两人已商议妥当，此番设法救出孔夫人，便去黄山一趟，找得到黄师姑最妙，找不到便径直回睦州，然后让韩十七回军营效力。至于如何搭救孔夫人，韩十七谋划了许久，硬抢决无可能，那只不过徒然送死，这救人的关键还在于小龙马。他想过，仗着自己的身手，声东击西，骤然动手，偷到孔夫人还是有可能的，然后便靠小龙马的神速逃命。计划想了个七七八八，可问题是，辽人突然消失，叫人如何动手？小诃想起了中年乞丐的话，两人便决定在镇上等一宿。

　　一夜无话，第二日清早，两人便去找中年乞丐，谁知出了客栈大门，错讹不已。原来昨日满街的乞丐，已消失得无影无踪。几经打听，才听一个更夫说，五更时分见到几个乞丐往北面去了。两人不免好奇，乘马出镇往北追去。

　　一盏茶功夫，小龙马跑出二十余里，遥见许多乞丐成群结队缓缓前行。两人策马慢走，跟在后面。不久便见一些江湖男女陆续赶来，有的与乞丐相识，互打招呼，下马一道同行。足足走了一个时辰，来到一座偏僻的小村庄。但见四面八方皆有乞丐和江湖男女汇聚于此，村里已是人山人海。

　　村口竖着一面雕花木牌坊，上书“铁家村”三字，瞧模样似是新制。牌坊下站着六个精干的乞丐，面显肃穆之色，逢到江湖男女，便点头说一句：“远道辛苦！”韩十七心道：“瞧这等阵势，他们定是丐帮了，却不知发生了何事？”他回了一句“不客气”，便随着人流进了村。小村傍山，村外是一望无际的水田，村内房屋低矮破旧，再往里走十几丈，见到一座较大的青砖瓦舍，屋檐下是一条宽大的廊阶，廊外正对着大门口设有一座灵堂。

　　“怪了，丐帮死人，怎会办得如此隆重？”韩十七暗暗想着，忽然想起昨日听到的那段评书，又联想方才看到的“铁家村”，好像感觉到了甚么。大屋前有一块很大的禾坪，等韩十七来到时，坪内已挤了上千人。他和小诃被人流推到人群后，是处挨着坪边，地上土质松软，一看便知是前不久拓宽的。

　　前面人头攒动，两人根本看不到灵堂前的状况，韩十七把小诃抱上马，自己也坐了上去，这才能高瞻远瞩。整个禾坪大致分成三块。靠近灵堂有一大块空地，左右各置了十几条长木凳，其上已拉稀坐了十来人，瞧来身份不俗，木凳后面各站了一群武林人士，但并不拥挤。禾坪中心之地全是席地而坐的乞丐，他们尽量叠挤，以留更多的地方给武林同道。禾坪的左、右以及后边围着的也是武林中人，但这些人拥挤不堪，待遇与灵堂前的武林人士可谓有天壤之别。灵堂里人影穿梭，正在摆放香烛、猪头等祭品。堂中一张木桌上竖着一块牌位，上书：“侠肝义胆丐帮长老铁乐行之往生莲位”。

　　韩十七看见牌位，心中戚然，暗想：“果然祭的是铁大哥！记得铁大哥生前是五袋弟子，因杀帅之功竟升为丐帮长老。”一问小诃今日的黄历，得知是九月二十四，默默推算，思忖道：“铁大哥明明是九月二十二日赴义，忌日何以推到二十四日了？”他哪知道铁乐行之死，丐帮全凭猜测，这忌日便从辽兵犯关那一日估算，往后推了两天。

　　进村的人越来越多，在韩十七的后面又站了好几层。两人没将小龙马圈在专门放马之处，占了一大块地方，引得旁人颇有微词，只好挤了出去，站在路口一颗柏树下。不久，周围又站满了人。两人再四下瞧了片刻，忽觉身边人群骚动，定睛一看，几个农夫模样的人挤了进来，将两人围在中间。一个粗衣粗布的汉子拱手笑道：“这位小兄弟，可是韩义少侠？”韩十七一愕，没反应过来。“韩义”这个名字乃小腊八自以为是而取，只有回天门和农门的人知晓，而且只有他们叫唤才听得自然，此时陡听他人提及，不禁很不习惯。他至今没将真名告知小诃，倒不是藏秘，而是忘了，就他想来，小诃口不能言，名字毫无用处，她只凭眼睛和耳朵识辨人。

　　韩十七心生警惕：“此人是谁？他怎知我另外一个姓名？”不禁疑惑地点了点头。那粗衣汉子大喜，低声道：“在下周本清，是农门淮寿分舵扶犁护法。这位一定是小姐了？”他最后一句对小诃而说。小诃不敢贸然应承，目光瞧向韩十七。韩十七想起路上种种吃亏之事，生恐此人也是骗子，一时踌躇不答。

　　粗衣汉子何等精明，一眼便看出两人的心思，笑着低声道：“回天门孟师姐来信致许舵主，让本舵留意小姐去向，特徵有三：一是浑身长有麟晕的宝马；二是小姐面貌平常、眼睛美丽；三是随行必有一个朴实的少年，名叫韩义。二位请稍等一下。”说罢朝右边招了招手。韩十七此时已信了九成，忽觉小诃在他手中写道：“特徵入眼。”他一想不错，三个特徵均摆在他的眼前，自可一一道出。他真是愈来愈佩服小诃的心细。

　　旁边一个粗壮农夫从背后包袱中摸出一个小布袋，递给粗衣汉子。粗衣汉子掏出一张纸，还有一个用稻草织就的饰品。小诃见到饰品，眼睛一亮，朝韩十七点了点头。粗衣汉子笑道：“呵呵，信了？小姐，还是看看舵主的信罢。”小诃赧颜一笑。

　　信上的字不多，写得歪歪扭扭：“侄女：周本清是许叔的扶犁护法，不假！许春泗字。”那草织饰品是一只蝴蝶，前年淮寿分舵舵主许春泗去睦州，用两根稻草给小诃织了一只如是蝴蝶，这是叔侄两人心中的小秘密，别人想冒充都冒充不来的。

　　周本清道：“小姐，打今日起，我们会暗中保护你们，直到小姐回到总舵为止。”韩十七道：“多谢周叔叔！”他已明白四周守住他们的人，皆是保护小诃的农门弟子。此时一个乞丐奔来，拱手道：“周护法，马上便要致祭。陈长老请您过去就座。”周本清点头答应，待乞丐去后，说道：“韩少侠、小姐，你们别乱走，等散了场，我再来找你们。”韩十七道：“咱们理会得，周叔叔放心去罢！”

　　过得片刻，全场肃静下来。韩十七和小诃坐上马，见到灵堂前站着三个乞丐，靠前的是一个年老的瘦丐，其后左侧是一个高个中年乞丐，右侧那个乞丐，韩十七和小诃却认得，正是丐帮幽云分舵七袋弟子刘孝公，听燕叔说郭丹平香主已死，他接继其位。三人形色皆悲戚愤慨，朝坪中团团抱拳。老丐说了几句“武林诸友，远道辛苦”的话，木凳上的就座者顿时起立，连称：“陈长老客气！封香主客气！刘香主客气！”老丐道：“敝帮铁长老壮烈多时，其后风云突变，宋辽武林血战边陲，一直没能为他举行祭奠之礼。值他两周年忌日，敝帮广邀武林同道，一来同祭这大宋英雄的亡灵；二来共商一件关乎武林兴衰的大事。”

　　坪中有人道：“陈长老，今日举行的是祭侠礼，诚心为上，其他的事择日再议罢！”陈长老看来看去，见群雄一片，找不出说话之人，戚声道：“有些同道可能误会了老丐的意思。敝帮决非想挟铁长老之威望而自重，若当真如此，今日站在这里的，决非老丐，而是敝帮俞帮主，所邀请之人也必然有弘一方丈、黄山曲姥、方门主等武林名宿。这次宋辽武林之战，丐帮死伤惨重，已与辽人结下血海深仇。敝帮只想借此机会，与诸位同道小议武林的去向，盼天下门派能捻成一股绳，抵御外侮。到那时候，敝帮上下甘做冲锋陷阵的马前卒！”群雄听他所言发自肺腑，再没人出声。

　　三丐点烛执香。陈长老含泪高声叫道：“丐帮众弟子，致祭！”登时坪中乞丐匍匐跪地，黑压压地一片。周遭武林中人全部垂首肃立。那高个子中年乞丐，正是丐帮淮南分舵香主封少忠，此次祭拜大会，他身为东道主，从香桌上捧起黄纸祭文，高声诵念起来。祭文前半段讲述铁乐行生前的遭遇，从十二岁入丐到二十六岁身死，文辞通俗，事事凄楚，此段封香主不是念，而用悲腔唱出，闻者伤心。坪中伏跪之乞皆身世悲苦，悯人悯己，有的忍不住呜呜戚哭。其后封香主腔调一变，语气愤慨激昂，先大骂辽人贪婪卑鄙，犯我边关，烧杀淫掠，无恶不作，再大颂丐帮弟子铁乐行侠肝义胆，含愤随军，舍身杀帅，成就一番盖世功勋。

　　祭文读毕，众丐一齐对着牌位九叩首。接着武林各门各派轮番上香，只听赞礼之人唱道：“少林派俗家弟子陆冠礼率众上香！”人群中顿时一阵骚乱。“百变擒拿”陆冠礼自最后一届演武大会上一举夺魁后，近两年声名鹊起，不但视为武林年青一辈中的骄子，更有传言少林弘一方丈对他寄予厚望，拟让他剃度出家，以便继承少林方丈衣钵。

　　韩十七对陆冠礼早有耳闻，不免留神细看。只见坪前一个眉清目朗的白衫书生，领着两个汉子与两个和尚，恭立于香桌前，接过乞丐献上的祭香，悲声道：“铁兄，昔日同登演武榜，尚未联袂笑傲江湖，兄即杀贼舍弟而去，何其狠心耳！”说罢行了三记躬身礼。礼毕回身之际，韩十七见他双目通红，脸挂泪珠，心道：“这陆冠礼真乃至情至性之人！”

　　赞礼人又唱：“黄山派三代弟子罗品南，率师弟罗品北、师妹曲品羽上香！”此言一出，人声沸腾，众人争相踮脚探头，欲睹黄山派传奇人物曲品羽的风采。这一年半来，宋辽武林打斗成百上千次，每次均以大宋武林吃亏败北，后来曲品羽一去，凭着她过人的智慧，形势立即逆转，败少胜多，打得辽人溃不成军。与战的大宋武林群雄，大至帮派首领，小至江湖小卒，无不对她佩服得五体投地，武林送她外号“女武诸葛”。

　　韩十七心中一动：“这曲品羽莫不就是那个黄山曲师妹？”但见香案前立着三人，左侧是一个身着淡红裙裳的女子，入眼十分眼熟。待她礼毕转身，只见她面容清丽，虽谈不上甚美，但予人赏心悦目之感。她此时脸上一片宁静，表现出一种超出年纪的睿智。韩十七见到故人，心中大喜：“果然是她！不过她的名字之中，不是该有一个‘竹’字么？”又见中间那个青年男子身材高瘦，脸色白净，也曾在哪里见过，冥思良久，猛地想起：“这不是河北桑园帮的欧阳品南吗？”再想到后来救假先生的那位剑客高手，恍然大悟：“是了，欧阳品南就是罗品南。他假身打入桑园帮，伺机相救先生。”还有一个罗品北，想来就是那个黑黑瘦瘦，年纪与自己相仿的少年人了。从名字上看，罗品南和罗品北应该是两兄弟，但一个高一个矮，一个白一个黑，长相简直是南辕北撤。

　　韩十七留心到一件趣事，那个少林弟子陆冠礼一直注视着曲品羽，直到她有所察觉，赶紧将目光移开。接下来是农门上香，韩十七见周本清礼毕，便将目光落到黄山派三人身上，说句心里话，他十分喜欢这些人。他们不但人物洒脱，更有一颗忧国爱民、行侠仗义之心，若不是自己身份卑微，真想前去好好结纳一番。他见到陆冠礼走到罗品南身边，各抱拳执礼，说了几句，后来便在一旁坐下，两人相聊甚欢。

　　此次前来祭侠的门派，除了安徽境内武林同道，周近几省的帮寨也异常之多，足足上了半个时辰的香，终到自由上香的时候。韩十七跳下马，说道：“小诃，我也去上柱香。”铁大哥曾与自己同生共死，这个香无论如何都要上的。他正要拨开人群入内，忽听一声悲痛欲绝的娇呼：“恩——公——”那声音似曾听过。他连忙回身上马，只见一个身穿素白的女子踉跄扑进灵堂，趴着香桌耸肩恸哭。封少忠和刘孝公守在灵堂里，见状欲扶，却又不便相扶。封少忠手足无措，半晌说道：“姑娘，姑娘请节哀！”倒好像今日祭奠的并非丐帮弟子，而是这女子的亲人一般。

　　那女子越哭越伤心，一边哭，一边叫着：“哥哥，你死得好惨！”声声凄婉，情真意切，全然不似作伪。群雄无不觉得铁乐行便是此女亲如哥哥的恩公。陈长老过去拍拍她的肩头，说道：“姑娘，你恩公虽死得惨烈，但为国为民，死得重于泰山！”女子终于止住哭声，站起身来，抽噎着以袖抹泪，自慰道：“不错，我哥哥是为国捐躯的！”此刻她面朝着堂外，顿时，整个禾坪上的汉子都屏住了呼吸。

　　这是一个香娇玉嫩、冶艳无比的女子！群雄看得目定口呆，唯独韩十七和小诃大吃一惊，这女子他们认得，却不是那个毒辣的辽国美女又是谁！两人右手互握，心思一致：这辽女哭得如此伤怀，就好似铁乐行当真是她哥哥一般，真叫人难以置信。若说辽女在做戏，但演得如此逼真，那就太可怕了！

　　陈长老毕竟年岁已老，见女子脸上微微闪过一丝厌恶之色，当下重重咳嗽一声，说道：“姑娘，却不知你如何与敝帮铁长老相识？”他这句话稍夹内力，虽不甚响亮，但震得人人耳朵嗡嗡作响。群雄回过神来，有些自诩庄重之人面现愧色，定神之下，人人注意到这美女右手搂着一把木刀。

　　女子幽幽道：“小女子易辛，家住河北，因生得有些姿色，遭匪人抢夺，幸遇恩公舍身解救。他见我家人尽去，无依无靠，又赠银替我安家，时时照顾，待我犹如亲妹妹一般……”说到此处，她忍不住泪下，哽咽道：“这两年恩公音讯全无，小女子心中担忧，两个月前带着一个丫鬟前来桐城，一路上千辛万苦，到了此地，才听说恩公早已身故……”她说着说着，悲从中来，便收口低声哭泣。

　　群雄听后感慨万千，既有人称赞铁乐行救人于难，侠义无双，又有人暗叹铁乐行命好，捡到了一位国色天香的美人。丐帮弟子更是欢喜不已，铁长老已成了大英雄，如今又冒出一个美人妹妹，自古英雄美女相得益彰，丐帮英雄的名声只会越传越大、越传越响。

　　那个自称“易辛”的女子捧起木刀，对陈长老道：“此刀是恩公留给小女子的故物。如今物在人亡，小女子睹物思人，不胜伤心，不如回赠给贵帮，以作英雄镇帮之宝。”陈长老笑道：“铁长老到底是好武之人，甚么不好削，竟削一把木刀赠给姑娘家。”易辛捧出的木刀又收了回去，手指摩挲刀的弧线道：“你老人家瞧仔细了，此刀虽是木制，但形状却是恩公的趁手兵器。”