建厂伊始，李桂莲就立下了远大目标:要跨出国门挣洋钱。“搞经营做买卖，眼睛不能只盯在国内市场上，要敢于参与国际竞争。”这在20世纪80年代初可是一个极其大胆的想法。

    1981年的春天，大连市一家大服装厂厂长找到李桂莲，说他们与一家美国公司签订了一个条绒西服合同，整装由46块面料组成，要求3天内拿出样品，准备去西欧参加博览会。如果3天拿不出样品，这家美国公司不但会另选厂家，还要索赔。这对当时一个规模不大的服装厂厂长来说，确实是一道难题。

    李桂莲隐隐感觉到，加工这批高档出口服装，是她们小厂创信誉、挤进国际市场的一次难得的机会，她决心抓住这个千载难逢的机遇。

    可有位厂领导却担心地说：“这批西服别说干，咱厂这些乡巴佬连看也没看到过！这不是冒险吗？”李桂莲则说：做这批西服要说冒险，主要是时间紧、技术质量要求高，但如果我们干好了，一是可以巩固与大连外贸方面的关系；二是可以一举进入国际市场，更大的经济效益在后面。那位厂领导被李桂莲说服，立即着手组织人马到大连拉布料，并立即投入生产。3天3夜，李桂莲与干部、工人吃在车间，干在车间。第3天中午，400件样品终于赶制出来了。

    当李桂莲和技术人员赶到机场把样品送到外商面前时，外商吃惊了。他对样品很满意，但不相信是农村小厂做出来的，所以当即退了机票，非要到厂里亲眼看一看不可。他来到厂里，直奔车间，既不坐下，也不喝水，顺着车间流水线逐道工序查看并撕破一件西服做破坏性试验。最后满意地笑了，连声夸OK！OK！并当场拍板：16000件条绒西服全在这里做。这时，小厂沸腾了，工人们回家拿出鞭炮放了起来。

    李桂莲在客户关系培育方面也具有十分超前的眼光，她懂得舍小利，向前看的深刻道理。大杨集团在欧洲的第一位客户贝尔马公司就是一个例子。

    贝尔马公司是一家西班牙公司。1988年当大杨集团与他们合作的时候，贝尔马公司的规模还很小，每年的服装订单只有1万件档次较低的夹克衫。但由于这家公司是大杨集团在欧洲的第一家客户，李桂莲仍给予了高度重视。

    当有一次欧洲货币贬值，贝尔马公司进口成本加大时，李桂莲主动为其开发出可替代的国内面料，降低了对方的成本……这些措施不仅使贝尔马公司发展成为欧洲一家重要的服装进口商，而且使大杨集团与之长达10多年的合作关系更加牢靠，双方已经成为了重要的长期合作伙伴关系。现在，贝尔马公司每年给大杨集团的订单增加到100多万件。李桂莲通过类似的方法，和20多家欧洲客户建立了长期的合作关系。