平秋石猛地回过神来，抓住韩十七双手道：“韩义，你、你说甚么？再说一遍！”韩十七见他神色大异，既紧张又绝望，想起一年多前，初见面时的那个彬彬有礼的文雅青年，如今为情所困，已折磨得不近人形，不由怜悯之心大起，说道：“师叔，师姑走了，一个人走了！”

　　“她……她居然走了！”平秋石双眼流露出痛苦的神色，喃喃道：“她……她居然舍我而去！”稍过片刻，又慌张道：“不行，她一个弱小女子，很危险的！小诃，我们快快去追！”时值深夜，城内灯火阑珊，街上行人稀落，三人冲出客栈，在各条街道上转了几圈，但茫茫夜色笼罩的鄂州城中，哪里能找到黄青黛的半点身影？

　　颓然回到客栈，平秋石一边打点行装，一边急着道：“小诃，快去收拾，我们去农门荆北分舵，拜托他们找黄师姑。”韩十七道：“平师叔，外面乌漆麻黑的，出城都难，等天亮再走吧？”平秋石奋力将衣服甩在床上，火道：“怎么？不听师叔的话了？不管师姑的死活了？”两个小辈面面相觑，小诃双目发红，泪珠在眼眶里打着转，默默地回房收拾。

　　深夜出城，着实颇费周章，面对城卒百般盘查，平秋石几次欲怒，皆被韩十七及时拖到背后。直到送了十两纹银，城卒才开门放行。三人驱车来到漆黑的郊外，忽然间，均感到茫然不知所从：欲找荆北分舵吧，小诃虽贵为农门大小姐，却不知其地在何处，平秋石和韩十七便更加不知了，就算想找个人打听，这三更半夜的，也没个打听之人，再说这种江湖帮派，是随随便便能打听的么？欲找黄师姑吧，夜色下四处山恋起伏，放眼望去，但觉空旷深邃，人就跟风尘中的沙砾一般毫不起眼，你叫三人到哪里找去？

　　平秋石被夜风吹得逐渐清醒，愧道：“小诃、韩义，都怪我不好，方才太激动了！”韩十七道：“师姑独自出走，师叔挂念她的安危，激动是很正常的。”平秋石想了一想，道：“若我猜得不错，你师姑必是往西方去了。”鄂州的西方乃四川境地，正是唐品文家居的方向。韩十七于地理不大了然，想得没这么深远。他却记起临行前黄师姑叮嘱他带妥唐少侠的信件，思忖道：“我猜师姑是往东方去了。”平秋石想到鄂州东面千里之外有黄山，不禁沉吟不决，好半晌道：“你猜的也有道理！不过，不管是哪个方向，因你师姑没骑马，走得必定不远。这样吧，小诃、韩义，你们俩往东边寻找，不管寻得到、寻不到，一路慢慢回睦州。我往西边寻找，寻到了，马上去睦州，寻不到，两个月后也马上打道去睦州。”他心系师妹，全然忘了此番护送韩十七和小诃之责。

　　韩十七和小诃点头赞同。平秋石分出一半盘缠，递给韩十七，叮嘱几句小心之言，便急急策马往西而去。韩十七捧着沉甸甸的金银，望了望平师叔消失的方向，再看了看一旁盯着他的小诃，蓦然之间，想到今后之旅将无依无靠，再无人替自己拿主张，不由得一阵心慌。随即，想到未来几月，能与小诃单独相处，形影相追，又是一阵心甜。他把小龙马夹在车前两驾之间，请小诃上车，马鞭一抖，朝前甩去——于是，两个江湖雏儿望着荆棘满途的江湖路出发了。

　　鄂州地属东楚，位于长江中游南滨，其地江河交错，水路极多。两人陆地驾车，水道乘舟，更换颇为麻烦，但小诃不善骑马，也没得其他办法，好在一路需打听黄师姑的下落，行程慢一些也不打紧。小诃每到一处城镇或集市，要做两件事。一是到墙角边划几个农门标志，盼望引来农门弟子相认，帮助寻找黄师姑；二是购买绸布。她每次买的绸布不多，一尺左右，买来后便躲在车厢里，嘶哗嘶哗地扯撕，弄得韩十七丈二和尚摸不着头脑。半个月后，过了黄州，他俩前后有四次引来农门弟子。可惜大小姐并非人人认得，农门弟子见他俩年少，心中狐疑。韩十七正要开口说话，一个农门弟子伸手止住他，吟道：“村庄儿女千千万，昼出耘田夜织裳……”等待他俩接下一句。韩十七记得燕叔和时达念过此诗，喜接道：“闲里笑温一杯——酒，他世还做泥腿郎！”他也将那个“杯”字之音拖得老长。前两次，农门弟子闻后上上下下打量他们一番，冷笑一声，拂袖而去。后来韩十七猛然想到，燕叔念的是“杯”字，而时达念的是“壶”字。于是，第三次，他改口“闲里笑温一壶——酒”，岂知对方怒目圆睁，喝道：“哪里来的俩小子，敢戏耍本门！如不是年纪小，童言无忌，老子一锄头锄了你们俩！”在韩十七连连道歉声中，方甩袖大怒而去。韩十七再不敢擅自作主，只好追问小诃关于农门的切口。小诃自小在外公身边长大，且是女儿身，对农门的江湖规矩尚远不及十岁的弟弟了解，又哪能知道？若她知道，早告诉韩十七了。第四次，听毕农门弟子的前两句，两人低着头不敢作声。自此以后，小诃再也不划农门标志了。

　　这日，到了彭蠡湖畔。迎面三三两两走来十几个渔夫，韩十七上前打听黄师姑的下落。连问几处不得，正要沮丧而回，忽见路边一个伙计冲他招手。说他是伙计，因他穿着象极客栈里的店小二，胸前一片油腻，腰间系着一块脏黄的围裙。韩十七走过去道：“这位哥哥，你叫我吗？”那伙计点点头，问道：“你找的是不是一位年方双十的姑娘？”韩十七眼睛一亮，道：“正是！”那伙计又问：“她是不是身穿一件淡黄色衣裙，生得很标致？”韩十七连连点头：“正是、正是！哥哥你见过？”那伙计再问：“她是不是背着一个天蓝色的包袱？”韩十七大喜道：“哥哥一定见过。烦请告诉我，她在哪里？”

　　伙计笑道：“巧得很，她现今正在我店内打尖！”韩十七喜不自胜，朝小诃欢叫道：“小诃，找到啦！找到啦！师姑找到啦！”他大喊大叫，引得路上渔夫人人侧目。他吐了吐舌，对伙计道：“这位哥哥，你的店铺在哪里？请带咱们去。我……我给你银子。”那伙计不高兴道：“小兄弟把我看着甚么人了？举手之劳而已，甚么银子不银子的！”韩十七摸着后脑勺感激道：“哥哥真是大好人！”

　　伙计随韩十七坐到马车前，要他掉头往回走。那伙计笑眯眯地道：“小兄弟，你中间那匹马儿好俊啊。”韩十七笑道：“哥哥过奖了！那匹马叫做‘鳞儿’，是我的爱驹。”到了一条叉路口，伙计要他赶车走北边那一条。两人有一搭没一搭地闲聊，过了一炷香功夫，路边人烟愈来愈稀，韩十七心生警惕，问道：“哥哥，咱们这是往哪里去？”伙计笑道：“兄弟不要疑心，前面不远是龙感镇，我家掌柜开的店铺就在镇上。我们这镇子地方偏僻，穷苦得很，倒让兄弟见笑了！”韩十七不好意思道：“天下的百姓都是一般，我那韩家村也好不了多少。”那伙计似笑非笑地点头应声，目光扫了扫他背后的车厢。

　　小诃坐在车厢内，透过车帘缝隙，伙计的举止均一一落入她的眼中。虽然她与韩十七一样欠缺江湖经验，并且不能言语，但她是一个聪慧、冷静、心细的姑娘。她见伙计目光闪烁，便觉得不大对劲，伸手拍拍韩十七的肩头，示意他进入车内说话。韩十七颇显尴尬，这么当着外人的面爬进女子车内，未免惹人笑话。伙计附在他耳边轻笑道：“小兄弟，这姑娘是跟你一道私奔的吧？”韩十七满脸通红，分辩道：“不、不，哥哥误会了！”扭头道：“小诃，有事到镇上再说吧。”

　　路面越来越难走，马车碰碰磕磕，小诃坐在里面，十分不好受。将到一个山脚边，眼见前面连路都没了，韩十七疑云大起，沉声问道：“这是哪里？”那伙计忽然手指前面，笑道：“到了，到了，你看，我的兄弟来接你们了！”韩十七循指望去，只见前面一排树林下，懒洋洋地站了八个汉子，个个提叉拿刀，面色十分不善。此刻，韩十七已然明白自己着了强贼的道儿，第一次遭遇强贼，心中不免发怵，慌道：“你们……你们要干甚么？”

　　那伙计拍拍他的背心，贼笑道：“别担心，是这样的，我那几兄弟最近手头紧，能不能借你一点钱花花？”韩十七忙道：“我……我没钱。”伙计不悦道：“兄弟看上去很老实的样子，耍滑头了不是？你包袱里的那些银两不是钱吗？你那爱驹‘鳞儿’不能卖钱吗？”包袱里的银两乃平师叔给的，韩十七一直没当作是自己的钱。他此时也无须细辩，右手马鞭一甩，欲赶马车掉头逃走。

　　那伙计嘿嘿一笑，探臂疾抓，便想老鹰拎小鸡般将韩十七拎下马车。他哪知今日霉运当头，撞到了高人。韩十七情急之中，肩头奋力撞去。那伙计乃寻常山贼，焉能受他全力相撞？只听咔嚓声响，他胸前肋骨一齐折断，接着如飞一般斜冲而起，恰巧挂在路旁一根树桠上。

　　这一下变化委实太快，懒洋洋的八个汉子揉了揉眼睛，仔细看了看挂在树上的兄弟，方确信眼前这一切是真的。哇哇怪叫声中，八人挥叉舞刀，冲了过来。韩十七瞥眼间，瞧见树上的伙计左右随风晃荡，四肢僵直，嘴角淌着鲜血，显是一命呜呼，不禁心慌意乱。他虽说曾杀人无数，但那在战场之上，杀得是敌人，如今在大宋境内杀人，不是触犯王法了么？就在他心乱之时，八个汉子你堵我截，驱赶马车朝道旁杂草山地冲去。

　　陡然轰隆一声，三马齐声嘶鸣，掉入一个偌大的陷阱之中。紧接着，马车俯冲而下，小诃猝不及防，猛地朝下冲出，哗啦一声扑掉车帘，从韩十七侧边摔落。便在此时，她蓦觉被人拦腰搂住，身子一轻，耳边嗖地声响，已落到陷阱旁的草丛中。她慌乱中一看，搂她的并非别人，正是韩十七，只觉惊魂未定之中，凭添一分羞意。

　　那八个汉子正要围到陷阱得意大笑，孰知笑声未始，那乡下少年便搂着一个姑娘窜了上来，不由惊得口瞪目呆。再想起先前挂在树上的兄弟，一个个双腿直打哆嗦。此时韩十七却仰首望天，正自出神。方才一会儿功夫，他先用肩头撞伙计、后搂小诃上跃，皆在情急之中全力施为。而两次运劲，均使他察觉身上内力较之两年前大有进展，自家的内功修炼与众不同，乃是一刀一刀劈出来的，否则唐品文也不会觉得他的真气霸道了。这两年来疗伤养身，他除了心中默练刀法外，从不曾真正握刀，怎么反而内功进展神速呢？真是百思不得其解。他却不知学武除了苦练外，尚需静修。他从前冬练三九、夏练三伏，日日夜夜从未间断，起初进步自然快速，但当修为达到一种境界时，这般练法便再难突破。这两年他虽没真正练刀，但他心中的温习何止成千上万遍，不知不觉间，十几年来苦练的招式花样，再结合最近一年的实战得失，刀法牵动内息，反而开悟突破到一种新的境界。忽听一个汉子喊道：“风紧！扯呼！”其他七人如梦初醒，如鸟兽散，没命价地朝山林中逃去。韩十七摇了摇头，不再苦思，本来强贼让小诃受惊，令他隐生怒意，但此时察觉修为上了一个新台阶，心中的欢喜盖过怒气，眼见群贼四散逃走，便由他们去了。

　　眼前这个陷阱大得惊人，有一丈见方，深约丈半，敢情是这群强贼专作陷落马车之用。却说小龙马乃万里挑一的良驹，在此次便显现出来。它前蹄踏空，幸而奔势不快，迅速回收，正好双蹄点在坑壁上，借力猛地越过陷阱，无奈另两马及车厢掉落坑中，又将它带了回去。它绝不甘心，前蹄拼命刨地，后蹄拼命蹬壁，便这么狼狈地挂在陷阱口。韩十七过去解脱拉缰，它登时蹿了上来，扭着马颈冲着坑里直打响鼻。

　　另两马均已受伤。一马跛足，一马被断裂的车辕插入腹中。小诃和韩十七皆不忍心弃之，在小龙马的拖拉下，好不容易将它们弄出陷阱，又找来草药包扎马腹。诸事已毕，天色已然暗了下来。小诃坐上小龙马，韩十七牵着三马步行，慢慢往回走去。来时马车急速，尚且赶了一个时辰，他们带着跛马这般慢吞吞地步行，直到天色全黑，还没走回一半路途。小诃要韩十七歇息片刻，两人拿出干粮充饥。韩十七一边吃一边四处观望，忽然叫道：“不好！小诃，咱们走错路了。”这也难怪，来时那伙计带着马车七弯八拐，这时天色昏黑，韩十七哪能辨得清楚？至于老马能识途，他虽有三马在手，却是压根儿没想过。

　　小诃来时坐在车内，对路向一无所知，此时只得笑着用手势安慰他：“没关系，咱们找师姑时，不就是东打听西打听，四处乱走的么？”韩十七一笑，点了点头。两人吃了干粮，继续赶路。四周黑不隆冬的，韩十七循着一条荒僻的山路直行，到了半夜，回头见小诃坐在小龙马上瞌睡连连，当下更加放缓脚步。

　　不知走了多久，天色灰蒙蒙的已有些亮光。韩十七见前面乃是一个山谷口，简直气闷之极，这一夜的瞎走，真是愈走愈偏僻呐，心道：“也许穿过这个谷口，便找到路了。”正思量间，忽听前边有个老头子低声道：“有人来啦！嘘——嘘——”那处地势比较开阔，上面有一片枣树林，山谷清幽，声音虽低，他听得明白，正是自林中发出来的。

　　韩十七颇觉奇怪，这地方荒无人烟，怎么有人说话？于是牵马循声走去。那老头子声音又低又急：“哎呀呀，不妙不妙，他过——来啦！”再过片刻，怒道：“小子，不许过来！你走你的路，爷爷在这里有事，不许外人观望。”韩十七疑心顿起，心道：“这老人家鬼鬼祟祟躲在里面干甚么？”他天生好侠，生怕老头子在做坏事，当下将马停在林子外头，几个跳跃之间，已扑入林中。

　　他猛地停在一株大枣树边，看着眼前景象，不禁愣住了。原来大枣树上悬着两根绳索，吊着两个长相一模一样的老头子。这两老头子鹤发童颜，身材短小粗壮，双手双脚反绑在身后，整个人像一团肉球般箍在绳网中。有一个现象更加有趣，便是他们的胡子，有如关帝庙中关公的美髯，整齐划一，不过是白色的，长长的垂下，几乎触到地上。

　　两个老头子满脸通红，说道：“小子，叫你别过来，你硬要过来。莫非想爷爷打你屁股？”韩十七大是惊讶，明明瞧见两人一齐开口说话，嘴巴开开合合如出一撤，但听到的声音却是一个人的，准确地说，是出自右边那个老头子口中。他微微一怔，说道：“两位老爷爷，你们怎么被人吊在这里？我放你们下来。”说罢走了过去。

　　两个老头子脸色更红，猛翻白眼道：“爷爷喜欢这样荡秋千，要你管！”见他走近，急道：“走开！走开！爷爷荡得正痛快，别扫兴。再过一个时辰，咱们自己会下去。”