那个人泰然自若地走了进来，向四周打量了一番。他见到将军之后，只是随便地挥挥手，稍微点了点头。

    “你叫什么名字？”里欧思简洁有力地问。

    行商将拇指钩在宽大而俗不可耐的皮带上，随口回答说：“拉珊·迪伐斯。你是这里的头儿吗？”

    “你是从基地来的行商吗？”

    “没错。听好，如果你是这里的头儿，最好赶紧告诉你的手下，叫他们别再碰我的货物了。”

    将军抬起头来，以冷峻的眼光看着他的战俘：“回答我的问题，不要反过来对我发号施令。”

    “好吧，我接受。可是你有一名手下，把手指头放进不该放的地方，结果胸口开了一个两尺宽的窟窿。”

    里欧思的目光随即移到身边一位中尉身上：“这个人说的是真的吗？威兰克，你的报告不是说没有任何伤亡？”

    “报告将军，原本是没有的。”中尉以僵硬而不安的语调回答，“后来我们决定要搜一搜他的太空船，因为有谣言说船上有女人。结果我们没有发现什么女人，却找到了很多不知名的装置，这名俘虏声称那些都是他的货品。当我们正在清点的时候，有一个东西忽然射出一道强光，结果拿着那个东西的弟兄就遇难了。”

    将军又转身向行商说：“你的太空船中携带了核能武器？”

    “老天有眼，当然没有，我带那种东西做什么？那个傻瓜抓着的是一个核能打孔机，可是方向拿反了，又将孔径调到最大。他根本不该这么做，这等于是拿着一把中子枪指着自己的头。要不是当时有五个人压在我的身上，我本来是可以阻止他的。”

    里欧思对身旁的警卫做了一个手势，并且说：“你去传话，不准任何人进入那艘太空船。迪伐斯，你坐下来。”

    那位行商顺从地在里欧思指定的位置坐下，满不在乎地任由帝国将军锐利的目光，以及西维纳老贵族好奇的眼光在他身上仔细打量。

    然后里欧思说：“迪伐斯，你是一个识相的人。”

    “谢谢你，你说的是真心话还是对我另有所图？我得先告诉你，我可是一个正当的生意人。”

    “这没有什么分别。你很识时务地投降了，让我们省却不少炮弹，也让你自己不至于被轰成一团原子。如果你继续保持这种态度，就可以得到很好的待遇。”“头儿，我最渴望的就是有很好的待遇。”

    “好极了，而我最渴望的就是你的合作。”里欧思微笑了一下，又低声向一旁的巴尔说，“但愿我们两人口中的‘渴望’指的是同一件事情。你知不知道蛮子对这个词有什么特殊的解释没有？”

    迪伐斯殷勤地抢着说：“对，我同意你的话。但是，头儿，你所指的是什么样的合作呢？跟你说一句老实话，我连身在何处都不知道。”

    他四下看了看，然后又说道：“比方说，这是什么地方？把我带到这里来干什么？”

    “啊，很抱歉，我忘了还没有介绍完毕——”里欧思的心情显然很好，“这位老绅士名叫杜森·巴尔，是帝国的贵族。我名叫贝尔·里欧思，是帝国的高级贵族，在大帝麾下效忠，官拜三级将军。”

    那位行商听得目瞪口呆，反问道：“帝国？你说的是不是教科书中提到的那个古老帝国？哈，太有意思啦！我以前一直以为它早就不存在了。”

    “你仔细看看周围的一切，它当然存在。”里欧思绷着脸说。

    “我早就应该知道，”迪伐斯将满脸的胡须对着屋顶，“我那艘不中用的小太空船是被一艘外表壮丽无比的星舰逮到的。银河外缘的那些王国没有一个能造得出那种货色。”

    然后他又皱起眉头来说：“所以，头儿，呃，我是不是应该称呼你一声将军？你们到底在玩什么游戏？”

    “这个游戏的名字叫做战争。”

    “帝国对基地，是不是？”

    “没错。”

    “为什么呢？”

    “我想你心里一定明白为什么。”

    行商瞪着眼睛，神情坚决地摇了摇头。

    里欧思任由他默默思索了半晌，然后才轻声说：“我确定你知道为什么。”迪伐斯却喃喃地说道：“这里好热啊。”说着他就自行站了起来，脱下身上的连帽短大衣，然后又坐下来，不客气地把腿向前伸得老远。

    “你知道吗？”他以轻松的口吻说，“我猜得到，你以为我会大吼一声，然后一跃而起，向四面八方胡乱拳打脚踢一番。如果我算好了时机，我可以在你行动之前将你制伏，那个坐在一边一言不发的老家伙想必也阻止不了我。”

    “可是你却不会这么做。”里欧思充满信心地说。

    “没错，我不会。”迪伐斯对将军的话表示同意，他的口气很亲切，“第一，即使杀了你，我想也阻止不了这场战争，你们那里一定还有不少将军。”

    “你推算得很准确。”