徐雪莹又低头问道：“水仙，你们村人如何到此？”祝水仙小嘴一努，沉吟片刻，说：“爹爹说，村人本在苏州，十八年前逃难至此，其中曲折，我却不大明白了。”徐雪莹笑了笑，道：“且去你家问吧。”祝水仙眉眼一翘：“那自是的，爹爹一定讲得明白。”她似对徐雪莹格外亲近，拉着她小跑开来。

    　　三人来到一处木宅前。祝水仙提声喊道：“爹——”

    　　一位中等身材，宽眉虎目的男子应声而出。凌云轩当即感觉此人威严英武，不禁肃然起敬，又见其额角生光，鼻息温和，立知功夫不弱。

    　　“爹，这两位哥哥姐姐遭了难，没处落脚，咱们留了人家如何？”祝水仙轻盈地跳至父亲面前。男子脸现慈笑，拍了拍女儿的小脑袋，向凌云轩二人抱拳道：“在下乃怀恩村祝族族长祝长福，未知两位高姓大名？”

    　　徐雪莹做个万福，道：“小女子姓徐名雪莹。”凌云轩也稽首道：“晚辈凌云轩拜见祝前辈。”祝长福见他二人相貌俊美，谈吐文雅，不禁心中一凛，又向凌云轩一瞧，察其面皮隐隐透出一层青气，脱口道：“哟！凌公子伤得不轻哇！”立即将他俩让进屋中。

    　　木屋虽小，却是极为整洁，其中摆设之物更是造制精致，可见主人着实费了一番功夫。祝长福、凌云轩、徐雪莹相继落座，祝水仙则乖巧懂事地沏了壶清茶以做招待。祝长福问了二人到此的经过，也把村人如何落户的前因讲来。

    　　村人本是苏州商户，分为祝、陶、谢三族，曾与苏州首富颖万川一家交好。十八年前，摩尼教教主格罗本欲重兴摩尼，计于苏、杭、越等州大起寺院，为筹银本，竟以灭门作要，向四大富家勒索金财。四家都是高门大户，岂会轻易就范？不料，格罗本真个以颖家为始，大开杀戒。祝、陶、谢三族弃了家当、奴仆，只有直亲数十人乘船逃离苏州，本想往泉州寻援，不意于海上遇了海啸，大船倾覆，幸存族人赖浮木残板漂泊至此。

    　　既知祝长福与颖家相好，凌云轩惊喜不已，打拱道：“实不相瞒，在下同颖家姊妹甚有交情。”话一出口，脑中即现出颖雨芊颦笑间那娇态，忽而心头一震，斜眼朝徐雪莹看去，脸上却是火辣辣地红起。

    　　祝长福亦想不到有此巧合，忙问：“二位小姐可都安好么？”凌云轩收拾杂念，点头道：“当年颖家姊妹由‘太湖仙子’舞前辈救出后，一直隐于太湖。”祝长福眉开眼笑道：“老天有眼，老天有眼！”又道：“鄙居尚有处存谷小屋无用，二位若不嫌弃，权且住下如何？”二人眼见无家可归，凌云轩更是有伤在身，自然点头。

    　　祝长福便领了二人到了百余步外一处房舍。三人一同扫净积尘，又搬来些床具、木板，把屋子隔为左右两间，徐雪莹在右，凌云轩在左，补开了一扇门窗。一切妥当，凌云轩二人少不得承恩道谢。祝水仙又送来两套村人所穿白袍，由二人换下脏衣。

    　　此村三族之人现有二十三户，六十一口，算不上兴旺；村人平时于林中垦出小块田亩，种些野禾山菜生下的种粒，以为生产，辅以野果、海味，衣食却是无忧。当年，族人流落入谷之时，本都是衣来伸手，饭来张口的豪绅阔少，全无求生之能，亏得谷中早有一避世女高人，教了他们自力更生之法，更助其立村定规，这村名“怀恩”便是由此而来。不过，此人五年前因顽疾发作，撒手归西了，直至临死，她都未向村人透露身世姓名，村人只尊称“先祖婆婆”。

    　　闲来无事，凌云轩二人亦帮祝水仙一家做些工活，以报其收留之德。祝水仙则时常领了二人往来各家；村人均热情好客，不与他俩见外。

    　　这一日，凌云轩正自运功疗伤，却听窗外几声娇喊：“姐姐，徐姐姐。”想是祝水仙来了，这就收束真气，停止行功。隔壁“吱呀——”一响，徐雪莹已开门出房。凌云轩也即出门。

    　　只见祝水仙笑靥如花地喊：“哥哥，姐姐，快随我来，爹爹正在赶鸟，可有趣了。”凌云轩一怔，心想种田之人驱赶鸟雀以防其糟蹋粮食，本是极为寻常之事，并无有趣之处，但也不好推辞，就与徐雪莹一同跟来。

    　　未至田边，凌云轩远远望见祝长福手舞长绳，当空抽打，发出“啪啪”的脆响，犹如挥动皮鞭一样。单是这手功夫，已颇具特色，盖草绳不及皮鞭细韧，若有此声，必是舞绳之人内力刚强所致，便似格罗本手刀之利，不让于钢铁刀剑那般。祝长福身化游龙，手若抚弦，步法手臂之配合绝非简单赶鸟之用，而是一门独寻僻径的功夫；尤为可贵的是，长绳抖处，风声烈烈，却是只从鸟雀头顶身侧掠过，将其惊走，但不会伤其皮肉，这等巧妙手段，凌云轩也望尘莫及。

    　　祝长福绳端绕走，刹那间卷作一阵旋风，团身而转。长绳忽然如昂首向空的飞鸟，直向上冲，本似蚕茧般的绳阵抽出这一根丝，倏然剥散。只见黄影一道，长绳已直直铺开，轻然落地。田里再无偷机贪嘴的鸟雀。

    　　祝长福深吸一口气，转头对站在田边的妻子喊道：“芳儿，这一式‘离巢雀’如何？”祝长福的妻子名叫谢芳，乃谢族族长之女。

    　　谢芳微微一笑，道：“确有一飞冲天，振翅离巢的味道。然多有霸道，似雄鹰而不比麻雀。”祝长福乐道：“不错，我研习多年，始终不能如先祖婆婆教得那般行气自如。”谢芳抿嘴道：“何必急于一时，来日方长么！”

    　　“爹，娘！”祝水仙打断了二人对话，轻快地跑到跟前。谢芳将她搂在腿边，见到凌云轩二人也在，忙笑道：“凌公子、徐姑娘，你二人也来了！”祝长福立刻从田里来到埂上，与二人打拱相见。

    　　凌云轩笑道：“伯父武功之奇，令人叹为观止。”祝长福乐呵呵道：“哪里，哪里，可教你见笑了。”徐雪莹虽对武学并无兴趣，但因见祝长福绳子舞得漂亮，也禁不住见猎心奇，问道：“未知伯父功夫是何名称？”祝长福一笑，答：“此为‘赶雀鞭法’。”又叹口气说：“这是先祖婆婆生前所授，精妙绝伦。”先祖婆婆的事迹凌云轩二人均已知道，但不意其也是武学名家，一派宗师。

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