京郊外的一片山林林深树密人踪稀少偶有鸟鸣之声。一个衣着简朴的农家妇人在山林中捡蘑菇。她看到草间树丛中有晃眼的白色以为是一丛白蘑菇喜形于色赶紧走过去拨开树叶忽然惊呆了眼中闪出惊怕的神色……她转身叫喊着："这儿有一堆死人骨头……"丢掉手中的篮子没命地往山坡下逃。

    临安城。北瓦舍。瓦舍内热闹非凡观者云集。几个勾栏都在表演节目有杂技有舞技最引人注目的还是演杂剧的大勾栏。

    不高的舞台上一个面相可笑的老男人直着脖子正在吟唱着一曲《鲍老催》："不养蚕儿不种田全靠嘴皮度流年。为啥阎王不勾我台下客官差我钱……"词儿滑稽可笑引得下面观者乐滋滋的叫好不迭。

    观者中有身着便服的宋慈。他与普通百姓挤在一起饶有兴致地看着戏忍不住也要随众人叫一两声好。

    忽然台上冷场了。男角下去后女角没出来。下面观者叫嚷起来："喂怎么不演下去了？小桃红该小桃红出来啦！"台侧边站着的女班主急了赶紧往后台走去。

    台下看戏的宋慈也有点着急也挤过去往后台走去。

    后台年轻漂亮的女戏子小桃红身着桃红色戏装与一个年轻书生模样的男人正说得起劲。二人背身头挨头的挨得很近十分亲密的样子。

    女班主跑进后台见一个着青衫的年轻女旦闲坐在一张椅子上急问："柳青小桃红呢？"柳青嘴一努笑道："不是在那边吗？"女班主跑过去对小桃红高叫："喂该你上场唱戏了怎么还在这儿与闲人扯淡？存心要我出洋相是不？"小桃红赶紧往台上走："对不起我忘了……"与她亲热交谈的年轻男子也转过身来。他身着下级官员服饰长相英俊是那种容易讨女人欢喜的小白脸。

    女班主狠狠地瞪他一眼："又是你！"年轻男子不以为然地说："急什么让锣鼓多打几下不就得了？"女班主显然对男子很反感："你是站着说话不腰疼。有本事你上台去唱几句？我说竹如海你大小也是官府里的人天天跑到这里来干什么呢？哼真不知道安的是什么心!"竹如海反唇相讥："怎么这儿是深宫大院进不得吗？"女班主被噎住了："你……你还有理啦？"随即连珠炮似的数落起来"我们这儿是下等人呆的地方你是贵人前程远大可别让这儿的脂粉红膏误了你的锦绣前程啊。"她的讥讽对那人根本不起作用。他还以轻松一笑坦然地站起来径自走出去了。

    宋慈在一侧听得几分真切便欲走上去说道那年轻官员几句。忽有一个衙役从门帘后钻出脑袋探头探脑似面带焦急之色。宋慈即迎上前发问："何事？"衙役说："大人城西郊外有民妇来报山野密林深处发现一具白骨请大人去查验。""哦？一具白骨？"宋慈即与衙役急急而出。旁人并不理会。

    此时舞台上的小桃红正唱得入味。她扮演的是金人董解元编的《西厢记诸宫调》中的崔莺莺。她扮相俊美唱起来音色优美婉转动人表演也是出神入化。台下的观者一个个看得着迷叫好声不迭。

    门口猛然闯进来几个强悍的差人粗暴地推开众人直向戏台前走来。差人大声地叫嚷着："让开让开！"女班主看到那差人脸上忙堆着笑迎上去："几位老爷我是锦玉班的班主几位老爷有何吩咐？"领头一个差人递上一张门帖傲慢地说："你看过帖子就有数了。轿子就等在外面呢。你让她快收拾一下随我们走吧。"他伸手一指指的是正在台上唱戏的小桃红。

    女班主看一眼帖子露出牙齿夸张地笑道："行行我马上叫她跟你们走。"即向台上的小桃红招手："小桃红别唱了如意苑来轿子催你了快下来吧。"小桃红听了赶紧收了架势也不多问转身便往台后走去。

    台下看戏的众人却不依了纷纷叫嚷起来："这是怎么啦？戏还没完呢就要走啦？"女班主一看那架势急忙招呼另一个女旦柳青走过来："快快你快上去接着唱。"柳青不太情愿地翻了翻白眼扭捏着走上台去。

    少时小桃红走出瓦舍。她看了看门前车马即向一顶小轿走去。那儿已有几个差人等候着了。

    瓦舍外的一个茶馆里坐着刚才与女戏子小桃红在一起的刑部小吏竹如海。他一边喝着茶水一边注意着瓦舍里外的动静。

    小桃红上轿时忽然扭过脸来朝茶馆里的竹如海嫣然一笑伸出一个手指即钻进了轿内。

    两个轿夫抬着小桃红往街上走去。竹如海从茶馆里走出来随着轿子走去。

    郊外山林。捡蘑菇的农妇在前面引路宋慈及捕头王跟着一起往密林里钻。宋慈伸手拨开稠密的树枝脚下不时被枝桠拉扯住几乎跌倒。捕头王一时火起拔出腰刀砍断葛藤棘刺走在前面。后面还有几个衙役吃力地走在稠密无路的山林中。

    农妇站住了颤着声指了指前面："大人就在那边。"宋慈双目直视透过树枝绿叶那边隐约可见有泛白之物。

    不一会儿他们已站在一小块相对平坦空旷的地面上。夹杂着一些杂草地上摊着一副几乎完整的白骨。宋慈蹲下身轻抚那灰白色的骨骼若有所思。捕头王问："大人你说这是什么人？"宋慈说："这是一个年轻女子且非农家妇人。生前想必是腰肢纤细身材修长面容姣好。""哦这样的女子为什么会死在这儿？"捕头王说着抬头朝上看见上方有一道十几丈高的悬崖指着那悬崖说"会不会是从那上面摔下来的？重阳节登高望远一失足从那上面摔下来必死无疑……"宋慈摇了摇头："不会。从悬崖上摔下来身上骨骼必有损折可此人骨骼完好看样子这女子并非自己愿意死在这儿而是别人让她躺在这儿的恐怕已一年有余了。""是吗？照你这么说这年轻美貌的女子莫非是被人半路劫道谋财害命弄死在这儿的？"骷髅上方有一堆乱蓬蓬的黑发宋慈用手轻轻拨弄忽然有所发觉：发间存有一支银簪有银白之光泽。

    "尸骨尚全未被野兽拖散而衣衫尽无显然是让人剥走了。可发间银簪还在这就不像是谋财害命了。""哪……会是谁干的呢？""夜半三更害人性命移尸密林销声匿迹。是什么人下这样的毒手呢？

    附近有几个村庄多少住户？"宋慈把目光投向农妇。

    农妇战战兢兢地说："这附近有两三个村庄数百户人家还有对了就在山脚下有一座寺庙叫明泉寺香火一向很盛。"宋慈站起来朝山下望去果见山下有寺庙的红墙黄瓦闪现若有所思地说："哦？烧香的女子中不乏娇美秀色吧？"他又吩咐衙役："你们把这具白骨移送提刑司。不可散了架。"随后招呼捕头王起身"我们由此下山去明泉寺看看。"于是二人往山下走去。

    才往山下走了十几步宋慈忽然眼睛一亮看到前面草丛间似有一点红色上前几步随即捡起一只绣花鞋捏了捏鞋底却是软底。

    "看来往这儿下山是对的。"不多时宋慈与捕头王二人已从密林中走出即见一个小亭。亭边有小股清流淌过。捕头王有点累了一屁股坐在亭子里想歇一会儿。宋慈看他一眼捕头王赶紧起身随宋慈往下走。前面已见寺庙了。

    明泉寺不大不过三四进的殿堂寺门半开着望进去未见有人影。一个不大的庭院种植着不少花草多为牡丹芍药之类的可作药材的植株。花期已过已是绿肥红瘦。