其实，仅仅像哈佛、耶鲁这样的名校，对中国的高等教育还不可能形成真正的挑战。因为这样的学校招生人数少，而且公认水平是世界一流，中国的考生放弃北大、清华投奔哈佛、耶鲁，属于正常之举，损害不了中国一流大学的声誉。问题是，美国各种各样的大学有将近四千所。《时代周刊》最近夸口说，能够提供常青藤那样高水平的本科教育的大学，在美国已经有几百所之多。随着SAT和ACT热的升温，随着中国考生视野的开拓，中国一流大学将受到几百家美国高校的竞争。这绝非几个香港的大学的冲击可比。正如我在近著《精英的阶梯：美国教育考查》一书中强调的：中国的大学，将无可逃避地面临全球化的竞争。中国的大学，必须进入世界高等教育的WTO!

    面对这样的挑战，中国应该怎样回应？回答很简单：作为全球化和WTO的最大受益者之一，中国要学习经济改革的成功经验，把外部的竞争当做内部崛起的黄金机会！

    为什么这样说？第一，美国的高等教育，可以代中国完成一些中国本土大学目前还无法完成的使命。第二，中国的高等教育可以从这种外部竞争中学习别人的经验，加速内部的改革，最终使中国的高等教育具有国际竞争力。

    具体而言，四分之一个多世纪的改革开放，不仅让中国经济更充分地融入世界，而且也把中国本身变成了世界经济的发动机。但是，初期的成功，已经使中国经济遇到了“教育瓶颈”。《金融时报》不久前指出，在未来几十年，中国和印度为世界市场提供的巨大的劳动力，将引起环球经济结构性的变化。但是，这些劳动力主要是非技术的劳工。这两个国家的教育制度还无力提供充足的能够适应世界经济的人才。人才问题，将成为中印经济崛起的最大障碍之一。

    不久前“经济学人”和国际著名咨询公司麦肯锡也都在各自的调查中指出，中国的教育制度，无法培养能够胜任跨国公司中高层管理职位的人才。中国现在已经面临着严重的“白领荒”。特别是那些年薪50万以上的职位，很难找得到人。没有这种本土的高端管理人才，外企就如同无水之鱼，很难适应当地环境。甚至有些企业因此不得不考虑撤资。

    其实，更严重的人才危机还在后面。中国要保持现在的发展势头，就必须打造自己的一流跨国公司，像日本的丰田、本田、索尼，韩国的现代、三星等企业一样，以自己的品牌打入发达国家的市场，并在那里建厂。这样，就需要一大批懂得当地国家的政治经济制度、法律架构、社会和文化习俗的人才：遇到了贸易冲突，要有政治游说集团保护中国企业的利益；发生法律纠纷，要有靠得住的律师为中国的企业出庭；甚至还需要有人在人家的媒体上有效地表达中国的立场。这些人才，中国的大学目前根本无法培养，必须让国外的大学培养。我们记忆犹新的中海油在美国并购的失败，就是一个典型的例子。这一并购能够发生，首先是依靠了一批在20世纪80年代到了发达国家留学的高级金融人才的专业服务（对此世界几大财经媒体都有报道）。但并购的失败，除了美国特殊的政治气候外，也在于我们在美国几乎没有自己的政治游说集团在媒体和国会大规模地运作，以帮助美国公众理解中国的立场和意图。二十多年前出去留学的中国人大多数是研究生，不仅人数少，而且年龄大，已经完成了社会化的过程，在专业上尚可以学到一流，成为华尔街的精英，但要充分融入美国的社会和文化脉络，在政治过程中和媒体上发出自己的声音，还很困难。如果有一大批18岁左右的精英进入美国的一流大学，在美国完成后半程的社会化过程，他们就能更深入地融入美国文化，日后就会在中国经济走向世界的过程中起到比现在这批华尔街上的华裔金融精英更广泛的作用。

    正是在这个意义上，“美国高考”在中国登陆，是中国进入世界的必要一步。进入得越快，对中国越有利。我们必须面对一个现实：中国的高等教育与世界的差距，比中国的企业与世界的差距要大得多。世界一流大学在中国的出现，将远远晚于世界一流企业在中国的出现。所以，中国的经济要升级，不能等着中国的大学培养出能当大任的人才来，而必须把一些培养精英的使命“外包”出去，等这些人学成后，再以优厚的条件将他们吸引回来。

    同时，我们还应该看到，这种外来的竞争，就像外企的竞争刺激中国企业的现代化一样，将成为中国高等教育改革的契机。从最表层看，SAT和ACT的考试制度，已经显示出比中国的高考的优越之处。比如，一位考生在准备SAT时体会到：人家的阅读和写作是词汇量越大句子越简单，我们的英语课则是词汇量越大句子越复杂。其实，这不仅反映了两国语文教学的分歧，也体现着社会文化的差异。在我们这里，越有学问就越要把事情讲得深奥复杂；而在美国，就像我在《直话直说的政治》一书中指出的那样，层次越高（必要的词汇量越大），语言越要有沟通性。中国的留学生到美国读书的第一关，常常就是在写读书报告时不知道怎样运用简单句，在文化上不了解越是用简单句说出来的东西越有力量，不能体会在一个草根民主的社会精英阶层必须在和公众充分沟通的前提下才能获得权力。所以，这样的外来影响，对改革我们的文化观念和语文教学将有深刻的意义。