另一方面，这里的人的英俊和美貌，也是这个世界上独一无二的。其中唯一的共同点，是所有生活在伊贺锷隐谷的人，都是不可貌相的、身怀绝技的忍者。而这，都是四百年来近亲繁衍所造成的结果。所以，比起伊贺和甲贺之间你死我活的争斗，双方各自内部血缘关系的狭隘和封闭，更让弦之介感到战栗。

    “甲贺为了打败伊贺，伊贺为了打败甲贺，各自通过近亲婚配，试图培育出更加厉害的忍者。由此，也产生了无数的牺牲者。我实在找不到合适的语言，能够比喻两族的可怕和愚蠢。”

    不知不觉间，弦之介的声音越说越大，其中还夹杂着一丝颤抖，

    “胧，我发誓要打破这封闭的传统！我要让甲贺和伊贺的血脉，流到一起。胧，就从你和我开始！”

    “同意！弦之介大人！”

    “然后，我们还要去除架设在卍谷和锷隐谷之间的铁网，让甲贺和伊贺天地相连，风水相通。”

    身在铜墙铁壁般的伊贺锷隐谷，弦之介却宣称要将这铁血的结晶砸个粉碎，这番如同决战宣言似的话，会给自己带来多大的风险！——年轻的弦之介知道，自己刚才的这番话，如果是换在甲贺说出来，同样是冒天下之大不韪。正因为如此，他反而有意要向所有人宣战似的，提高了自己的音量，想让锷隐谷里的每一个人，都能够听到自己这一番话。

    “同意！弦之介大人！”

    胧大声地回应弦之介。

    这时，鹈殿丈助却浑身上下不自在，感觉似乎有无数双眼睛在盯着自己，而且那些眼神中充满了诅咒。他冷不丁地打了一个寒颤，将浑圆的脖子往身体一缩，不安地问身边的朱绢：

    “朱绢小姐，我们在土岐峠遇到的那几个忍者，怎么都不见了？”

    “这么一说，还真是如此。”

    胧也显出不可思议的表情，

    “朱绢，天膳他们到底上哪去了？”

    “为了招待到访的贵客，他们一早就出去狩猎了，抓到鸟禽或者兔子以后就回来。”

    朱绢一边回答，一边慌张地避开胧的目光，

    “啊，阵五郎大人！”

    说着，急急忙忙地跑到三人的前面。

    雨夜阵五郎就站在阿幻的大宅邸前。见到众人回来，他隐隐显出一丝不快的神色，沉默地放下了壕沟上的吊桥，

    二

    夜幕来临，春夜的锷隐谷显得愈加美丽。

    晚宴结束以后，伊贺族人也纷纷散去。他们都是听到胧的命令，来到阿幻宅邸的。名义上，这是欢迎甲贺弦之介的酒宴，可是真正发自内心前来的，恐怕连一个人也没有。

    不过，他们也都还不知道，伊贺和甲贺的宿命之争，已经秘密地展开。由于药师寺天膳担心如果知道的人多了，消息必然会传到胧那里，所以有意对伊贺族人隐瞒了实情。另一方面，这也是药师寺天膳独断专行的考虑。他显然认为，要对付卷轴上列有名字的十名甲贺忍者，根本不需要兴师动众。虽然如此，事实上大多数伊贺族人也并不希望和甲贺和解。

    对于伊贺族人眼中显露出的敌意，弦之介非常镇定。他不仅丝毫没有介意，反而迎之以真挚的笑容。不过，所有在场的伊贺族人中间，却只有胧一个人，了解弦之介的心意。

    等到伊贺族人散尽，鹈殿丈助也跟着朱绢去了别处。伴随着春夜的灯光，年轻的弦之介和胧之间，有着多少真挚热烈的情愫和恋语，又有着多少对于美好未来的憧憬和向往。

    当胧依依不舍地离开弦之介的房间时，她的心里满是陶醉和眷恋。又一轮新月，已经升起。也是此时此刻，在从东海道和庄野前往宿屋附近的路上，以药师寺天膳为首的五名伊贺忍者，和甲贺忍者风待将监、地虫十兵卫之间，正展开一场争夺卷轴的激战。

    胧并不知道这些。她只是感到奇怪，为什么朱绢说五人外出狩猎，却到了晚宴的时候也没有出现。她问朱绢，得到的回答也是不太清楚。不过，胧虽然命令大家来参加欢迎宴会，但甲贺族人中借口生病等理由，没有来出席酒宴的人也不在少数。所以胧虽然不高兴，却也以为天膳等人的缺席，同样是由于他们对于弦之介依然还心存芥蒂。

    不过此时的胧，已经完全忘记了刚才对于族人的怒气和不安，在她的心中，只有对于弦之介的挚爱和信任。

    胧不知不觉来到房檐尽头。就在转弯的时候，借着皎洁的月光，她突然发现有一个物体散发着暗银色的光。那是一个已经晾干的粘液的遗迹，来自院子的方向。

    再往前走，就是伊贺盐库的所在。就像《无谛子》的记载，“伊贺……缺盐，应于暗中多加购置”，盐虽然不是什么贵重的物品，但储藏盐的仓库，却有意修筑在锷隐谷首领的宅邸里。

    胧眼前的粘液遗迹长约二十厘米，从庭院通往房檐，再从房檐通向屋梁。

    胧转身往回走。大约十步之后她停下来，抬头望着黑暗中的房檐的顶部喊道：“阵五郎！”

    那里确实有什么东西。但是却没有任何回答。周围只有流水的声音。来自深山的流水，在这个大宅邸的周围形成了一条堑壕。

    几分钟以后，从房檐的顶部，好像终于承受不住了似的，落下来一个物体。那是一个婴儿大小的、奇怪的物体。

    无论从哪个角度来看，这个物体都不能算是人类。其手足都蜷缩在一起，形成一个肉团，要形容的话，只能说活像一个未长大的胎儿，一只巨大的蛞蝓。可是，在这个肉团的前部头颈的部分，却衔着一把短刀！

    “阵五郎，你……”

    胧的胸中腾起一股愤怒的火焰，

    “你这是想做什么？”