她一口气跑了两个时辰，从江北嘴经相国寺到了土沱。这时已是巳牌时分，烈日当空，甚是炎热。她感到腹中有些饿了，便在树下的一家饭馆门前停下来，顺手把驴拴在树上，坐下来吃了一碗凉面，喝了两碗粥。

　　她问道，“掌柜的，到桑榆镇还有多远？”

　　饭馆的老板是个年过半百的老汉，花白头发，腰上系着条土布围裙。他满热情地答道，“还有三十多里路，你若着急，能赶到桑榆镇吃午饭。”

　　“你怎么知道我着急呢？”

　　“我是猜想，姑娘不要见怪。”

　　“我的青驴怕也又累又饿了。能麻烦你给我弄点草料和水吗？”

　　“这好办，”老汉转身叫道，“二娃！”

　　一个十二三岁的男孩应声跑了来。

　　老汉道，“去叫一背牛草来！”

　　小孩儿转身跑开了，不一会儿就叫了一背青草来。

　　老汉把草倒在树下，青驴急不可待地伸过头去就吃。老汉给了背草来的孩子一文钱，那孩子便高高兴兴地走了。

　　蝉鸣枝头，树泻浓荫，裴鸣凤坐在树荫下，眼界开阔，而且不时有小风吹来，甚是惬意。她不但是初出江湖，而且是初出与世隔绝的遗世谷，对外界的一切都感到新鲜有趣，见老汉和蔼可亲，便跟他聊了起来。

　　两人在树荫下聊天不打紧，可是裴鸣凤长得象天仙似的，又一脸的天真无邪，就有点招人了：凡路过的人，不分男女老少，都不由自主地要停下来看她两眼。土沱是个水码头，林子虽不大，却什么鸟儿都有，不知不觉地，饭馆门前的树荫下，站的站，坐的坐，便集了十来个人。一般的人，只是出于好奇，想瞻仰美人的风采，但是其中有一人，姓吴名奇有，是土沱水码头上的一霸，不知什么时候来的，也站在一旁，两眼直勾勾地看着裴鸣凤。

　　吴奇有一来，饭馆老板顿感芒刺在背，变得神色慌张，说话吞吐。

　　裴鸣凤一眼瞥见了吴奇有，见这人中等身材，大头圆脸，耗子眼睛，穿着一身青绸裤褂，戴着护腕，正贪婪地瞧着她，心中怫然不悦。她倏地站起，从包袱里掏出一两银子来拍在老汉面前作饭钱和草料钱，便向树下走去，解下拴青驴的绳子------

　　一个尖嘴猴腮，身着蓝布长衫，手摇纸扇的年青人疾趋上前，胁肩谄笑地冲裴鸣凤道，“姑娘别急着走，陪我大哥到聚仙楼去喝两杯！”

　　裴鸣凤虽然不谙世事，也知道遇上地头蛇了。她不惊不诧地问道，“谁是你大哥？”

　　尖嘴猴腮用叠扇一指穿青绸裤褂的汉子。

　　裴鸣凤道，“告诉你大哥，他印堂发黑，若闭门思过，或许能躲过一劫。”说罢翻鞍上了驴背。

　　“慢着！”吴奇有朗声道，“难道姑娘就不肯赏脸？”

　　裴鸣凤冷哼一声：“瞎了你的狗眼。”

　　吴奇有称霸一方，又是在他的地盘内，听裴鸣凤说他印堂发黑，已然不悦，又见裴鸣凤不拿正眼瞧他，还骂他瞎了狗眼，忍不住七窍生烟，突然把脸一沉，一物自手中飞出，直击驴头。他要用强把这个不肯就范的姑娘留下。

　　裴鸣凤本想一走了之，见汉子出手，娇叱一声，手中马鞭一挥卷起击来之物，抖手一甩，那物便直飞回去。猛听得吴奇有一声惨叫，只见他双手捂脸，鲜血从指缝中流出：原来那物是一枚铁蒺藜，它没有飞向别处，竟端端正正地钉在了他的右眼眶上！

　　围观的众人无不骇然。

　　裴鸣凤道，“晦气！我本想在这里吹吹风，歇歇气，却让你这条癞皮狗搅了我的兴致。下次再撞在我手里就没有这么便宜了。”她说罢勒转青驴，扬手一鞭，便嘚嘚地上路了。

　　吴奇有虽然是地头蛇，早已吓得魂飞魄散，哪里还敢追赶。

　　裴鸣凤从容地离开土沱，一路上小桥流水，稻谷飘香，丛丛竹林，牧笛悠扬，偶见村妇在江边捣衣，顺流而下的船夫坐在架起的桨上，拿捣衣的妇女取乐，肆无忌惮地唱起情歌来。捣衣的妇女并不接嘴，但是看那抿嘴而笑的表情，可以断定她们并不反感。船夫的情歌是即景生情，旋编旋唱，并带有挑逗性，但是给人的感觉，一点也不下流和鄙俗，而是一种劳动的愉快和对生活的渴望。裴鸣凤信马由缰，忘记了头上的烈日，只顾欣赏大千世界的乐章，不知不觉地经过了红庙，到了干洞子的廊桥了。

　　廊桥是夏天避暑的绝妙处所：你尽管挥汗如雨，整个身体都热得象一炉火炭似的，一到廊桥，就会立即感到一种沁心洗肺、汗流立止的舒爽。裴鸣凤见这里有吃有喝，又有地方休息，更有清彻见底，潺潺流泻的溪水，便在桥头下了青驴。她举目四顾，见无处拴驴，不禁叹道，“这地方什么都好，却没有歇驴的地方！”

　　这话正好让从茶馆里走出来的梅娘听到。梅娘抬头寻声望去，见一个丰胸纤腰、体态优美的年青姑娘手牵青驴站在桥头，再仔细一看，见这人天生丽质，虽一身白绫劲装，犹显得光彩照人。梅娘爱美，亦喜欢靓女俊男。她迎上去道，“姑娘若想在廊桥歇脚，自然有歇驴的地方。”

　　“那敢情好，”裴鸣凤道。

　　廊桥酒店从来不歇驴马，因此既无马厩，也无马夫。梅娘让裴鸣凤歇驴，纯粹是她高兴，看着裴鸣凤顺眼。她立即唤来一个小二，让他把青驴牵到旁边的一个山洞口拴起来。洞口凉快，又有青草，歇驴是再好不过的地方了。

　　裴鸣凤见梅娘三十来岁，颇有风韵，衣着亦洁净不俗，说道，“谢谢老板娘关照。可是我只想在这里吃顿午饭，喝碗茶休息休息，等过了中午，太阳不那么毒了就继续赶路。”

　　梅娘道，“听姑娘的口音，不象是本地人。”

　　裴鸣凤道，“我来自苗疆，前去桑榆镇找一个亲戚。”

　　一听桑榆镇，梅娘如闻雷鸣。为什么？自从刘峰在暮春时节回到桑榆镇，嘉陵江两岸便风云迭起，不仅九千岁魏忠贤遇刺，势力庞大的漕帮也接连受挫，最近，甚至漕帮帮主的老巢都让刘峰端了。目前全城都在捉拿刺客叛党，捉拿飞天神龙，任何地方都可能突然冒出马步快或锦衣卫来。除刘峰之外，桑榆镇没有什么杰出人物。梅娘想，眼前的这个貌若天仙的姑娘是不是去找刘峰呢？

　　刘峰可是梅娘敬慕的人，自从端了干洞和龙洞，刘峰便销声匿迹了。

　　一种莫明其妙的情愫使梅娘极想知道眼前这个姑娘是不是到桑榆镇去找刘峰。她冲裴鸣凤嫣然一笑，说道，“虽然天下开店做生意的都是为了赚钱，我梅娘却认为钱乃身外之物，生不带来，死不带走。姑娘觉得这里好，住个一年半载，我廊桥酒店自始至终，不会稍有懈待；若姑娘觉得这里不好，或有紧急事情要办，哪怕只是在酒店歇歇脚，我们也同样欢迎。如果姑娘嫌在店里用饭不清静，我可以给你找个雅静的地方。”

　　裴鸣凤向梅娘一拱手，“那就有劳老板娘了。”

　　梅娘道，“你跟我来！”于是领着裴鸣凤上了楼，打开了一个房间。这间屋的位置在桥当中，由于谷中没有什么尘土，窗户是开着的，门一开，带着水尘的凉风便开始对流，习习吹来，使人感到出乎意料地舒适惬意。屋里有一张双人床、一张八仙桌和一个书案，此外还有一个放衣物的小柜子。

　　裴鸣凤赞道，“没想到火炉里还有这么清凉幽静的地方。太好了！如果老板娘有工夫，我想请老板娘在此小酌，不知肯赏脸否？”她知道快到桑榆镇了。她是初来乍到，想向老板娘顺便打听一下桑榆镇的情况。

　　梅娘是个老江湖，早看出裴鸣凤是个练家子，见她性情爽快，谈吐不俗，不禁暗暗叹道：苗疆还有这等人物！她正愁无法亲近这位美貌的神秘女郎，进一步摸她的底，竟意外地得到邀请，岂有不欣然答应之理？

　　梅娘道，“蒙姑娘厚爱，敢不奉陪。我跟姑娘一见如故。今天我做东。姑娘稍候，我到厨房去一趟就回来。”

　　裴鸣凤道，“老板娘请便。”

　　梅娘一阵风似的下了楼，一会的工夫，便端了一壶茶上来了。她斟了两杯茶，和裴鸣凤各取了一杯，面对面临窗而坐。

　　裴鸣凤虽然口渴，但是觉得老板娘太热情了，怕茶中有蹊跷。她的宝剑，她的蛛丝甲都是无价之宝，她随身携带的银两也不少——仅黑风寨所赠就有五十两黄金，而听爹爹和娘说，江湖上谋财害命的事屡见不鲜，她不得不严加提防。她想，虽然自己身上带了试毒丸，当着如此热情的老板娘也不便当面测试，便推说茶烫，迟迟不喝。

　　赤日炎炎的夏天，不喝才沏的热茶也在情理之中。梅娘自己也没有喝。梅娘问道，“不知姑娘贵姓？不远千里到桑榆镇来有什么要事？”

　　裴鸣凤道，“我叫裴鸣凤，家住苗疆遗世谷。我师兄是桑榆镇的人，他两个月前回家探母，一去如泥牛入海，杳无音信。不瞒老板娘，我跟师兄已经定亲，因此放心不下，想来看一看师兄是否平安。”

　　“你师兄贵姓？”

　　裴鸣凤欲如实相告，话都到嗓子眼了，突然想起小龙哥是朝庭通缉的钦犯，便嗫嚅着改口道，“他------他叫陶潜。”

　　梅娘道，“没听说桑榆镇有这么个人。”

　　裴鸣凤好奇地问道，“桑榆镇的人你都认识？”

　　梅娘道，“不能说都认识，但是有头有脸的或出类拔萃的人我却是知道的。看姑娘这样的人品，未婚夫定然是文武兼修，一表人才。符合这个条件的，桑榆镇只有一人——他就是飞天神龙刘峰。”

　　裴鸣凤一听说刘峰，芳心狂跳，急欲知道关于他的情况，情不自禁地张口欲问，可是转念一想，这么一问，不就等于承认未婚夫是钦犯了吗？焉知这里没有官府的眼线。因此她极力掩饰自己的情绪，平静地说道，“我未婚夫是陶潜，不是刘峰。陶潜少小离家，在桑榆镇默默无闻，难怪老板娘不知道他。听话听音，锣鼓听声，是不是桑榆镇出了什么事，这一带很不太平？”

　　梅娘相信裴鸣凤既非官府的人，亦非漕帮的人，也相信她确实是到桑榆镇寻亲，因此对她没有顾忌，毫无隐瞒地说道，“今年是桑榆镇的多事之秋：漕帮围攻刘家老宅死伤累累；端午节桑榆镇主办龙舟大赛，结果龙舟大赛被一支来历不明的人马搅得天翻地覆，魏忠贤在看台遇刺；接着官府全城通缉叛党和刺客，其中有名有姓的只有一人，就是飞天神龙；前几天，飞天神龙刘峰为了救他的朋友，潜入廊桥，带人攻下了囚人的干洞，还一鼓作气，端了漕帮帮主赵杰的老窝龙洞。这里叫干洞子，囚人的干洞就在北边的山崖上。龙洞与干洞隔江相望。当时这峡谷里真是刀光剑影啦------”

　　这些正是裴鸣凤想知道的，她聚精会神地听着，眼睛都没有眨一下。她突然情不自禁地打断梅娘的话问道，“你见过刘峰？”

　　梅娘道，“何止见过——他帮过我，我也帮过他。”梅娘说到兴头上，唰地站了起来，携了裴鸣凤的手走出房间，来到走廊上，把刘峰潜入廊桥，直到他指挥人马进攻干洞和龙洞的情况，从头娓娓道来。

　　正在这时，一个小二端着托盘走上楼来。

　　梅娘不得不中断了她的故事，和裴鸣凤随小二回到房间里。

　　小二从托盘里端出三盘菜、一壶酒和两副杯盘碗盏来放在八仙桌上。老板娘作东，当然是好酒好菜。

　　梅娘道，“山野地方，没有什么待客，我们先坐下凑合着吃吧。一会儿有人来给我们添酒菜。”

　　梅娘和裴鸣凤在原来的位子坐下。梅娘拿起酒壶来给裴鸣凤斟了一杯酒，然后又给自己斟了一杯，说道，“请！”

　　裴鸣凤也说了一声请，可是她没有端酒杯，而是从身上掏出一粒药丸来放进了自己的酒杯里，冲梅娘说道，“我一直在服药。这药是用酒送服。”其实，她放入酒中的药丸是验毒丸，若酒中有毒，分不同毒性，酒会变成赤、橙、黄、绿等颜色；若酒中无毒，则颜色不变。裴鸣凤见酒未变色，才端起酒杯来，说了声请，优雅地啜饮了一口。”

　　这验毒丸属裴家独有的药物，江湖上甚至没有听说过，因此梅娘并未生疑，也举杯饮了一口。

　　裴鸣凤道，“我也学了几招花拳绣腿，特别喜欢听江湖上的传闻。姐姐刚才讲到刘峰把自己关在屋里玩泥巴。是不是这个人有毛病？”她和刘峰青梅竹马，岂有不知刘峰爱玩泥巴的道理？她这样说，一方面是为了掩饰自己，另一方面是想让梅娘继续讲下去。

　　梅娘道，“开始我也认为我新认的这个师弟透着古怪，后来我才知道，他不是玩泥巴，而是用泥巴塑造干洞一带的地形，正在苦思如何攻取干洞才能最大限度地减少伤亡------”于是，梅娘把刘峰如何通过空空儿跟紫霞山庄取得联系，紫霞山庄的人马何时乘船到达干洞子，不巧碰见赵杰和飞刀卓过江来提审俘虏，刘峰如何实施调虎离山之计，把赵杰和飞刀卓从干洞调出来，然后一举攻克干洞和龙洞的事，绘声绘色地讲了出来。

　　“后来呢？”裴鸣凤关心地问道。

　　梅娘眉飞色舞地说道，“夜幕降临时，刘峰跟赵杰在江面上发生了一场恶斗。赵杰是漕帮的帮主，人称金刀无敌，一口鱼鳞紫金刀，在江湖上未逢敌手，水上功夫更是出神入化，能踏水飞行，过江都不用渡船。可是飞天神龙刘峰更邪虎，持一口龙泉宝剑，在江面上飞腾纵跳，身形轻灵如飞燕，飘忽如鬼影。两人一接上手，直杀得天昏地暗------”

　　裴鸣凤听得象身临其境，着急地问道，“刘峰打得过赵杰吗？”

　　梅娘看了一眼裴鸣凤，突然一掌拍在八仙桌上，说道，“在一阵刀光剑影，虎啸龙吟之后，乍见江面上独余一人------”

　　“他------他是谁？”裴鸣凤急切地问道。

　　梅娘注视着裴鸣凤反问道，“你猜是谁？”

　　裴鸣凤没法回答，嗔怪道，“姐姐就会吊人胃口！”

　　梅娘见裴鸣凤听得如此投入，越发来兴趣了，继续道，“这人当然是飞天神龙了。飞天神龙举目四顾，见赵杰在夜幕的掩护下驾水遁逃了，无可奈何，只好用船载着从龙洞中救出的人，跟岸上的人在夜幕下分水陆两路逆流而上，撤出了干洞子。”

　　裴鸣凤想，小龙哥能撤到哪里去呢？除了桑榆镇，没有听说过他还有另外的落脚的地方，可是桑榆镇是漕帮的一个据点，又是官府特别关注的地方------她越想越糊涂，下意识地端起酒杯来喝了一口酒。

　　梅娘把裴鸣凤打量了一番，见她若有所思，不禁嫣然一笑，问道，“你真的等到日头偏西了就要走？”

　　裴鸣凤道，“我是专门来找人的，既然来了，桑榆镇就是刀山火海，我也不会裹足不前。”

　　廊桥酒店的小二又送来一壶酒、两个菜。

　　梅娘开始劝酒劝菜。裴鸣凤着实不客气地一连喝了三杯酒，一边喝酒，一边想到了桑榆镇如何寻找刘峰。

　　梅娘还是怀疑裴鸣凤是去找刘峰，而不是找什么陶潜。梅娘想，“你若真是去找刘峰，人地生疏，两眼一抹黑，打听刘峰的下落时又不得不说实话，很容易栽在官差或锦衣卫的手里。我没有碰上这事就罢了，既然碰上了，我若不管，对不起‘师弟’，我若要管，无奈人家又对我放心不下。我不妨把刘峰的情况拐着弯告诉她。”

　　因此梅娘道，“从这里去桑榆镇也就两三里地。你爬上飞蛾山的山顶就看见桑榆镇了。到了镇东头，从进镇的大路右侧岔出一条上山的石径——这条石径叫张飞大路。沿张飞大路上约一百级石阶，左侧有一个独院，院子里有一棵很大的黄桷树。这个院子就是刘家老宅，在刘峰未回桑榆镇之前，刘峰的母亲一直住在这个院子里。刘峰一回来，先是漕帮的人围攻刘家老宅，遗尸四十余具；后来是锦衣卫进刘家老宅捉人，三个锦衣卫被杀，两个锦衣卫逃走。因此，虽然刘家老宅被漕帮和官府视为眼中盯肉中刺，但是慑于飞天神龙的威名，没有人敢动它，也没有人敢进去。”

　　听梅娘谈起刘家老宅，裴鸣凤的兴趣来了，问道，“你看刘家老宅里面现在还住得有人吗？”

　　梅娘道，“我想，如今它已是一座空宅，主人只是偶尔进去瞧一瞧。妹子若到桑榆镇找人，可住在亲友家里，切不可住店。”

　　“为什么？”裴鸣凤不解地问道。

　　“你长得太出众了，还有你找的人------”

　　“那我怎么办？”

　　“我看不如住在廊桥——这儿又凉快，又清静，离桑榆镇又近。”

　　裴鸣凤聚拢象山一样的眉头舒展开来，说道，“好，我就住在廊桥。我就要这间屋。如果包吃住，一天要多少钱？”

　　梅娘心想，“我把你留在这里，可不是为了赚你的钱。”她笑了笑道，“你一天给一两银子吧。一日三餐，只要我廊桥酒店有的酒菜，你随便点。”