少女随即答道：“我们有了一个志愿者，父亲。”

    谢克特瞪大眼睛，几乎愣在那里：“突触放大器的志愿者？”

    “他是这么说的。”

    “好啊，”恩尼亚斯说，“看来，我为你带来好运。”

    “似乎的确如此。”谢克特又转身对女儿说，“告诉他等一下，把他带到丙室去，我很快会去见他。”

    宝拉离去后，他又转向恩尼亚斯说：“我失陪了，你不介意吧，行政官？”

    “当然不介意，手术需要多久时间？”

    “恐怕要几小时，你希望参观吗？”

    “我想不出还有什么更骇人的事，亲爱的谢克特。我会在国宾馆一直待到明天，你会告诉我结果吗？”

    谢克特似乎松了一口气：“会的，当然。”

    “很好……考虑一下我刚才有关突触放大器的提议，那是你通往知识殿堂的一条新捷径。”

    说完恩尼亚斯便走了，比来的时候内心更加不安。他没打听到什么，恐惧感却增加了许多。

    客人走后，谢克特博士轻轻地、谨慎地按下召唤钮。一位年轻技术员很快走进来，他穿着一身雪白的实验袍，棕色的长发仔细扎在脑后。

    谢克特博士说：“宝拉有没有告诉你——”

    “有的，谢克特博士。我已经借着显像板观察过他，他无疑是一名真正的志愿者，绝非经由通常的途径送来的实验对象。”

    “我应不应该通知议会一声，你认为呢？”

    “我不知道该给你什么建议，议会不会受理普通的通讯。任何波束都能被人截听，您也知道。”然后，他又热心地说，“让我把他打发走吧。我可以告诉他，我们需要三十岁以下的人，这个对象少说也有三十五岁。”

    “不，不，我最好见见他。”谢克特的思绪像是一股冰冷的漩涡。直到目前为止，每件事都处理得很明智，公开的消息刚好足以构成坦白的假象，一点也不多。而现在，却来了一个真正的志愿者，而且恰好在恩尼亚斯来访后。这其中有什么关联吗？在这个受到诅咒的地球表面，正开始涌起相互角力的巨大暗潮，谢克特自己却只有最模糊的概念。但就某种意义而言，他也知道得够多了。多得足以令他受他们摆布，而且绝对比任何一个古人想像中还要多。

    可是他能怎么办？现在他的生命受到了双重威胁。

    十分钟后，谢克特博士无奈地望着面前这个粗鲁的农夫。他将帽子抓在手上，脑袋转向一侧，仿佛想要避开过分仔细的端详。他的年纪，谢克特想，绝对在四十岁以下，但与土地搏斗的艰苦生活，当然不会让人养尊处优。这个人的面颊棕里透红，虽然室内温度不高，在他的发际与两侧太阳穴附近，却挂着几滴明显的汗珠，他一双手则不断在互相揉搓。

    “好，亲爱的先生，”谢克特亲切地说，“我了解你拒绝提供姓名。”

    亚宾的反应则是盲目的固执：“我听说如果来当志愿者，什么问题都不会问。”

    “嗯，好吧，那究竟有没有什么你想说的事？或是你只想要立刻接受手术？”

    “我？此时，此地？”他突然吓了一跳，“志愿者不是我自己，我从来没有这么说过。”

    “不是你？你的意思是，志愿者另有其人？”

    “当然，我怎么会想要……”

    “我了解。这个实验对象，另外那个人，跟你在一块吗？”

    “可以这么说。”亚宾谨慎地回答。

    “好吧，听好，那就告诉我们你愿意说的事。你说的每句话，我们都会绝对保密，我们还会尽一切可能帮助你。同意吗？”

    农夫忽然垂下头来，勉强可算是个表示敬意的动作：“谢谢你，事情是这样的，先生。我们农场里有个人，一个远——啊——远亲。他帮我们的忙，你该了解——”

    亚宾困难地吞着口水，谢克特则严肃地点了点头。

    亚宾继续说：“他是个非常勤奋的工人，也是个非常优秀的工人。我们曾经有个儿子，你知道吗，可是他死了，而我的好太太和我，你知道吗，我们需要帮手——她的身体不大好，没有他的话，我们几乎没法子应付。”他感觉这个故事好像乱成一团。

    那位瘦削的物理学家却一直在点头：“而你这位亲戚，你就是要他来接受手术？”

    “啊，没错，我以为我说过了。但我如果还没说到那里，也要请你原谅我。你知道吗，那可怜的家伙脑袋不——不完全正常。”然后，他慌慌张张地一口气说下去，“他没有生病，你了解吧。他没什么不对劲，还不至于被剔除。他只是动作迟缓，而且不说话，你懂了吧。”

    “他不会说话？”谢克特似乎吃了一惊。

    “哦——他会。只不过他不喜欢说，而且说得不好。”

    物理学家看来有些犹豫：“而你想用突触放大器来增进他的智力，啊？”

    亚宾缓缓点了点头：“假使他多懂点事，先生，啊，他就能做些我太太干不了的活，你懂了吧。”

    “他也许会死，这点你可了解？”

    亚宾一筹莫展地望着对方，十根指头猛力互相缠扭。

    谢克特说：“我需要他的同意。”

    农夫慢慢摇着头，表情十分倔强：“他不会了解的，”然后，他以几乎听不清楚的声音，尽力劝道，“啊，你听我说，先生，我确定你会了解，你看来不像个不知道苦日子是什么的人。那个人上了年纪，不是六十大限的问题，你知道吧，可是如果说，下次普查的时候，他们认为他心智鲁钝，而——而把他带走呢？我们不想失去他，这就是我们带他来这里的原因。

    “我会这样神秘兮兮，是因为也许——也许——”亚宾的双眼不自主地绕着墙壁打转，仿佛想要凭借意志力穿墙透壁，以便侦测可能藏在外面的监听者，“好吧，也许古人不会喜欢我的所作所为，也许试图拯救一个残废，会被判定是违反俗例的举动。可是生活很艰苦，先生……而且这对你也会有帮助，你们一直在征求志愿者。”

    “我知道。你的亲戚在哪里？”

    亚宾趁机赶紧说：“在外面我的双轮车中，只要还没被人发现。他不会照顾自己，万一什么人……”