牧人只好收拢住羊群，靠拢过来，边走边用汉语问道：“军爷，要吃羊肉么？”

    “不了，俺们见这几头公羊长得粗壮，不知是哪的品种，好奇，你能告诉俺么？”壮汉下了马，慢慢地推开挡路的羊，边走边问。大宁外的蒙古人和城里来往的客商交易惯了，都会说两句汉语，壮汉问起话来只要不太快，牧人一般能搭腔。但是这次壮汉没有听到预期的回答。

    他快步跨向公羊，同时把手慢慢地按向腰间的火铳。没等他把武器拔出，羊群里突然响起一声呼哨，就在他身边一只低着脑袋的羊猛然窜了起来，前腿重重地踢在黑脸壮汉的腰间。血一下子喷出老高，哪里是羊，那是披着羊皮的恶狼。

    跟在壮汉不远处戒备的小赵伸手抓起腰间的号炮，边打马狂奔，边用火折子去点号炮的引信，战马只跑出几步，几支套马杆同时从半空中落了下来。他绝望地把头转向黑大汉，那曾经是与他生死与共的兄弟，碧草丛中，他只看到了一只大手伸向半空，冲着太阳张了两张，落下，是那样的不甘心。不吃草的羊耙子也站了起来，粗壮的蒙古军官不再躲避，扔掉头上的犄角。

    “呸”，小赵把自己的舌头咬碎，喷在了死命按住他的蒙古人脸上，恋恋不舍地看了最后一眼春天里那灿烂的阳光，还有阳光下的远山，殷红如血。

    “吹号角，下令做买卖的人散集，两刻之后关闭城门。”

    “揭下炮衣，炮弹准备就位！”

    “弓箭手、火枪手上垛口，今夜开始执勤，各部轮番休息！”

    “花鹏，点齐你部人马，天黑后挨家搜查可疑人等，如有反抗，格杀勿论！”

    大宁城头，都督璞英果断地下达一连串将令。

    将士们答应一声，迅速行动起来。一队队士兵从街头跑过，听到号角声的百姓匆匆忙忙从城外向城里跑，城里买卖日常用品的蒙古人也恋恋不舍地放下手中的东西，个别人临走还不忘叮嘱一句：“给我留着啊，明天还来，今天钱没带够。”

    此刻距天黑还早，草原上浮光跃金，太阳把温暖的春光尽情地泻在草尖上，偶尔有风在草原上画出春天的影子，波浪般向城边涌过。

    出事了，城门口的小兵也知道事态不妙，每天这个时候，都能看见几批斥候陆续骑马赶回，今天好像北边没见到一个斥候回来。他们的结局只有一种可能，被蒙古人的探子给做掉了。是谁有这么强的实力，能让正西、西北、正北、东北和正东五个方向各三拨斥候发不出半点儿警报？

    夜幕和死亡的阴影同时笼罩了小城。受到惊吓的人们紧紧地关住自家门窗，烛火从窗缝中不甘心地渗透出来，把树的影子晃得长长短短，忽明忽暗。街头上不时传来打斗声、惨叫声、重伤者痛苦的呻吟声，百姓家中的狗也疯狂地跟着凑热闹，杂着花香的晚风中还不时飘来小儿的夜啼。突然，所有声音然而止，无边的黑暗让人感到彻骨寒冷。

    蒙古人并没有让璞英等太久，凌晨十分，大地开始慢慢颤抖，由远而近。他们赶着牛羊，跨着战马来了，号角声在草原上如雷霆般作响，望不到边际的队伍黑压压遮住晨曦。

    不用问，北边的上京和庆州肯定失守了，如此兵势，足够让两地连报警都来不及，应昌看来也凶多吉少。大宁城下的蒙古人有十几万，战马不计其数，照管辎重的奴隶在底层将领的指挥下，距城六七里外扎起帐篷。

    “大愣，够得着那里吗？”看见城上的士兵有些慌张，璞英指着冲得比较靠前的一队蒙古人大声问炮兵头领刘德馨。

    被唤作大愣的炮兵头领接过璞英的望远镜看了看，用同样大的声音回答道：“打得到，就是未必打得准。”

    “不用打准，开炮示威。”璞英笑道，风趣的话语感染了周围的士兵，大家纷纷跟着笑了起来。

    “对啊，轰他兔崽子，送他们回老家。”

    “打他，那么多蒙古人，随便往人群中放一炮也能砸死两三的”。

    在士兵的哄笑声中，刘德馨走到敌楼上的那门大将军炮旁边，命令部下抬起一袋写着数字的火药袋，把里边的火药倒进炮口，又打开另一个火药袋，用药勺挖了大半勺火药添进火炮，然后用炮桩轻轻地把火药夯实，放入弹丸，转身示意众人捂住耳朵。

    “轰”，一股烈焰从炮口喷出，整个敌楼都跟着晃了晃，弹丸拉着尖啸扎进一队正在向大宁靠拢的蒙古队伍中，烟尘腾空而起，硝烟散尽，着弹之处一片狼藉，不可能再见到一个活物。附近未被炸死的蒙古士兵吓得纷纷趴倒在地上，半天才敢站起来。

    “好！”城头上响起一片喝彩，蒙古人怎地，再厉害也厉害不过大炮，士兵们冲着城下笑骂着，若不是主帅在面前，几乎就要在城头蹦起高来。

    蒙古军愣了愣，慢慢向后退开，直到退出五里以外，才又开始整顿队伍。一小股士兵打着白旗乘马跑了出来，边跑边奋力摇旗，唯恐对方看不见。

    “可惜我这城上就四门大将军炮。”璞英微笑着张望慌乱的蒙古人，有些惋惜。大宁城的守军换装还没完毕，士兵手中火器不多。城头四个方向的敌楼上去年冬天才各自安放了一门重3000多斤的大将军炮，平时如同宝贝一般供着。野战用的驮炮倒是有十几门，也于昨日被拉上城来，一起对准北方。

    打白旗的人渐渐走近了，毕力格老汉骑马走在队伍的最前头，古铜色的脸上布满刀刻一样的皱纹，他在马背上如喝醉了酒一般略微有些摇晃，旁边两个牧人拼力将老汉扶住。堪堪到了离城头100步远的地方，这个说客队伍停住脚步。人群中一个蒙古千夫长模样的人嘀里咕噜对老汉说了几句，让老汉翻译。