即便是天才的拿破仑，即便他几乎使整个欧洲匍匐在他的脚下，却依然不能让法国保持胜利和大国之位。

    但这条法则一直要到法兰西第五共和国时才被读懂。

    1789年之后不到100年的时间里，法国经历了四次大规模的革命，两个帝国，两个王朝，三个共和国。它们是：1789年革命，法兰西第一共和国建立；1804年，法兰西第一帝国建立；1815年，波旁王朝复辟；1830年革命，7月王朝建立；1848年革命，法兰西第二共和国建立；1852年，法兰西第二帝国建立；1870年革命，法兰西第三共和国建立。

    法兰西的土地成了一个政治哲学的大实验场。

    激烈而反复多次的革命是一把双刃剑，它在改造社会的同时，消耗着法国的人力、物力、财力，动荡的局势使经济发展缺少必要的、稳定的社会基础，法国的大国之路因此而变得格外曲折。

    历史渊源使人们习惯于将法国和隔海相望的英国作比较，有两个关键的时间总是被拿出来对比：

    统一的民族国家开始出现：

    英国，1485年。

    法国，1589年。

    开始进行由专制走向民主的社会变革：

    英国，1688年光荣革命。

    法国，1789年大革命。

    历史上并不缺乏后发先至的例子，但发展的机遇却稍纵即逝。相对于两个100年的时间差而言，影响更大的是变革方式的不同：在法国经历着百年动荡的时候，以和平方式完成社会变革的老对手英国已经在进行一场工业的革命。在这一轮的国家竞争中，法国遗憾地错失了时机，不得不始终居于“第二”的位置。

    这也许就是法国用最彻底而没有节制的革命方式来实践“自由”和“平等”的理念所付出的代价，这场基于启蒙运动思想启发而产生的革命，却在刚一开始就忘记了什么叫理性。