狄德罗出生于法国的朗格尔，童年时曾在耶稣会学校受过教育。19岁时获得巴黎大学文学硕士学位。他的父亲更愿意他去学法律，他对狄德罗说：“上选的枕头乃是理性之枕，但我觉得我的头安歇在宗教与法律之枕上更为柔软。”

    狄德罗不愿按照父亲的要求学医或学法律，父亲停止了对他的资助，他只好自谋生路。在此期间，他广泛接触社会各阶层，增长了见识，磨炼了自己的斗志。

    1745年，巴黎出版商普鲁东，本来打算将1727年英国出版的《科技百科全书》译成法文，后来发现该书已落后于形势，遂决定新编一部法国的《百科全书》(原名为《百科全书，或科学、艺术和手工艺大词典》)，并邀请启蒙作家狄德罗主持此事。1751年～1772年，《百科全书》共出版28卷，1776年～1780年又增补了7卷。

    狄德罗在编写《百科全书》的同时，他还写了许多杰出的哲学著作，如《哲学思想录》、《怀疑论者的散步》、《论盲人书简》等。这些作品宣传无神论思想，触怒了统治阶级，结果被关了3个月。出狱后，他全力编纂《百科全书》，以期改变人们的思想方法，掀起一场人类精神上的革命。

    狄德罗是百科全书派的首脑。他自己不仅亲自撰写了有关哲学、历史和应用科学的条目1000多条，而且还经常到工匠作坊去观察了解各种机器、工具的结构和性能，写出条目，托人详细绘制成图像。

    《百科全书》第三卷前言写着：“我们用去一生中最宝贵的时刻，含辛茹苦地编成了这部著作，也许，它会给我们的晚年带来欢乐，当我们和我们的敌人都已离开人世时，让它成为一些人善良愿望和另一些人的不公正的永久见证吧！”

    《百科全书》长长的合作名单中，还赫然罗列着这些人的名字：孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、布封、霍尔巴赫、马蒙代尔等。

    尽管忙于写《路易十四时代》和《道德论》，伏尔泰还是抽空给阿朗贝尔(《百科全书》一个编辑)寄了几篇短文，说：“你随意安插在你正在堆砌的不朽大厦中，增减随便。我贡献出自己的沙石，希望能在墙角占一席之地。”

    1755年，他再次给阿朗贝尔写信道：“只要我一息尚存，我永远听从《百科全书》杰出的作者们的召唤。如果不能对这块国家及文学最伟大的纪念碑有所贡献，那是我的不光荣。

    ”

    《百科全书》，这个启蒙时代的丰碑，镌刻着狄德罗和所有的启蒙思想家的无限光辉和热诚，他们通过传播知识，向反动的宗教和社会势力发动了猛烈的进攻。从此，以《百科全书》的编写和出版为中心，形成了法国启蒙运动的高潮。

    参加《百科全书》编写的人士在历史上被称为百科全书派。他们的基本政治倾向是反对封建特权制度和天主教会，向往合理的社会，他们的中心寓意是人的本性是美好的，世界也可以被建成为称心如意的居住之地；世界上的罪恶都是教育和有害的制度造成的。他们认为，迷信、成见和愚昧无知是人类的大敌，主张一切制度和观点要在理性的审判庭上受到批判和衡量。推崇机械工艺，重视体力劳动，孕育了资产阶级务实谋利的精神。

    在狄德罗的领导和组织下，《百科全书》成了启蒙思想家们向封建反动势力进行斗争的锐利武器。这部著作，针对封建社会的全部意识形态，从政治制度、法律机构、宗教信仰，到文学艺术等各个方面进行了大规模的批判，宣扬政治平等、思想自由等启蒙思想，提倡科学技术，宣扬人类的物质文明和精神文明的进步与发展，直接为即将到来的资产阶级的政治革命制造舆论。

    百科全书派的形成及其社会实践，充分体现了启蒙运动的精神，标志着法国的启蒙运动已经达到高潮。

    顺应时代的产物，总是很受人们欢迎的。《百科全书》的出版，在欧洲产生了巨大的反响，米舍尔称赞狄德罗是替现代人盗火的“真正的普罗米修斯”。

    由于征订者众多，书价提升到每卷980里弗尔，这几乎相当于当时一个中产阶级几个月的生活费用！而每卷的印数也达到了4000册之多，到1782年止，已然出版了8次，可还是不能满足人们的需求。

    狄德罗，倾注一生的心血，将一个平常的业务，拓展成一个吸引全民族、全欧洲注意的伟大事业，可以说开创了人类文化史上的一个奇迹。

    狄德罗在《宿命论者雅克》中说：“……他们走向一座巨大的城堡，城堡的正面写着‘我不属于任何人，同时我也属于每一个人。您在进来之前，已经在里面，您在离开之后，仍然在里面’。”

    1784年7月底，狄德罗在家中的桌边突然逝世，他女儿听到他讲的最后一句话是：“怀疑是向哲学迈出的第一步。”

    1748年，在法国首都巴黎，这个以时尚和流行著称的地方，一本有关法学的专著刚出版就立即引起了轰动，不能不说这是个奇迹。

    伏尔泰称它是“理性和自由的法典”，赞赏不已。巴黎大学和主教会议则一致要求把它列为禁书，耶稣会教士更发起了对它的围攻。就在社会舆论对此争论不休的同时，这部用22年的心血所写成的巨著，在读者的一再要求下，两年内恰好发行了22版，创下了纪录。

    这部书名为《论法的精神》，精神一词的含义为：意图和恰当性；“法”其实指的是宪政——政府的形式。

    它的作者是孟德斯鸠，原名夏尔·路易·德·塞孔达。

    孟德斯鸠(1689年-1755年)，这位法国的启蒙思想家，生于波尔多附近一个贵族家庭。1

    705年入波尔多大学攻读法律。1716年袭孟德斯鸠男爵称号，并任波尔多高等法院院长。1721年匿名发表《波斯人信札》，讽刺路易十四的专制制度，嘲笑上流社会的恶习和荒淫无耻，谴责宗教迫害。

    1726年，他觉得社会世俗无聊，就以高价出卖了世袭的波尔多高等法院院长职务，潜心著述。

    他非常欣赏英国的议会制度，他开始漫游欧洲各国，寻求一条不平常的救国之路。

    1729年，他前去英国，而此时的伏尔泰已从英国流亡归来了，伏尔泰向这位法国人详细地介绍了英国的议会和政府。他通过宣传议会立法，国王执法的权力均衡制，来揭露法国的绝对君权的种种弊端，以推动他的“开明君主制”的主张。

    而孟德斯鸠的英国之行所得对他日后创立的三权分立至关重要。

    1748年孟德斯鸠的名著《论法的精神》问世，揭示了国家的目的在于保护政治自由，而自由就是每个公民有权去做法律许可的事。他把政权分为立法、行政、司法三个部分，并强调彼此的分立和约束：立法权必须操纵在人民的代表手中，行政权则归属君主，司法权由选举产生常任法官所掌握。这个著名的三权分立理论，后来成为美、法等许多资产阶级宪法的理论基础。对中国的改良派也产生过影响，严复将《论法的精神》译成中文，取名《法意》。

    孟德斯鸠在《论法的精神》中说：“我无意查问英国人目前是否享有这样的自由。我只是宣布他们的法律确立了这些自由就已足够，不再进行更进一步的探究。”

    康德在《什么是启蒙》中说，“启蒙”就是使人们脱离未成熟状态，把人们从迷信或偏见中解放出来。这句话很好地说明了启蒙运动的主体和意义。

    启蒙运动是继中世纪文艺复兴以后的第二次思想解放运动，其攻击矛头对准的是封建社会里最神圣、最崇高的东西，也就是王权、神权与特权。

    对于人类历史来说，启蒙运动使那些不朽的名字和著作如同冲破重重黑暗的亮光，打破了神学的思想枷锁，颠覆了君王的绝对权力，告诉人们自由和平等的价值，从而将世界带入科学和理性的时代。