叶小天把银子放在一边，毅然说道：“暂时我不打算离开兴庆了。”

　　李凝芳大喜，就连说话的声音都有些发颤：“真的？”

　　叶小天重重的点了点头，李凝芳兴奋的道：“好啊，你在这里尽管住下去，西夏有许多好玩的地方，我可以陪你尽情的玩几天。”

　　叶小天道：“我留下来并不是为了游山玩水。”他忽然压低声音道：“离开之前我决定为你做件事，刺杀太子乾顺。”

　　他说的轻松，却把李凝芳惊得魂飞魄散，颤声道：“你……你疯了？皇宫之内高手如云，卫兵数千，刺杀太子直比登天还难，不行，我不能让你为我冒这个险。”

　　叶小天十分坚决的道：“这件事我已决定了，你不要过问，这是我想了一夜得到的最好办法，我不能容忍他继续对你凌辱下去。”

　　李凝芳脸上布满感动的泪水，说道：“为了我你实在不值得去冒险，要知刺杀当朝太子，是九死一生的事情，我读过荆轲刺秦王、要离刺庆忌、聂政刺王寮这些故事，英雄们都是一去不返，不行，我不同意，后果实在太可怕了。”

　　叶小天道：“我做这个决定决非突发奇想，其中的困难也想得清清楚楚，只要计划周密，成功的希望还是很大的，现在你把宫里的情况告诉我，也好做到知己知彼。”

　　李凝芳连连摇头：“不，我不会告诉你的。”

　　叶小天道：“你不告诉我我也一定要去，那时生还的机会就真的很小了，帮不帮我，你自己决定。”

　　李凝芳道：“你非去不可？”

　　叶小天点头道：“是。”

　　见叶小天心意已决，李凝芳只好无奈的让步，说道：“宫中有四千铁甲侍卫，分为四营，这四千人个个武功出众，统领各营的是四位总管，他们都是汉人，第一个叫做‘锁河鞭’寥长空，鞭法了得，最是不易对付；第二个名叫韩定，绰号‘酣霸王’，力大无比，练就一双开碑手；第三个是‘斩魔刀’蒋宜春，善使双刀；第四个是‘阴阳判官’周大寿，这四人武功极高，阴险狡诈，你要当心。”

　　叶小天的记忆中，华婷婷英雄榜上排名靠前的，似乎并没有这几个人的名字，他哪里知道，这四人也曾是中原江湖响当当的人物，只因恶行累累，在中原武林实在无法立足，十多年前相继逃到西夏，做了宫廷侍卫隐匿起来，再无消息，所以华婷婷没有把他们排进英雄榜。

　　李凝芳继续说道：“最可怕的还不是他们，乾顺身边有一名勇士，叫毓剑明，他是党项人，西夏国第一高手，除此之外，乾顺身边还有一位姚君生，他虽不会武功，却机智过人，常为乾顺出谋划策。”

　　叶小天没想到乾顺身边尚有这许多杰出人物，看来刺杀行动真要好好斟酌一番，稍一不慎，必会陷入万劫不复之地。问道：“宫里的各处地形如何？尤其是乾顺的寝宫，一定要细细告知我。”

　　李凝芳道：“你今晚就要动手？”

　　叶小天道：“今晚只怕太仓促，我必须计划得尽可能万无一失。”

　　李凝芳松了口气，道：“回去之后，我会画一副详细的皇宫地图给你，不过你最好还是再考虑一下，我真不希望你有什么闪失，现在我倒盼着你回和硕去，让我一个人承受痛苦好了。”

　　叶小天倦倦的道：“我会好好考虑的，但不是离开，而是这个刺杀计划，你先回去罢，这段时间切莫明目张胆的与我接触，免得事败牵连到你，住在这客馆也不方便，等我找到住处再去找你，顺便取地图。”

　　李凝芳走后，叶小天换上新衣，将银子包好，匆匆离开馆舍，寻了家不起眼的客栈住下，当天夜里，悄悄摸到李凝芳居住的城北别院。

　　小小一处别院也并不寒酸，高大的门楼灯火辉煌，两队士兵分立两侧，守卫森严。通传之后，一兵丁将叶小天引至后花园，在花园门前，迎面走来一人，穿着件汉人的黑色长衫，目光呆滞，手中握着一根细竹，不断的触探着脚下的路，在花园中摸索前行，原来却是个盲人。那兵丁带着叶小天闪到一边，让他先过，他迈出月亮门，向二人微笑着点头，以示感谢。月光之下，叶小天发现他那张苍白的脸倒也有几分清秀，看样子也只三十多岁，也许是由于目盲的缘故，眼角的皱纹如同阡陌一般，重重叠叠，显露出与年龄不符的苍老。

　　叶小天心中奇怪：“李凝芳的别院中怎会住着一个瞎眼汉人？而且兵丁主动让路给他，显然对他极为尊敬。”

　　转过一片假山花坛，出现一潭沉静的池水，水边有间茅屋，看那些茅草都是新的，显然这间屋子新建不久，屋子前面守着一人，正是那日轿旁的黄髯大汉。兵丁向茅屋指了指，道：“公主就在里面，你自己进去罢。”

　　叶小天心中更加纳罕：“这城北别院虽说比不得皇宫，但也够气派，房屋多的是，李凝芳为何偏要住在这间破草房里？难道这就是卧薪尝胆？”转念一想：“不对，她多半是被太子乾顺软禁在这里了，那黄髯大汉寸步不离的守着她，定是乾顺所派负责看管她的人，可她却没有告诉过我，一会儿我还须见机行事，千万不能让黄髯大汉有所警觉。”

　　黄髯大汉圆睁一双豹眼瞪着叶小天，叶小天恍若未觉，大摇大摆的推门而入。李凝芳欢喜的起身相迎，叶小天并不开口，而是用手比划了一个方形。李凝芳难以理解，开口询问：“什么？”

　　叶小天谨慎的瞥了一眼门外的黄髯大汉，低声道：“地图。”

　　李凝芳明白过来，掩口笑道：“神秘兮兮的，他是我的心腹诃古伦，回鹘人，不必防他。”

　　叶小天错愕的道：“不是乾顺把你软禁在草房里的吗？”

　　李凝芳见叶小天瞠目结舌的样子，直笑得花枝乱颤，上气不接下气的道：“什么呀，你没发现这茅屋是崭新的吗？我在昨天才让人建的。”她忽然笑容一敛，柔声说道：“你看这里面与你那间草房像不像？”

　　叶小天定了定神，仔细一看，确与自己那间草房布置的相差无几。李凝芳叹了口气道：“你给了我一段难忘的日子，出于怀念，我令人建了这间草房，此后的日子我都将在这里度过。”

　　叶小天心头一热，但他最怕的也是李凝芳对自己动情，遂引入正题道：“把地图给我罢。”

　　李凝芳从袖中抽出一副纸卷交给叶小天，叶小天展了开来，见上面是一副完整的皇宫地图，每一处要害位置、守卫的情况都做了详尽说明，看得出李凝芳确实下了番苦功，有了这张宝贵的地图，叶小天对刺杀行动又多了几分把握。

　　李凝芳忽道：“我还是决定不让你去冒险。”

　　叶小天道：“你拦不住我的。”

　　李凝芳道：“我不是阻拦你刺杀乾顺，而是想做得更加稳妥，你必须全身而退，我会为你安排好逃走的路线，送你出西夏。”

　　叶小天当然也希望全身而退，问道：“你有什么更好的办法？”

　　李凝芳道：“乾顺明日去东郊狩猎，不会带太多随从，你只须一弓一箭，隐藏在暗处，等他出现便即射杀。”

　　叶小天喜道：“如此可比在戒备森严的皇宫刺杀容易多了，快把地形指给我。”

　　李凝芳把东郊的地形简单画了出来，指出乾顺必经之路，以及叶小天可以隐藏的地方，之后从墙上摘下一张宝雕弓，一枝狼牙箭，交给叶小天，说道：“只准你射一箭，不管成功与否，务必立刻逃走。”

　　叶小天点头道：“放心好了，我用内功射出，应该不会失手。”

　　李凝芳忽然握住叶小天的手，乞求似的道：“乾顺的生死无关紧要，答应我，一定要活着回来。”

　　叶小天抽出手，笑道：“客死他乡的滋味并不好受，我自会加倍小心。”顿了一顿，叶小天道：“事成之后，我再无牵挂，还是尽快离开西夏为妙，也许不会回来向你道别了。”

　　李凝芳神情一凄，说道：“如果失败可以把你留下来，我倒宁愿你失败。”她望向窗外灼灼的星空，幽幽的道：“时候不早，你就在这里过一夜罢。”

　　叶小天道：“我在这里有诸多不便，若引起怀疑反而节外生枝，对了，我进花园的时候遇到一个盲人，他在这里做什么？”

　　李凝芳道：“没关系，他也是自己人，没有名字，我只知道他叫‘瞽目星君’，几年前我带兵打仗，在沙漠中遇到他，那时他即将渴死，我救了他，他便定要随我回来，赖在这里不肯离去，不过他人很好，对我死心塌地，武功又高。”

　　“瞽目星君！”叶小天心头一震，他的武功当然很好，在英雄榜上仅次于紫衣飞雪，叶小天怎么也想不到会在这里遇见江湖中最神秘莫测的瞽目星君。

　　第二天一早，叶小天找到李凝芳所指的树丛隐藏下来，用黑纱罩住面孔，只留出一双机警的眼睛向外寻视着。他掂着手里的宝雕弓，弓是好弓，鎏金画鹊，箭也是好箭，箭尖闪着幽幽的寒芒。叶小天只有这一箭的机会，成败在此一举，他不禁十分爱惜的抚摸着箭羽，口中喃喃说道：“你定要助我一臂之力，准确的插进那混蛋太子咽喉。”

　　随着一阵清脆的马蹄声，一行人出现在林间小路上，当先而行的是几名宫廷侍卫，他们左顾右盼，警觉的寻觅着可能隐藏的危险。乾顺一身轻装，腰悬宝刀，马上挂着一张弓和一壶箭，英姿飒爽的在马背上起起伏伏。姚君生和毓剑明随侍在他左右，后面还紧随着二十几名侍卫，将他围护在核心。

　　叶小天悄悄的搭箭在弦，拉满弓，瞄向乾顺。他对自己的箭法并不担心，只是毓剑明靠在外边，他被称作“西夏国第一高手”，武功可想而知，能否破坏叶小天这一箭尚不好说。乾顺越走越近，在只剩五十步的距离时，叶小天运走全身内力，“嗖”的一声，狼牙箭如流星飞逝般射了出去。

　　毓剑明果然机警，乍一听到响声，虽未明白是怎么回事，却一把将乾顺从马上提起，直抛上半空，接着掠向叶小天藏身的树丛，口中叫道：“有刺客，护送后太子先走。”

　　叶小天射出的箭从乾顺脚下掠过，正中一名侍卫咽喉，众侍卫这才知道出了什么事，在姚君生的指挥下，接住从空中坠落的乾顺，拥着他向来路驰去。

　　叶小天未能射中乾顺，心里暗暗佩服毓剑明武功确实不凡，但他并没有像答应李凝芳那样抽身而退，反而拔剑迎向毓剑明，在他看来，现在乾顺身边只有二十几人，若就此罢手，待日后潜入宫中再次刺杀，可要比现在困难得多了。

　　毓剑明并未看到叶小天，身在空中，长剑已抖手刺出，将遮在眼前的一丛枝叶斩落，这时叶小天的剑已从树后刺到，毓剑明没料到行刺之人出手如此之快，“噫”的一声，急顿住身形，挥剑一荡，叶小天迅速变招，轻点毓剑明腰际，接着一抹，划向毓剑明小腹。毓剑明扭腰收腹，挑开叶小天的剑，又还出一招。两个人隔着大树，一前一后，在尚未看到对方面容时已迅速拆了七、八招。

　　毓剑明抢攻数剑，之后转至树后，而叶小天却已到了树前，他本就无旨在刺杀乾顺，无意与毓剑明纠缠，身子弹起，向乾顺追去。马虽快，在短距离内却比不上叶小天的轻功，三晃两晃，叶小天已到了众侍卫马后，立刻有几人截住他，其余的继续护着乾顺奔逃。

　　叶小天急于杀死乾顺，下手自不留情，剑锋一扫，便将一侍卫咽喉切断，飞身上了那匹马，挥剑撞开拦路的那几名侍卫，追了上去。又有十几人在路上一字排开，道路狭窄，登时给他们堵得水泄不涌，这些人明显是拼了性命，堵在路上以拖个一时半刻，叶小天纵有天大本领，也终须把这些人杀尽才能过去，而那时乾顺想必早已没了踪影。

　　叶小天长啸一声，冲天而起，他想掠过众人头顶，只有这样才能最快的闯过这道血肉之墙。然而毓剑明已赶到，跟着叶小天跃起，长剑直指叶小天后心。叶小天听到风声，只得回剑抵挡，再次同毓剑明展开激战。叶小天的武功虽较毓剑明要高，但毓剑明招式怪异，兼有众侍卫助战，叶小天一时倒也奈何他不得，遑论去追赶乾顺了。眼看乾顺的背影已经完全消失，叶小天无心恋战，拖延下去，若给乾顺召来大队军兵，后果不堪设想，只得先脱身逃走，另觅良机刺杀乾顺了。

　　想到这叶小天虚攻几剑，将毓剑明迫开，刺斜里杀出，将两名侍卫刺倒，钻入树丛。毓剑明率众追赶，但他们轻功俱不如叶小天，又有树木阻挡，眼睁睁看着叶小天逃之夭夭。

　　※ ※ ※

　　李凝芳焦急的等着叶小天，在茅屋之中来回踱步，还不时的搓手顿足。瞽目星君也在，与李凝芳相比，他平静而安详，手中握着一把色子，摇了摇掷在桌上，一字排开，共有九枚，接着他出神的摸着那些色子的点数，摸了良久，长叹一声，说道：“这次他不会成功，乾顺命不该绝。”

　　李凝芳急步走上前去，望着桌上的色子，说道：“你真能从这些破东西上面看出奥妙来吗？”

　　瞽目星君笑道：“这种玄妙的事不可不信，就像占卜一样，并不都是骗人的把戏，不但这次他不会成功，乾顺气数未尽，你的时机远未成熟，急着动手对你不利，我虽算不到最终的结果，但我卜出这件事会很困难。”

　　李凝芳相信瞽目星君，过去他就向她证明过这种技巧的准确性，但是这次，她宁愿瞽目星君失灵，幽幽的问道：“那他会出事吗？”

　　瞽目星君面色暗淡下来，似乎李凝芳提到了令他不快的问题，摇了摇头道：“不会，不用摸色子我也知道他一定不会出事，因为毓剑明奈何不了他。”

　　李凝芳面露喜色，说道：“他真有那么厉害？”

　　瞽目星君道：“从他的脚步声和脉博跳动声，我听出他武功要在我之上，我尚不惧毓剑明，何况是他。”

　　李凝芳虽满心欢喜，却仍忍不住咂舌道：“你这个人好神奇，一双耳朵听的比别人一双眼睛看的还要准。”

　　事实证明瞽目星君的确很准，叶小天大摇大摆的走了进来，瞽目星君似乎不愿与叶小天共处一室，收起桌上的色子走了出去。

　　李凝芳迎向叶小天，笑逐颜开的问道：“怎么样？瞽目星君算你不能成功，最好你让他失算一次。”

　　叶小天苦笑着摇了摇头，道：“毓剑明精明的很，我弓弦一响，他就把乾顺抛开，我现身刺杀时，又给他们缠住，让乾顺走脱了。”

　　李凝芳倒并未因为刺杀失败而失望，只是生气的道：“我早知道你不会听我的话，万一你出了事，让我怎么办？就算乾顺不死，可有你在我心里要踏实许多，你为什么不听我的话去冒险呢？”

　　叶小天叹道：“这次绝对是个好机会，只可惜那个毓剑明实在不易对付，这次失败了，只怕到宫中去行刺也是枉然。”

　　李凝芳板着脸道：“刺杀不成就算了，我不会让你再去皇宫冒险，你收拾一下，我送你出兴庆。”

　　叶小天道：“我想做的事一定要做到，成功之前我决不会离开的。”

　　李凝芳气道：“你这个人怎么这样固执？西夏太子是那么容易杀得了的吗？我不想你出事，更胜过我想杀乾顺，你究竟明不明白？”

　　叶小天一动不动，只是笑，点头道：“我当然明白，所以我更要帮你做这件事，否则我不会放心的离开。”

　　李凝芳顿足道：“好，好，好，我不管你了，但你已经打草惊蛇，终须想个好法子才成，冒然进宫，我决不答应。”

　　叶小天道：“我没有更好的办法，你对乾顺及皇宫的一切比我清楚多了，该你去动这个脑筋才对。”

　　李凝芳望着叶小天，“噗哧”笑道：“我一定会想出好办法的，就是拿你没办法。”说毕她坐到窗前，凝视着那一池碧水，拧眉沉思起来。叶小天也不打扰她，躺在床上便睡，这样既可以打发无聊的时光，又能缓解因激战而造成的疲惫。

　　叶小天醒来的时候，已是掌灯时分，李凝芳就坐在床前，笑吟吟的望着他。叶小天揉了揉眼睛，问道：“实在抱歉，占了你的床。”

　　李凝芳笑道：“我也曾占过你的床，这次算扯平了。”

　　叶小天道：“想出办法了吗？”

　　李凝芳笑道：“听着你那很有节奏鼾声，我思绪飞扬，终于让我想出来了一个好办法。”

　　叶小天知道李凝芳很有心计，或许真能想出什么好办法，于是催道：“究竟是什么办法？”

　　李凝芳望定叶小天，突然说道：“我们成亲。”

　　叶小天吃惊的道：“这就是你想到的办法？成亲与刺杀乾顺有何干？”

　　李凝芳娓娓道来：“成亲之后你就是当朝驸马，可以随意出入皇宫，经过实地考察，总比这张死地图好过许多罢？而且那时你也更有机会接近乾顺，随便可以找个时机下手，而不必盲然在暗中行刺，出其不意，定可一击得手。”

　　叶小天摇头道：“你应该知道，在我妻子死后，我的心已如槁木死灰，哪有位置再容纳别的女子？如果我能够接受你，何不带你一走了之，而要冒险刺杀太子呢？”

　　这下轮到李凝芳吃惊了，她瞪大了眼睛道：“怎么，你一点也不喜欢我吗？”

　　叶小天不知该怎样回答，若一口否定，势必会深深伤害到她，想了想才道：“喜欢和喜欢之间也是有差别的，在我心中你是一个柔弱无助的妹妹，并无夫妻之情，这种喜欢与我对妻子那深深的爱是不同的。”他答的确也极尽巧妙，

　　李凝芳美目之中忽然蓄满了泪水，仍不肯相信叶小天对她的感情会这样简单，说道：“我不相信你会为了一个并不爱的女人拼命。”

　　叶小天道：“我只做我认为该做的事，难道一定要为了爱吗？所有正义的人都不会允许乾顺继续做恶下去。”

　　李凝芳争道：“可这种正义是要冒着死亡的危险的，比如说我为西夏战死沙场，是因为我深爱我的国家；我为百姓舍生忘死，是因为我深爱我的百姓。”他深情的看了一眼叶小天，吐了口气，继续说道：“如果有一天我愿意为一个男人而死，也是因为我深深爱着这个男人。”

　　叶小天叹道：“我们在一起也有段日子了，因为对某些事情的看法不同而总是争论不休，但现在不是争论的时候，我们需要的是想出更好的办法除掉乾顺，如果没有这样的办法，就还按照我的原计划行事罢。”

　　叶小天那不容商量的语气深深刺伤了李凝芳，她擦掉泪水，笑道：“好，就算你不愿娶我，我们仍可以用这个计策。”

　　叶小天用询问的目光望着李凝芳，等着下文。李凝芳道：“我们可以做一对假夫妻，暂时给你一个驸马的身份，事成之后，你是去是留我都不拦你。”

　　叶小天沉吟道：“这倒是个好主意，我若以驸马的身份见乾顺，毓剑明也不会盯在旁边了，不过我若成了驸马，就算成功刺杀了乾顺，你也必会受到株连。”

　　李凝芳忧伤的道：“你放心好了，我今天去宫中探视父皇，发现父皇已病入膏肓，将不久于人世，你的刺杀行动一定要在父皇大去之后进行，那时父皇和太子都不在了，以我多次带兵出征与诸将建立的良好关系，完全可以控制住大局。”

　　叶小天仍顾虑的道：“但若事败呢？你岂不必死无疑？”

　　李凝芳笑道：“刺杀失败，你的性命首先难保，你既能为我而死，我又怕什么？与其活在屈辱之中，倒不如痛痛快快的一死了之。”

　　深思良久，叶小天终于咬了咬牙道：“好，就照你的计划行事。”有驸马的身份做掩护，叶小天更加成竹在胸，觉得除掉乾顺太子已是时间的迟早而已。

　　当李凝芳把叶小天带至垂危的惠宗榻前，说出欲招纳叶小天为驸马之意时，惠宗显得异常激动，连连摇头道：“宁国，你贵为公主，怎能下嫁于市井平民？你一定要气死父皇，丢尽我们西夏王室的脸才肯罢休吗？”

　　李凝芳道：“父皇明察，叶公子人才出众，武艺高强，儿臣也是几经思虑，觉得他是个值得托付终身之人，才做此决定的，还望父皇成全。”

　　惠宗道：“你焉知他对你是真心真意，而非为了富贵荣华？”

　　若非为了行刺大计，叶小天早掉头而去，惠宗不但贬低他的身份，更怀疑他的人品，这都是叶小天不能接受的，但为了计划顺利实施，叶小天只得忍气吞声，恭敬的说道：“草民直到兴庆府才知宁国公主真正的身份，而此前我二人患难与共，两情相悦，早有结为连理之意，若说草民是为了博取富贵荣华，可真是冤枉了草民。”

　　叶小天这几句话说得极好，李凝芳赞许的望向他，说道：“正是，我们的真情天地可鉴，既便不能做夫妻，我们的心也永不会变，儿臣宁愿一辈子不嫁。”

　　太子乾顺在一旁冷冷的道：“说的动听，你不过是想给自己找一个更有力的帮手罢了。”

　　李凝芳无辜的道：“你为什么一定要与我为难？你阻止我嫁给叶公子，究竟安的什么居心？”

　　乾顺气急败坏的道：“你倒说说看，我会安什么居心？我可不像你那么攻于心计！”

　　惠宗斥道：“住口！你们姐弟两个为什么不能和睦相处，共同治理好西夏王国？你们这样子，如何能让我放心的把国家交给你们？”转向李凝芳道：“既然你非他不嫁，我就给你们一个机会，让他同我们西夏的勇士打一场，看他是否真有本事做西夏的驸马，如果他输了，婚事莫再提起，乾顺，你这便去安排罢。”

　　演武场上，一百名赤膊武士围成一圈，乾顺坐在东首，他身边站着两个人，一个文文弱弱，书生打扮，便是他的军师姚君生了，另一人身材颀长，一双剑眉，嘴角带着傲然的笑意，正是号称西夏第一高手的毓剑明。乾顺派出的人并非这位第一高手，而是是侍卫营总管“锁河鞭”寥长空，这让李凝芳松了口气，毕竟寥长空要比毓剑明容易对付多了。叶小天却略感失望，他本想借此机会试试毓剑明的身手，也好在未来的刺杀行动中做到心里有数，但乾顺似乎全不将叶小天放在眼里，认为一个寥长空已足够令叶小天萌生退意了。

　　李凝芳与乾顺遥遥相对，坐在演武场另一侧，只听乾顺问道：“都准备好了吗？”

　　寥长空一个翻身，落在众武士围成的圈子里。叶小天也不怠慢，轻轻飘落在圈内。寥长空鞭鞘一指道：“请。”

　　叶小天抱了抱拳道：“客随主便，寥总管先请。”

　　寥长空更不说话，使了招“巨蟒翻身”，长鞭“呼”的抽来。叶小天轻松闪过，鞭子抽在地上，尘土飞扬，发出清脆响亮的声音。叶小天并不急于出手，等寥长空第二鞭抽来，再次巧妙的避开，寥长空第三鞭横扫而出，鞭风呼啸，若被抽中，饶是钢铁之躯也必会化为两段。这种软兵器最不易防，无法硬挡，若给他使活了，拒敌于鞭长所及之外，你便只有躲闪的份了。

　　叶小天却伸手在空中一抄，将鞭尾牢牢攥住，谁都知道寥长空鞭法了得，叶小天能用肉掌攥住他鞭尾，单这一点已极难做到，立时引起一片喝彩之声。叶小天道：“三招已过，你我各展所学，用心较量一番好了。”说着手一松，寥长空收回长鞭，道：“好。”初次过招，当然要先试探试探对方的本事，寥长空也并未使尽全力，众人知道，真正的精彩比试就要开始了，遂都屏息观瞧。

　　寥长空手腕一抖，鞭如灵蛇，蜿蜒着扑奔叶小天面门，鞭尾就如蛇牙，给它击中后果也不堪设想。叶小天拔剑在手，在他鞭尾上一挑，使得他鞭势走偏，擦着叶小天脸颊而过。叶小天猱身而上，刷刷两剑刺出，想以近身之战削减寥长空长鞭的威力。

　　寥长空也是久经沙场，立刻窥透叶小天心意，忙向后纵开，既躲开叶小天的剑，又与叶小天仍保持住相当的距离。叶小天待要追击时，寥长空的鞭子已幻化出万千鞭影，牢牢封住门户。叶小天与众多高手试过招，想不到一个名不见经传的寥长空会是这等老辣，遂不敢再存轻敌之心，用尽全力小心应付。

　　两个人鞭来剑往，你追我赶，斗得确也精彩，引得众武士如醉如痴，完全忘了自己其实身临险境，一个不慎，便有可能被寥长空的长鞭所伤。

　　叶小天原本怕惹人生疑，有所保留，许多精妙的招式迟迟不肯使出，但寥长空的武功之高远远在他想象之外，防得滴水不漏，令叶小三一筹莫展，万般无奈之下，叶小天只得倾力而为，三十招一过，那些绝妙的剑招迤逶展开，形式登时逆转。

　　叶小天不再给寥长空退避之机，如鬼魅附身般紧紧缠住他，近战之下，寥长空的软兵器优势尽失，反而不如叶小天那锋利的长剑有威胁。面对不利局面，寥长空匆忙应变，大喝一声，长鞭倾刻间挺得笔直，俨然成了一杆长枪，招式也随之变为以刺、砸为主。这种软兵器练起来已经不易，而他此刻又把长鞭变成长枪，变软为硬，就更加难上加难了，放眼江湖也鲜有几人能有此修为。

　　但是寥长空的武功毕竟还远不如薛初晴，薛初晴的“搜魂枪”尚且奈何叶小天不得，寥长空当然更不能。几招之后，叶小天觑准寥长空左肋空隙，剑势突的一变，疾刺过去。寥长空并非不知自己左肋的破绽，他也料到叶小天必会发现，但当时叶小天的剑招已经用老，他实在想不到叶小天还能有突袭的余地，这一下他章法大乱，“啊呀”一声拧腰躲闪。叶小天早已料到，左手剑鞘抽出，正中寥长空右胁，正所谓顾此失彼，叶小天刺他左胁是虚，剑鞘结结实实的抽在了他的右肋上。寥长空一个趔趄，跌坐在地上，叶小天纵身出圈，回到李凝芳身旁。

　　李凝芳喜极而泣，扑到叶小天怀中。叶小天正想推拒，猛然惊觉乾顺等人在场，虽有一万个不愿，也须得做做样子，将李凝芳轻轻揽住，拍打着她肩头道：“现在没有人再阻止我们了。”

　　却听一声大喝，叶小天感到脑后风起，忙抱着李凝芳向前窜出一丈多远，扭头看时，才知寥长空恼羞成怒，趁二人欢喜之际悄然袭击。乾顺斥道：“寥总管，胜负已分，勿再纠缠不休，退下罢。”

　　寥长空虽心有不甘，却不敢妄为，狠狠瞪了叶小天一眼，愤愤而去。李凝芳笑得如同初开的花朵，说道：“后天是个吉日，我和叶公子约定完婚，还望太子殿下届时光临。”乾顺应了一声，拂袖而去。

　　望着他们的背影，叶小天忧心忡忡的道：“毓剑明的武功比寥长空如何？”

　　李凝芳道：“胜出许多。”

　　叶小天叹道：“幸好依了你的计策，若是强行进宫刺杀，恐怕连乾顺的衣襟都沾不到。”

　　李凝芳妩媚的一笑，柔声道：“女人心细，想的当然更多更周到，别傻愣着了，回去准备做你的驸马罢。”

　　两天时间转瞬即过，西夏公主就在匆忙中草草举行了她的新婚大礼。华灯初上，送走了最后一批客人后，叶小天这才进了洞房——那间狭小的茅草屋。李凝芳披着盖头，规规矩矩的坐在床上。叶小天揭下那盖头，笑道：“客人都走了，还演给谁看？”烛光照着李凝芳红艳艳的脸庞，显得娇美无比，叶小天心中不由一叹，想起和墨丽洞房花烛的情景，虽没有今日的气派，却最是刻骨铭心，历历往事一下子涌上心头，叶小天感受到无比的怀念，黯然的坐了下去。

　　一阵悉悉嗦嗦的声音之后，李凝芳的两条玉臂坐后面缠了上来，心事重重的叶小天大惊失色，慌忙起身，才发现李凝芳早已脱得一丝不挂，雪白的肌肤，美妙的胴体完全暴露无遗，正含情脉脉的望着叶小天。

　　叶小天道：“你，你这是做什么？快把衣服穿上！”转过身去不敢再看。

　　李凝芳见叶小天这副神情，芳心立碎，一切美好的幻想都破灭了，她终于明白，得不到的她永远都得不到。一边流着泪，一边重新穿好衣服，委屈的道：“我就这么让你讨厌吗？”

　　叶小天也觉得自己语气过重，缓和了一下道：“你还不明白吗？这不是喜欢与讨厌的问题，你既美丽又聪明，我甚至找不到讨厌你的理由，但是我心已死，难再复燃，真的难以接受我妻子之外别的女人，我不求你原谅，只求你理解我的感受。”

　　李凝芳道：“可是你理解我的感受吗？你若知道我对你的爱有多深，就会明白你给我的伤害有多深，做了夫妻，却不能拥有你，我又是怎样一种心情？过几天，世上也许再没有我们这两个人了，我只想在死的时候没有一丝遗憾而已。”

　　遗憾真的可以没有吗？叶小天想起了华婷婷、紫衣飞雪、弱兰，想起了李云开、沈玲珑、蜂儿、墨丽，想起了欧阳霏霏、欧阳夫人，甚到包括自己，红尘中的人们，有谁能够做到了无遗憾呢？

　　李凝芳伏床啜泣了一夜，眼睛肿肿的，叶小天当然也陪在她身边，他能给予她的也只有这些。两个人都没有吃早饭，草草收拾一番便上朝去了。

　　惠宗卧床不起，朝中一切事务暂由太子乾顺主持，只是他还坐不得龙椅，早朝设在偏殿举行。甫一进殿，叶小天就发觉气氛不大对劲，群臣议论纷纷，不知说些什么，见到他们遂都住口，垂下头去。

　　乾顺坐在椅上，毓剑明、姚君生一文一武分侍左右，他们的神情也都万分严峻，向二人怒目而视。李凝芳道：“你们怎么了？莫非朝中出了什么事？”

　　乾顺哼了一声，暗藏机锋的道：“有人欢乐有人愁，昨日利大人喝过你的喜酒，在回家路上遭人行刺，可怜利大人忠良之后，刚正不阿，竟惨死在卑鄙小人手中。”

　　李凝芳失色道：“是谁下此毒手？”

　　乾顺道：“谁下的毒手谁心里有数，利大人一生不曾与人交恶，怪只怪他忠厚正直，偏又身居高位。”

　　李凝芳怒道：“你这是什么意思？难道怀疑我害死了利大人吗？”

　　乾顺道：“凶手逃走了，我不敢妄下断言，但我相信天网恢恢，疏而不漏，作恶之人不会有好下场的。”

　　李凝芳道：“现在国事由你主持，你想杀我只须一句话，何必妄加陷害。”

　　乾顺冷笑道：“别把自己说的那么可怜，堂堂宁国公主，兵权在握，谁敢动你？”

　　李凝芳正待发作，忽见叶小天连使眼色，遂顿足道：“莫名其妙，不知所云！”转身便欲出殿，忽见一内官匆匆奔来，边跑边哭喊道：“皇上驾崩了！”一句话令满朝文武尽皆嚎啕大哭，争相向后面寝宫奔去。

　　西夏国的第三代君主——惠宗皇帝，此时双目紧闭，一动不动的躺在榻上，乾顺扑到惠宗的尸体上痛哭失声，李凝芳倚着叶小天默默的流泪。乾顺忽一怒而起，站在李凝芳身前，嘶哑着嗓子叫道：“父皇昨日还有所好转，怎么会突然辞世？是不是又是你捣的鬼？”

　　李凝芳忍无可忍，给了乾顺一记清脆的耳光，他身边的毓剑明立刻移步上前，叶小天遂也按剑相向。姚君生慌忙拦在中间，劝解道：“皇上新故，尸骨未寒，太子公主便在他面前骨肉相煎，就不怕皇上在天之灵会怪责吗？现在最重要的是处理皇上的丧事，暂且把往日的过节抛开罢。”

　　皇上驾崩，举国哀恸，各国相继派使臣前来慰问，叶小天是汉人，又是西夏驸马，自然的被安排了接待宋使的任务，是以连日来也极为忙碌，无暇顾及刺杀大计。七日之后，惠宗被葬进西夏王陵，治丧一事方始告一段落。接下来乾顺以太子的身份顺理成章登基为帝，这就是西夏历史上的崇宗皇帝。

　　忙碌了多日的叶小天和李凝芳俱都疲惫不堪，双双躺倒在床上，叶小天道：“这些日子天天都有大臣遇刺身亡，而且都是些忠良，你说会不会是乾顺干的？”

　　李凝芳倦倦的道：“除了他还会有谁？那些忠臣都正直敢言，过去曾顶撞过他，对他的为人十分不屑，他怕众人齐心协力阻止他做皇上，当然要先下手为强了。”

　　叶小天道：“可是经过这段时间的接触，我觉得他这个人也并不坏，办起事来甚到可以说很英明。”

　　李凝芳愤愤的道：“那都是狡猾的姚君生教他的，他故意在群臣面前做样子，以获得支持，这你都不明白？你忘了他是怎样对我们的？当时他阻止我们成亲，就是仍对我存有非分之想，他又一再诬陷我，试问我怎么可能毒杀自己的父皇？”

　　叶小天沉吟道：“若真是这样，那他可真够狡猾，这种人最不易对付。”

　　李凝芳道：“现在他忌惮我手中的兵权，还不敢怎样，等他一步步把我的兵权夺了，我们都将死无葬身之地，所以我们必须尽快动手，用三天时间准备设计一下，三天之后，就是你死我活的时候。”