英格兰的任何一个地方距离海洋都不超过120公里，在历史的大机遇面前，英国所拥有的这一巨大的地缘优势逐渐显露。伊丽莎白敏锐地觉察到了这一点，她很快地成为英国海外贸易的积极支持者和直接参与者。

    伊丽莎白不仅授权商人组织贸易公司，发展海外贸易，还亲自出资入股，向他们颁发皇家特许状，授予这些商人和冒险家种种在海外伤天害理的特权，以从中抽取红利，著名的东印度公司就是这时的产物。

    在这些伦敦商人精明的算计和大胆的海外冒险中，英格兰一步步走上了通向日不落帝国的不归之路。

    伊丽莎白的苦心很快就有了结果。

    1580年，德雷克先生完成英国历史上第一次环球航行，回来后这位冒险家就分给了女王16.3万英镑的红利。不过，这给了这位出身高贵的女王一个不雅的、充满血腥恐怖的绰号：“海盗女王”，因为当时的海外贸易、航海探险是和海盗抢劫分不开的，商船同时也是战舰。对到海外发财的英国人来说，政府成了合法的黑社会，皇家海军就是有执照的合法海盗。

    就拿那次给女王带来16.3万英镑红利的、具有历史意义的环球航行来说吧，由于发财心切过甚的麦哲伦因为抢劫土人财富而被杀死在航行途中，著名的海盗头子、英格兰人德雷克就抢了这个头彩，成了世界上第一个活着完成环球航行的航海家。而且顺手把这次环球航行变成了一次著名的环球抢劫。

    德雷克先生的环球航行可谓海盗史上的经典之作，他驾着帆船一边探险一边大肆杀人越

    货，反正被他抢的西班牙人也好、葡萄牙人也好，他们的钱财不是抢来的就是骗来的不义之财，德雷克先生抢得可谓理直气壮，丝毫不需要有愧疚之情和罪恶感。西、葡两国的商船航线太长，分布的区域太广，他们的海军根本无力全面保护，这就便宜了那帮英国佬。

    这次环球大抢劫可谓硕果累累（如果放在今天就是震惊全球的连环恐怖大劫案，恐怕连恐怖大亨本·拉登先生也要甘拜下风，自叹不如了），据后世最谨慎的估计，这次著名的抢劫掠夺的财物大约有50万镑，三分之一落入了我们这位大股东伊丽莎白女王的腰包。

    伊丽莎白女士一点也不觉得这笔不义之财烫手，她对其中的五颗绿宝石爱不释手，把它们镶嵌在自己的王冠上，根本就不担心法律和上帝的惩罚。

    当那些海盗船满载赃物回到英格兰时，大股东伊丽莎白女王亲自来到了德雷克先生的船上，慷慨地授予他骑士称号。这次远航激起了英国人发财的勇气和信心，于是越来越多的英国人开始加入到海外掠夺和贸易的行列中。

    笔者写到这里，不禁悲从中来，就是这么一伙土匪、海盗和骗子手，他们驾着帆船到全世界来抢劫行骗、杀人越货，不知道有多少第三世界的人民因此家破人亡。我们的一些历史著作和专家学者还对他们礼赞有加，好像他们都是一些品德高尚的好人，悲夫！

    再来谈谈我们这位出身高贵的女王入伙参加的另一项远远称不上高尚的事业吧，这就是罪恶累累、血迹斑斑的奴隶贸易。最近就连英国人也在批评自己的老祖先在伊丽莎白统治时期从事的奴隶贸易，他们认为这个失策严重地影响了英国的发展。

    1562年，英格兰加入了跨大西洋的奴隶贩卖活动，最早是海盗德雷克先生的表哥约翰·霍金斯开始了这项高赢利的贩奴活动。他从非洲低价获得奴隶，然后将他们运到西印度西班牙的奴隶市场上出卖。

    仁慈的伊丽莎白女王一开始责备霍金斯，认为参加这样的贸易不道德，但当霍金斯向女王显示他这项“事业”的高额利润后，伊丽莎白很快就改变了她的立场。她不但包庇霍金斯的贸易，而且直接入股从中得利，甚至为他提供船只和人员，并且还授予他爵士头衔。

    霍金斯先生开创的这条奴隶贸易航线，他本人也成了历史上臭名昭著的“贩奴三角贸易”的开山鼻祖。

    英国人评价说，伊丽莎白女王对霍金斯贩卖奴隶的支持为这个贸易提供了皇家的认可，它使这个贸易合法化，从而使更多的英国商人参加了进去。因此伊丽莎白女王和美国的托玛斯·杰弗逊一同受到批评：尽管她在道义上认为这个贸易是不合法的，但她仍然直接从奴隶买卖中得利。

    虽然伊丽莎白对海上抢劫和人口贩卖这项新兴的事业给予他的臣民以皇家的支持，但是作为海上种种伤天害理事业的新的竞争者，英格兰的加入，显然侵犯了当时世界上最大的殖民帝国——西班牙的利益。

    英国海盗显然比他们的西班牙同行技高一筹，在一次次的相互掠夺和冲突之后，双方对海洋的争夺逐渐升级，终于酿就了1588年的海上一战。直接的借口就是1587年的玛丽·斯图

    亚特之死，当然，这个借口是伊丽莎白为她的对手西班牙精心制造出来的，因为女王也需要这场战争。这样，不幸的玛丽就成了这场即将爆发的战争的第一个牺牲品。

    西班牙国王腓力二世决定以玛丽之死为借口入侵英格兰，以此来击退英格兰在欧洲大陆和海外殖民地对西班牙的挑战。

    这一场惊心动魄的海战成为英国历史的一个转折点。

    伊丽莎白的舰队司令和他的副手、著名的海盗德雷克先生，指挥着90艘英国战舰，迎击准备入侵英格兰的西班牙舰队。

    也是上帝保佑英格兰，倒霉的西班牙人一直没有得到对他们有利的风向。经过几天的激战，英国皇家舰队在没有损失一艘战舰的情况下，战胜了这支由130艘战船、8000名水手和2万名士兵组成的无敌舰队。在此前的一个世纪里，这支舰队一直是西班牙海上霸权的标志，而现在，这支舰队损失了一半实力。

    1588年9月的一场大风暴使伊丽莎白的海军将领们击败了西班牙无敌舰队，取得了海战的决定性胜利。这次令世人刮目的以少胜多的胜利，是英国第一次以一个大国的姿态向欧洲大陆发出的声音。海战胜利带来的信心和对世界的正确判断成就了伊丽莎白时代。英国在国家崛起的道路上迈出了第一步。

    不过，虽然西班牙在这一年的海战中损失惨重，但是1589年西班牙还是击败了一个更大的英格兰反击舰队。这场战争一直延续到1604年，双方打了个平手，不论在海上还是在陆上，英格兰并未能占上风。在国家崛起的道路上，英国还有很长的路要走。

    伦敦城的面积在伊丽莎白时代扩大了一倍，1600年时人口已经超过20万，成为欧洲第一大城市。贯穿伦敦的泰晤士河北岸，集中了城市的建筑；南岸则有各种剧院，这座城市成了英国崛起的见证。

    英国海外殖民事业在这个时期也开始起步了，1584年，英国航海家沃尔特·雷利开辟了英国在北美洲的第一块殖民地，并将它取名为“弗吉尼亚”，以表示对深受他们爱戴的“童贞女王”的敬意。

    即使是伊丽莎白的敌人，也不得不佩服女王的谋略，他们对女王有这样的评价：“这只凶狠的老母鸡一动不动地蹲着，孵育着英吉利民族；这是民族初生的力量，在她的卵翼下，快速地变成熟、变统一了”。伊丽莎白一世的智慧为英国赢得了统一，也赢得了发展的时间。英国得以一步一步地改变着自己在世界舞台上的位置，一个新的大国开始崭露头角。

    伊丽莎白女王的智慧和宽容，为英国现代政治文明的成长提供了肥沃的土壤，她将英国社会带入了早期的辉煌。

    但是在辉煌的背后，问题已经出现了：一方面，女王的统治加强了专制王权，从伊丽莎白一世开始，几个世纪来不断颁布的《大宪章》没有再被颁布过；另一方面，随着海洋贸易和国内经济的发展，新兴的工商贸易者日益壮大，对自身权力的主张使他们必将形成对王权的挑战，双方博弈的结果对英国的崛起至关重要。

    1603年3月24日，伊丽莎白一世与世长辞，王位传给苏格兰国王詹姆士六世，都铎王朝被斯图亚特王朝取代。由于与西班牙的连年战争以及入侵爱尔兰，她给她的继承者留下了一个问题成堆、负债累累的政府。