在布洛缀克优雅高贵的脸上，突然浮现出许多狰狞的线条，原本做作出来的微笑也一下子变成了骇人的嗥叫。在这一瞬间，迪伐斯看到了他的买主的买主——宇宙邪灵，正借着这位买主的眼睛在向外瞪视。

    迪伐斯不发一语，在布洛缀克的两名“游伴”押解之下，走回了自己的房间。面对着巴尔的问题，他先沉思了一会儿，再以很满意的口气说：“不，说来可真是奇怪，我反而让他给贿赂了。”

    两个月的艰苦征战，在贝尔·里欧思的身上刻画出了痕迹。他整个人笼罩在凝重的严肃气氛之中，而且变得暴躁易怒。

    现在，他就正用很不耐烦的口气向对他崇拜不已的路克中士说：“中士，你在外面等着，等我问完了话，再把这两个人送回他们的房间。没有我的命令，任何人不准进入，任何人都不准，听懂了没有？”

    中士行了一个标准的军礼之后，就走到门外去了。里欧思心烦气躁地抓起桌上待批的公文，将它们一股脑儿丢进最上层的抽屉，然后再用力把抽屉关起来。

    “坐啊。”他对站在面前的两个人不耐烦地说，“我没有多少时间，严格说起来，我根本不应该来这里，可是我又必须跟你们见一面。”

    他转身面向巴尔。老贵族站在一个方正的水晶饰物前，正用他细长的手指抚摸玩赏。水晶的内部镶嵌着当今的大帝——克里昂二世满脸皱纹而威严无比的肖像。

    “老贵族，首先我要告诉你，”将军开始说，“你的哈里·谢顿就要输了。当然，‘他’打得很好，基地的战士一波波蜂拥而出，个个都不要命似的英勇作战。每一个行星都做了激烈的反抗，而一旦被攻下来之后，又毫无例外地兴起反抗活动，给征服者带来无穷的麻烦。可是，它们终究还是被我们攻下，也终于被占领住了，所以你的谢顿眼看就要输了。”

    “可是他还没有输。”巴尔恭敬地轻声回答。

      “基地已经没有指望了，他们想用重金求和，求我别对谢顿做最后的考验。”

    “正如谣言所说的一样。”

    “啊，谣言来得比我还快吗？有没有提到最新的发展？”

    “什么最新的发展？”

    “哦，那个布洛缀克大人，大帝最宠爱的大臣，由于他自己的要求，现在已经是远征舰队的副总司令。”

    迪伐斯这时才第一次开口：“头儿，由于他自己的要求？这是怎么搞的？还是你开始对他产生好感了？”说完他就忍不住咯咯大笑起来。

    里欧思却镇定地说：“不，不能说是我改变了对他的观感，是他用了我认为很合理、很足够的代价，跟我换得这个职位。”

    “比方说？”

    “比方说，他答应向大帝要求增援。”

    迪伐斯轻蔑的笑意更浓了：“他已经和大帝联络过了，啊？头儿，我想你现在一定充满希望地在等待增援舰队，他们答应早晚会来的，对不对？”

    “你错了！他们已经来了。五艘星舰组成的舰队，每一艘都性能良好、武力强大，带着大帝的亲笔祝福函前来，还有更多的星舰正在途中——怎么了，行商，有什么不对劲吗？”他以讽刺的口吻问道。

    迪伐斯从突然僵住的嘴中勉强吐出了几个字：“没有什么。”

    里欧思从办公桌后面走出来，面对着行商，一手放在腰际的核铳上。

    “我问你，行商，有什么不对劲吗？这个消息似乎令你很不安。当然，你不会突然关心起基地的安危吧？”

    “我没有。”

    “有——而且，你还有很多古怪的地方。”

    “哦，是吗？”迪伐斯的微笑看来很不自然，双手在口袋中握紧成拳头，“你通通提出来好了，我来为你逐一解释。”

    “你听好了——你被捕的过程太容易了，你的太空船只受到一次攻击，防护罩就被摧毁，而你就投降了。你也太轻易就背弃了自己的世界，而且根本没有要求代价。这些都很令人起疑，你说对不对？”

    “我渴望投靠胜利的一方，头儿，我是一个识相的人，这可是你自己说的。”

    “姑且接受。”里欧思声音嘶哑地说，“然而，在你之后，我们再也没有逮捕到任何行商。基地的每一艘太空商船都速度奇快，他们只要想逃，都能轻易逃过我们的追击。而那些奋力迎战的，每一艘也都有强力的屏蔽，足以抵挡轻型巡弋舰的攻击。只要情况允许，每一个行商都宁愿战死也不投降。在我们所占领的行星上与星空中，那些游击战的组织者与领导者，他们原来的身份也都是行商。

    “难道你是唯一识相的人吗？你既不抵抗又不逃走，还自动自发地借机出卖了基地。你可真特殊，特殊得真奇怪，事实上，特殊得太可疑了。”