却说萧紫二人听了茜香一番话，方才知道她还不曾得知马夫人的死讯，心中俱有些吃惊，正在犹豫要不要将此事说破，却听茜香已经一迭声地吩咐侍婢准备点心小食，各色果子糕饼叽哩咕噜地说了一长串，二人在旁竟完全插不上话。临了，她又特别交待拿十瓶上好的西凤酒来。萧峰听了这话，自是大喜过望。

    　　茜香一口气说完，又叮嘱了侍婢几句，这才转过身来，自己拉过一把椅子，在萧紫二人对面坐下，上下打量了萧峰几眼，即满面堆笑地道：“十年过去，萧壮士依然风采依旧，也不枉了弄月妹子的十年相思了。”

    　　阿紫听了这话，心下好奇，忙问道：“茜香姑娘十年前也曾见过我大哥么？”

    　　茜香摇了摇头道：“我与段公子、萧壮士，今日俱是初见。我方才那么说，只是因为曾见过萧壮士十年前的画像罢了。”又转头对萧峰道，“茜香是个快言快语之人，有一句不知深浅的话要问壮士，还请勿怪。俗语说：‘男大当婚，女大当嫁’，算来萧壮士今年也已三十有一了，不知壮士现今可曾婚娶否？”

    　　萧峰听她忽地提到婚姻之事，心中一痛，却也不想多说什么，只是摇了摇头道：“不曾。”

    　　茜香笑道：“萧壮士不是读书人，壮年不娶，自然不是因存了‘榜下娶妻’之念，想来定是因为‘匈奴未灭，何以家为’了。”

    　　阿紫好奇地问道：“甚么叫做‘榜下娶妻’呀？”

    　　茜香奇道：“看段公子的样子，像个读书之人，怎地连‘榜下择婿’‘榜下娶妻’都不知道？公子难道没有听说过‘洞房花烛夜，金榜题名时’这句话么？既然‘金榜题名时’，方能有‘洞房花烛夜’，那么金榜题名之前，自然就男不得婚、女不愿嫁了。王安石大人的诗：‘却忆金明池上路，红裙争看绿衣郎’，说的便是本朝的这个风尚了。”

    　　阿紫仍是不解，追问道：“那‘绿衣郎’又指的是甚么啊？”

    　　茜香闻言，不禁瞪大眼睛，细细地瞧了瞧阿紫，狐疑道：“段公子不是在中土长大的吧，怎地连本朝新科进士要穿绿袍的规矩，都不知道？”

    　　阿紫道：“不瞒姑娘说，在下确是从小在西域长大，是以对中土规矩，一无所知。”

    　　茜香点头道：“原来是这样，难怪公子看上去与旁人有些不同呢。”说到这里，忽然“嗤”地一笑，道：“说起这‘榜下择婿’‘榜下娶妻’来，还有不少笑话呢。据传仁宗时，凌景阳中弟后，与开封酒户孙家议亲。人家嫌他年纪太大，他只好隐去五岁，不想婚后才知，夫人竟然隐了十岁！还有一位岭南举子，久考不中，不得已，六十九岁上娶了一位三十岁的夫人。大学士苏东坡有‘令阁方当而立岁，贤夫已近古稀年’之句，咏的便是此事了。最有意思的是一个辛姓举子，七十一岁那年，才得以高中进士，其时竟然仍未娶妻。刚好有一位陈氏女，四十岁了，仍然自誓：‘非贤者不嫁’。英宗皇上听说此事后，亲自作主，为他二人结亲，一时传为奇谈。当时有人作诗取笑说：‘不惑之年归辛氏，陈女终于得佳婿。若问新（辛）郎年几何？五十年前二十一’。不想辛进士听说后，大是不忿，新婚之夜亦作诗一首，反驳道：‘一举成名天下知，七十娶妻不足奇。彭祖尚年八百岁，辛郎犹是小孩儿（古音泥，作者注）’。”

    　　阿紫听她说得有趣，不禁笑个不住。

    　　原来北宋时风气，极尚科举，且“以此高下人物”，是以无论达官显贵，还是富商大贾，“求婿必欲得高第者”，时人称之为“榜下择婿”。女家择婿若此，必致男家一心以登科为念，因之士人之家多立下家规：“未第决不许娶”。然天下读书人中，中举者毕竟少之又少。如神宗时，三年之间，十万人中也不过取了三四百名而已。是以有宋一代，婚娶失时之事，甚为普遍。当时的宰相章惇之女，即因“非进士不嫁”，以致“久而未谐”。王安石的女婿蔡卞出身进士，好言相劝道：“相公择婿如此其艰，岂不男女失时乎？”章惇颇为不耐地答道：“待寻一个似蔡郎者。”而名士程颐之女，则干脆终身未嫁。

    　　此风所及之下，当时的武林中人，亦尚晚婚。江湖上声名赫赫的“北乔峰，南慕容”，虽年纪均已不小，却都未曾婚娶，即是因此之故。

    　　萧峰听了她二人对答，心下却是一片茫然。他十六岁得拜汪帮主为师，二十岁升为丐帮四袋弟子，二十二岁即当上天下第一大帮的帮主，这么多年来，亦曾有许多人试过为他提亲。只是，他那时满脑子想的都是“杀灭契丹人，收复燕云十六洲”，根本无心考虑嫁娶之事，是以一概回绝。次数多了之后，慢慢地，也就没有人敢对他提起婚娶之事了。

    　　他想到这些，心中烦乱，起身拱手道：“时近年关，不敢多扰，还请茜香姑娘将马夫人所遗书信见赐，我与三弟即行告辞。”

    　　茜香笑吟吟地道：“二位远道而来，岂能就这么空坐一下便走？萧壮士要瞧弄月妹子的书信，也无需如此急切嘛。久闻萧壮士酒量天下无敌，茜香早就想见识一下，只可惜一直没有这个缘分。今日壮士既然来了，茜香还想陪壮士喝上几杯呢。”

    　　阿紫奇道：“茜香姑娘如此娇娇怯怯的模样，难道也能饮酒么？”

    　　茜香笑道：“段公子难道不知‘酒有别肠，不在长大’这句话么？不过，说起我能饮酒的缘由，话可就长了。我到了这里之后，才听一位公子说过‘中表为婚，其生不蕃’的话。唉，只可惜我的父母即是表兄妹成婚，是以在我之前，他们生养的几个孩子，都不幸夭殇了。我生下来时亦是体弱多病，眼看着又无法成人，多亏遇上了一位游方郎中，自三岁起，即每日喝一种特制的药酒，从不间断，这才得以平安活到今天，也因之有了一点酒量。”

    　　正说话间，侍婢已将各色果子糕饼奉了上来，满满当当，摆一春台。茜香忙指点着一一介绍道：“萧壮士和段公子难得来一趟，自该尽心款待。我们这里虽然没有什么山珍海味，倒也有几样别致的点心。此处规矩，招待贵客，必得上八果八糕，以示诚意。八果为八样干果，今日所上为：望口消、桃穰酥、蜜枣儿、天花饼、荔枝膏、蜜姜豉、糖豌豆、二色灌香藕；八糕为八样糕饼，今日所上为：线糕、间炊糕、粟糕、麦糕、豆糕、花糕、糍糕、小甑糕，还请萧壮士和段公子每样都尝尝。”

    　　萧紫二人拗她不过，每样都尝了一些，果然全都十分可口，比之“炭桥周”的美味佳肴，又另是一番风味。

    　　阿紫想到茜香方才所述饮酒之事，心中惊奇，忍不住问道：“我自小长在西域，见过的善饮之人多了，但和我大哥比起来，都完全不值一提。我曾亲眼见他几个时辰内，即喝下了满满一坛葡萄酒。茜香姑娘竟有这个本事，敢陪我大哥喝酒么？”

    　　茜香微微一笑，滔滔不绝地道：“段公子可知我是如何到这飞凤楼来的么？说起来，这也算是一桩奇事了。记得当年家父故世后，我与母亲生活无着，只得前往凤翔投亲，不想又搬走了。眼看盘缠就要用尽，母亲急切之下，竟在客店中病倒了。正在走投无路之际，一日我出门为母亲抓药，刚巧碰到两个汉子在城门洞内比酒，一群盛妆女子，嬉笑着围观，又有不少官兵列阵架杖，站在一旁。我见那两人酒量实是一般，一时兴起，便上前叫阵，没几个回合便把他们全灌倒了。旁边官兵中立时便走出一个头目模样的人，盛情邀我在此与人比酒，挑战天下好手，并许我每月十两银子的酬劳。我其时正为母亲的病一筹莫展，一听又有酒喝，又有银子赚，如此好事，自然一口就答应了下来。”

    　　阿紫奇道：“天下真有这般好事么？那人不会是骗你的吧？”

    　　茜香道：“段公子久在西域，自然不明白这其中的关节。本朝自王安石大人厉行变法之后，为增加岁入，大力推行‘设法卖酒’之制，即令官务在酒价上加征添酒钱，国库每需款支出，即加酒价支应。城门洞内这处酒肆，便是官府所设；一旁围观的盛妆女子，亦是官府特意请来，诱使来往行人多饮酒的娼女。”

    　　阿紫点头道：“我明白啦，那人请姑娘与人比酒，只是为了多卖一些酒出去罢了。却不知姑娘后来又是如何来这飞凤楼的呢？”

    　　茜香道：“我在那里与人比酒刚满三日，妈妈便遣人请我过来，并当场许下一千两银子的卖身钱。我见了那许多白花花的银子，想到非但今后的生计不愁，母亲的病亦有救了，立时便答应了下来。我来了这里之后，即摆下了一个酒擂，算来到今天也有近十五年了。不瞒段公子说，这十五年来，还从不曾有人赢过我呢。萧壮士今日只需闯过此擂，茜香自当立时将弄月妹子之书信，双手奉上。”

    　　萧峰闻言，豪气登生，朗声道：“萧某从小到大，与人比酒，亦从不曾输过。既如此，萧某今日愿领教姑娘之酒擂！”

    　　茜香大喜道：“萧壮士如此看得起小女子，茜香实感三生有幸。不过，咱们就这么干巴巴地喝酒，却是无趣，需得行个酒令方好。不知壮士是喜欢雅令呢，还是通令？”

    　　萧峰道：“萧某是个粗豪武人，雅令是一概不会的，还是行个通令罢。”

    　　茜香道：“通令亦有掷骰、猜数、抽签、划拳之分，却不知壮士喜欢哪一样？”

    　　萧峰想到自己和这样一个纤纤弱女，挥拳捋袖，吆五喝六，终是不大好看，便道：“姑娘既然定要行令，那就抽签罢。”

    　　茜香站起身来，拂了拂鬓边散发，脆生生地道：“好，就依壮士，今日之酒擂，便行个抽签的令！一会儿茜香愿陪壮士痛饮几杯，咱们不醉不归！”

    　　正是：但使主人能醉客，不知何处是他乡。

    　　欲知后事如何，下回分解。

    

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