笼罩着整个奥贾村的贫困加剧了萨达姆与继父之间的紧张关系。萨达姆很小的时候，哈桑就把他赶到地里干活。时常会有村里的人说萨达姆把别人家的鸡或者鸡蛋偷回家了。多年后萨达姆在一次采访中回忆说：“当时在伊拉克各地，人们的生活都很艰难。很少人穿得起鞋子。人们通常只在一些特殊场合才穿鞋。有些农民在抵达目的地前决不把鞋穿上，因为这样到时候鞋子才会看上去比较新。”9

    萨达姆的一位传记作者这样写道：从生命的第一刻起，等待萨达姆的是无尽的艰难和困苦。10有一次萨达姆表示，甚至在很小的时候，他就形成了一个男人和一个战斗者的特质。这位农民孤儿的苦难童年教会了他耐心、忍耐、坚韧、自立和勇气11。萨达姆学会了保护自己，并且成了一名阿拉伯人口中的“ibn Shawari”，意思就是“街头野孩子”12。萨达姆以前的一位朋友回忆说：“他经常带着一根铁棍，保护自己免遭流浪狗和其他人的伤害。萨达姆小的时候为社会所忽视。长大以后的萨达姆坚信，他唯一可以信任的东西就是那根铁棍。”13

    据萨达姆的几位朋友讲述，童年萨达姆有点不合群，不经常与人交往。不过他与一些动物之间却培养了亲密的关系，这多少减轻了他的孤独感。他特别喜欢自己那匹马。马死的时候，萨达姆极度伤心，他的手甚至还因此一连几天不听使唤。然而，一位官方传记作者却描绘了一个完全不同的童年萨达姆。他把童年萨达姆写成是一位受人欢迎的孩子，身后经常跟着“一大群孩子”。根据这位传记作者描述，当地人认为童年萨达姆是一个友善、行为端正、慷慨大方的男孩。有一天他发现其中一个玩伴身上穿的上衣破破烂烂，于是就把自己的衣服脱了下来给了这个穷孩子。当家人追问他的外套去向时，萨达姆回答到：“我把它给了我的朋友，因为他的上衣太破了。”14这种把童年萨达姆描述成一位慷慨大方、受人欢迎、行为端正的孩子的写法，与大多数萨达姆童年故事形成了鲜明对比——这些故事通常充斥着关于萨达姆童年生活艰辛和孤独的描写。

    然而有一点可以肯定，萨达姆的确有一些要好的玩伴。他继父的大儿子阿德汗就是他的一位密友。萨达姆和朋友们经常在底格里斯河岸边游玩，他们最喜欢的消遣方式就是捕鱼：把炸药丢进河里，鱼被炸死后会浮上水面，他们就把鱼一一捞起。不过就算与朋友们在一起，萨达姆也显得与他们有些格格不入。不像其他男孩，萨达姆不喜欢谈论女孩子，也不喜欢唱歌。他的一位童年玩伴回忆说，有一次当地的一群男孩聚在一起谈论未来，“纳比尔想成为一名医生，我希望成为一位诗人，阿德南渴望当一名军官”；但是萨达姆却有着不同的梦想：“他希望有一辆吉普车，一杆枪，以及一副双筒望远镜。”15事实上，萨达姆不久后就迈出了实现这个梦想的第一步——离开奥贾村。

    1947年夏天，一个闷热的下午，萨达姆和几位亲戚来到底格里斯河边乘凉。他们在河岸边玩耍的时候，萨达姆注意到他的表兄在沙滩上写画着什么。萨达姆就问他：“这些符号是什么东西？”表兄答道：“这些是字母和数字。是我在学校学的。”接着表兄给他讲了在学校学习阅读、写作以及算术等诸类事情，萨达姆被这一切深深吸引了，他下定决心要去上学。然而，他面临很大的困难：最近的学校位于提克里特城里，来回路途太远；而且他的继父也不同意他这个想法。但是萨达姆已经下定决心了。他已经受够了在地里劳作，也受够了他的继父。是时候前往提克里特与舅舅海拉拉一起生活了。萨达姆的一些传记作者把这个事件描述为是他的第一个反叛行为。他们写道：一个10岁的男孩，违背父母的意愿，独自一人走完这么长的路程，这需要多大的勇气和决心啊。沿途的亲友给这位小男孩提供了帮助，他们还给了萨达姆生命中的第一枝枪，让他在这段充满危险的旅途中保护自己。16

    投奔舅舅海拉拉是童年萨达姆生命中的一个重大转折点。海拉拉受过教育，是一位学校教师。他经常穿一件夹克，带衣领的衬衫上也总是系着一条领带；嘴唇上方留有淡淡一抹胡须；一头浓密的头发经过精心修饰。海拉拉充当了萨达姆的父亲角色，而萨达姆和表兄阿德南和表妹萨吉达也渐渐成为亲密伙伴。成年后萨达姆和萨吉达结为了夫妇。萨达姆终于开始接受教育了，他上了提克里特的一间小学。由于他比那些和他一样刚开始学习阅读和写作的孩子大了好几岁，因此经常受到其他孩子的讥笑。尽管如此，萨达姆还是为自己终于能够上学欣喜不已。萨达姆远不是一个出类拔萃的学生，但是他的确是在学生生涯中养成了喜爱阅读的终生爱好。萨达姆对学习本身充满敬意，但却不怎么尊重教师的权威。有一次，他假装拥抱一位老师，顺手就把一条小蛇悄悄放进这位男老师的长袍里。萨达姆对在教室里要遵守的规章制度尤为痛恨，因为老师们会根据这些条条框框对他实施体罚。