第一部分 他必须避免可能的陷阱
谢顿从挂在腰带的随身囊中取出了电算笔记板——传说他在枕头下面也摆了一个,好在半夜突然醒来时随手取用,而现在他手中的这个电算板,原来灰色光亮的外表已经稍有磨损。谢顿的手指都已经起了老人斑,却仍然能敏捷地在密集的按键间跳动,位于电算板上方的显示幕,立刻就出现了许多红色的符号。
谢顿指着显示幕,对盖尔说“这代表帝国目前的状况。”然后他便等待盖尔的反应。
盖尔终于开口“但这当然不是一个完整的表现。”
“没错,并不完整。”谢顿说“我很高兴你没有盲目接受我的话,不过这个近似的表现,已经足够示范我的命题,这一点你接受吗?”
“我等会儿还要验证一下函数的推导过程,不过看来没错。”盖尔很小心,他必须避免可能的陷阱。
“很好,让我们再将其他因素的已知几率加进去,包括皇帝遭到行刺、总督的叛变、当代经济萧条的周期性循环、行星开发率的滑落……”
谢顿继续进行着他的计算。他每提到一个因素,就会有新的符号出现在显示幕上,然后再融入原先的函数中,使得函数不断地扩充改变。
盖尔只打断了他一次“我不懂这个‘集合变换’为什么能成立?”
于是谢顿再慢慢地重新做了一次。
盖尔又说“但是您这种做法,是理论所禁止的‘社会运作’。”
“很好,你的反应很快,不过仍然不够快。在这种情况下,可以允许我这样做,让我用函数展开重新做一次。”
这回过程变得很长,等到结果出来之后,盖尔谦逊地说“您说得对,我现在懂了。”
谢顿终于停了下来,对盖尔说“这是川陀三个世纪以后的情形,你要如何解释?啊?”他将头偏向一侧,静静地等着盖尔回答。
盖尔感到简直不可置信“完全毁灭!但是……但是这怎么可能?川陀从来没有……”
谢顿突然满怀激动与兴奋,一点也不像是个老态龙钟的人。他抢着说“嘿,别不相信,你已经看到了导致这个结果的过程。现在暂且忘掉数学符号,用普通的话说出来。”
盖尔于是说“当川陀变得越来越专门化,也就变得越来越脆弱,越来越无法自卫。此外,作为帝国的行政中心,它也就成了首要的觊觎之地。当帝位的继承越来越不确定时,几个大世族间的摩擦也就越来越剧烈。社会责任感都消失了……”
“够了。现在请告诉我,川陀在三个世纪之内完全毁灭的几率是多少?”
“我看不出来。”
“你一定会做‘场微分’吧?”
盖尔感觉被逼得非做不可了,但是谢顿却没有将电算板递给他。此时他的眼睛离电算板还有一尺之遥,他只好硬着头皮开始心算,不一会儿前额就已经冒汗了。
最后他终于估计出来“大约百分之八十五?”
“不坏,”谢顿撅起下唇,然后继续说道“但也不能算好,正确的数值是千分之九百二十五。”
盖尔说“这就是他们叫您乌鸦嘴的原因?从你们发表在学术期刊上的论文中,我怎么没有读到这些呢?”
“你当然读不到,这些都是不能发表的。你想想看,帝国怎么可能轻易就让这种有动摇倾向的讯息泄露出去?这还只是心理史学的一个简单示范。不过,我们算出的部分结果,还是泄露到了贵族的手中。”
“那可不妙。”
“也不尽然,所有这一切都在我们的算计之中。”
“他们调查我,是不是就因为这个原因?”
“对,只要是与我的计划有关,都会成为调查的对象。”
“谢顿博士,那您有危险吗?”
“哦,没错。我会被处决的几率有千分之十七,当然,即使如此的话,我的计划也不会因而终止。我们也已经将这一点纳入考虑。好了,不谈这些,明天你会到川陀大学来见我,对吗?”
“我一定会去的。”
结果盖尔并没有能赴约。第二天一大早,他就被微弱的电话蜂鸣器吵醒,电话是旅馆职员打来的。那位职员以尽可能细声、礼貌,并带有一点恳求的口吻,告诉盖尔说,公共安全委员会已经下令限制他的行动。
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