定，应该开赴新乐，以观察敌军的动静。老将张玉不以为然。他说：“今当径趋真定，彼虽众，然新集未齐，我军乘胜一鼓可破之。”朱棣听罢大喜，他进一步分析了形势说：“新乐僻于一隅，吾逗留于彼，锐气已馁，贼引众来战，势力不均，若等且度能胜否？直抵真定，贼众新集，纪律未定，人心不一，乘我士气有锐，一鼓而破之。”  他进一步分析了双方的形势，又说：“玉言合吾意，吾倚玉一人足办。”  真是英雄所见略同。

    计议已定，大军继续进发。到二十五这一天离真定城只有二十里了。燕军抓了一个耿炳文军中打柴的军士，询知官军只备西北，而东南无备。朱棣于是带领三个骑兵军士来到东门下，一下冲入官军的运粮车中，捉了两个人。朱棣从这两人口中知道，官军果然正将军队调往北岸，从西门起扎营一直抵达西山，尚未立稳。朱棣带轻骑数十人，绕出城西，先击破两个官军营盘。这时耿炳文正从营中出来送客，等到他发觉了燕军，急忙退入城中，打算把桥吊起甩掉燕军，没想到桥索已被燕军砍断。燕军紧追不放，耿炳文差一点被抓住。官军与燕军隔城相对，相距两百步之遥。官军在城上大骂燕军，朱棣这时要试一试自己的箭术，你看他拉了弓搭箭，满引一放，墙上一个军士应弦而毙。燕王的军校都一齐为他叫好。

    耿炳文出城迎战，张玉、谭渊、朱能、马云等带众奋击。两军交战时，朱棣带领一支人马绕出敌后，沿城墙夹击耿炳文军，冲乱了官军的阵线。耿炳文败退。朱能与敢死军士三十余骑，追奔滹沱河东，耿炳文尚有数万人列阵而对，朱能奋勇大呼，冲入阵中，官军披靡。丘福等从另一面攻入子城，内城关闭，不得而进。官军左副将军驸马都尉李坚领众接战，燕军骑士薛禄迎战，将李坚刺于马下，正要挥刀砍去，李坚大喊：“我李驸马，勿杀我！”结果李坚被活捉。官军中右副将军都督甯忠、左都督顾成、都指挥刘遂全都被俘。耿炳文急奔回城，军士争相而入，城门很小，拥塞不前，许多人被践踏而死，不得已砍杀后面的人，城门才勉强关上。

    这一战官军弃甲而降的有三千余人，这次燕军改变了杀俘的做法，除两千人愿意留在燕军外，其余尽数遣散。

    这场战争真有意思。虽说敌对双方势不两立，你死我活，却又是叔侄相争、同室操戈，两军之间不是亲戚便是同僚，上了战马则是仇敌，下战马来则可握手言欢。薛禄绑缚李坚来见朱棣。朱棣一见是李驸马来了，马上感到这是一个宣传的机会，他责备李驸马说：“尔本戚畹，何所怨仇？亦从凶悖？今日之罪，安可逃乎？”驸马当然不能随便杀，但可作为人质。遂命将李坚械送北平 ，后来死在路上。一会，顾成也被绑缚来了。顾成是朱元璋部下的老臣，朱元璋渡江时即来归附，被选做帐前亲兵。以后转战南北，卓有战功。这次北征他是左军都督。朱棣见到顾成不禁大喜，说：“此天以尔援我也！”他亲自上前为顾成松绑，并拿衣服让他穿好。就这样朱棣又得到一员虎将。顾成被送赴北平，辅助世子朱高炽留守。据说朱棣与顾成还有一段对话，朱棣说：“尔我父皇旧人，安得亦为是举？”顾成泣对：“今日老臣为奸臣逼迫，冒犯大逆，罪无所逃！老臣幸见殿下，如见太祖，倘容老臣不死，当竭犬马之诚以为报。”朱棣说：“忠义之士，能如是乎？”王崇武先生怀疑朱棣释成之缚即委信不疑，可能在此之前，两方已有通结。上述的对话，殊可长思。

    这里刚安排好，朱棣远远望见军中一些人不知为什么聚到一起叽叽喳喳地议论。他问诸将说：“彼何为者？”大家回答说：“降者谋欲叛去。”朱棣说：“吾自讯之。”他让人将投降的军士带到面前。朱棣对他们说：“凡降吾者任其去留，诚以其有父母妻子之思，尔等欲去，当明以告我，给尔资粮，援送出境。逃则为逻骑所获，必不免尔。我全尔生，尔反求死。”一些降卒听了这话，都很感动，不少人表示愿留下报效，还乡者也成了朱棣的义务宣传员。

    经此一战，再除去此前分守雄县、鄚州的军队，耿炳文军尚有十万之众，他的失败全因移营未稳而猝遇强敌。至此，他入城坚守不出。这期间，吴杰曾带军前来援助，受到燕军的阻挡，不能与耿军会合，不得已退还。但是朱棣前后连攻三日，城池一直没有攻下，他知道耿炳文老将不容易对付。便对诸将说：“攻城下策，徒旷时日，钝我士气。”遂解围而去。

    这是燕军与朝廷北伐主力的第一次接触。炳文虽然是夙将，但他长于战而未尝总大军，诸将多纨绔子弟，失律偾事，是在意料之中的 。而燕王则再次显示出他的军事才能。真定城虽然没有破，但无疑燕军取得了胜利。