“你早就知道——你一直都知道。”挫折感将他的喉咙撕成粗糙的砂纸。

    “当然啦。”

    “若是由于我们浪费这些时间，柯劳第中尉，因而延误了宝贵的时机，那么你我都没有多久可活。”他的语气冰冷，令他的声音听来十分骇人，“但你会比我早死，因为我将用最后几分钟的时间，把你的头骨打得稀烂，把你的脑浆也榨出来。”

    “我会等着你，地球迷，随时候教！”

    狄伯恩要塞的指挥官已为帝国效命多年，一年比一年更老练世故。在过去几代的太平岁月中，几乎没什么军官有机会获得“勋荣”，而上校也不例外，他未曾立过任何战功。但从一名候补军官一路漫长爬升，他的足迹也已踏遍银河各个角落。因此，即使在地球这种神经病世界上担任驻军指挥官，对他而言也不过是另一项杂务。他不求有功，但求无过，因此总是委曲求全——甚至在必要的时候，肯向一名地球女子郑重道歉。

    艾伐丹进来的时候，他似乎显得很疲倦。他的衬衣领口敞开，那件配有金光闪闪的“星舰与太阳”标志的短军装，则随随便便挂在椅背上。当他以严肃的目光望着艾伐丹时，还心不在焉地将右手指节按得劈啪作响。

    “非常混乱的一件事，这一切经过，”他说，“都非常混乱。我对你印象深刻，年轻人。你是拜隆星的贝尔·艾伐丹，上次那件令人相当尴尬的事也是由你领衔。你不能少惹点麻烦吗？”

    “这次不只是我自己有麻烦，上校，而是整个银河都有麻烦了。”

    “是的，我知道。”上校带着不耐烦的口气说，“或者说，至少我知道你声称如此。我接到了报告，说你的身份证明已不在身边。”

    “证件被夺走了，不过埃佛勒斯峰当局认识我。行政官本人可以证明我的身份，而我希望，他在日落前就能给你答复。”

    “我们会安排的。”上校双手抱胸，上身靠着椅背前后摇晃，“请对我说说你们这边的看法。”

    “我获悉了一个危险的阴谋，一小撮地球人准备以武力推翻帝国政府。若不立即通知有关当局，他们不但很有可能毁掉政府，还会对帝国造成重大的伤害。”

    “你太夸张了，年轻人，竟然提出这么轻率而牵强的说法。地球上的人，有能力发动扰人的暴动，有能力围攻这个要塞，有能力造成相当的破坏，这些我都愿意承认。但我从来没想到过，他们有能耐将帝国军队赶出这颗行星，更别说摧毁帝国政府。不过，我会听听这个——嗯——阴谋的详情。”

    “遗憾的是，由于事态过于严重，我感到有必要向行政官本人当面报告详情。因此，假如你不介意，我请求立刻跟他联络。”

    “嗯……我们行事不要太过匆忙。你可知道，你带进来的那个人是地球教长的秘书，是他们的古人之一，一个在他们眼中非常重要的人物？”

    “一清二楚！”

    “而你却说，在你提到的这场阴谋中，他是主要的策动者。”

    “他正是。”

    “你的证据呢？”

    “我说过除了行政官之外，我不能跟任何人讨论这件事，我确定你了解我的意思。”

    上校皱起眉头，审视着自己的指甲：“你怀疑我处理这个事件的能力？”

    “绝对没有，长官。只不过这是个特殊事件，唯有行政官才有权采取决定性行动。”

    “你所谓决定性行动是什么？”

    “必须在三十小时内，轰炸地球上某座建筑，彻底将它摧毁。否则帝国大部分——甚至全部居民的生命都会被夺走。”

    “什么建筑？”上校以困倦的口气问道。

    艾伐丹却随即反问：“我能否跟行政官联络，拜托？”

    两人僵持了一下，然后上校以强硬的口气说：“你可明白，你强行绑架一个地球人，已足以使你受到地球当局的审判和惩处。通常，政府原则上都会保护帝国的公民，因此会坚持交由银河法庭审理。然而，地球上的事务十分敏感，我曾接到严格指示，能避免冲突时绝对不要冒险。因此，除非你对我的问题有问必答，我将被迫把你和你的同伴交给本地警方。”

    “但那样做等于判我们死刑。你自己也一样！……上校，我是帝国的公民，我要求晋见行政……”

    办公桌上的蜂鸣器突然打断对话，上校转过身去，按下一个开关：“什么事？”

    “长官，”传来一个清晰的声音，“大群本地人已将要塞包围，相信他们拥有武器。”

    “有没有任何暴力行动？”

    “没有，长官。”

    上校的脸孔并未显现任何表情，这一点，至少是一名职业军人的基本训练。“炮兵与航空部队随时待命——所有人员进入战斗岗位，除了自卫切记不要开火。明白了吗？”

    “明白了，长官。一个举着停战旗的地球人求见。”

    “送他进来，同时将教长的秘书再送到这里来。”

    现在，上校以冷峻的目光瞪着考古学家：“我相信你也了解，你闯的这个祸有多可怕。”

    “我要求出席这场会谈，”艾伐丹大叫，由于气愤而几乎语无伦次，“此外，我要求你做出解释，你为何让我在这里被关上几小时，而你自己却跟一个本地的叛徒密谈。我告诉你，我知道你在见我之前先见过他，我可没有被蒙在鼓里。”

    “你在进行任何指控吗，先生？”上校追问道，他自己的声音也提高了，“如果是这样，那就坦白说吧。”

    “我没有做任何指控。可是我要提醒你，以后你要为今天的行为负责。而在将来，假如你还有将来，由于你的顽固，你很可能被认定是自己同胞的毁灭者。”

    “安静！无论如何，我不需要对你负责。从现在起，我们将依照我的意思行事。你明白吗？”

    教长秘书从士兵打开的门走进来。在他瘀紫肿胀的嘴唇上，挂着一个短暂冷漠的笑容。他向上校鞠了一躬，可是不论从哪方面看来，他都完全未曾察觉艾伐丹的存在。