18岁，沈爱琴就入党了。农村的生活更使她深刻地了解农民，大队干部的经历让她更具备普通农民所没有的勇气和自信。

    1975年，她临危受命，接下了当时的杭州笕桥绸厂。那是一个面临倒闭的小厂，只有17台老掉牙的织机，22位刚刚放下锄头的工人，4万元的资金和10多万元的债务。

    沈爱琴开始了艰辛的创业之路。

    她带着职工到先进的厂家去学习，拜师学艺；她“招贤纳士”，把国营绸厂的退休骨干和当地有纺织技术和管理技术的人都请到厂里来；她还和职工背着绸缎，遍访全国各地，听取顾客的意见，介绍和推销自己的产品。

    沈爱琴是在1978年赚的“第一桶金”。那时绸厂还不会做服装，做的全是丝绸面料，大多是被面。她和厂里的职工就全国各地出差，推销被面，坐着硬板儿，从火车站下车后，就忙着去各个商场推销。晚上，就住五毛钱一晚的浴室大通铺。

    工夫不负有心人。自从在当时的北京东安商场设下专柜之后，她的丝绸产品便一举成名。当时杭州的丝绸产品无论在质量和花色上都比北方的产品要受欢迎，当年沈爱琴就赚了6万元，一笔不小的数字。

    有人说女人“头发长，见识短”，可沈爱琴对丝绸产品的开发并没有就此打住。“丝绸即使再高档，也仍然是半成品，只有成为服装，才是终极”的深谋远虑让她开始做服装；“丝绸之府要创出自己名牌”的雄心壮志激励她做品牌；“丝绸有很深的文化内涵，应该有人去延伸它，发掘它”的使命感则让她踏上了做文化的漫漫长路。

    沈爱琴先后开发了国际市场需要的各类“万事利”牌的丝绸产品。1999年12月，由沈爱琴亲自定名的“万事利”商标被国家工商局评为我国丝绸行业唯一的一个驰名商标。2000年9月，在江泽民主席出访美国时，沈爱琴在“中华文化美国行”活动中，成功展示了万事利集团有限公司生产的丝绸产品的特有魅力。几年来，万事利集团有限公司的各种丝绸产品和服装已出口到欧洲、美洲、亚洲等30多个国家和地区，年出口丝绸服装几百万套，出口值达到2亿多元。

    “万事利”丝绸制品在目前国内和国际市场上都已经成为抢手货。沈爱琴认为“万事利”的市场是她们用辛苦与不断付出争来的。

    经过近30年的艰苦奋斗，沈爱琴领导“万事利”取得了巨大成功。她成功地将一个只有20多人，风雨飘摇的农村小厂发展成为中国屈指可数的“丝绸王国”。

    如今，她旗下的浙江万事利集团建成了中国最现代化的丝绸织造、印染、针织和制衣工厂，现拥有21家中外合资、全资及控股企业，涉足服装、丝绸、制衣、生物科技和房地产开发5大产业，并在香港和美国设有分公司。其产品畅销全国，还出口美国、日本、意大利等地区和国家，每年保持20％的增长速度。在目前丝绸行业普遍下滑的困难时期，“万事利”一枝独秀，仍是丝绸行业的唯一一个“驰名商标”拥有者。