第一章

九年後 　　击鞠，也就是骑在马上持鞠杖击球，从很久以前，这就是皇室贵族们尝爱的游戏，也因为如此，有关於击鞠的一切手续都非常讲究。 　　无论是用油浇地，以使球场平滑如镜，防雨防尘，抑或者是以质轻而韧度佳的木料做成空心的红漆球，还是绘制在球具之上的美好花纹，有关於这项皇室最爱的娱乐活动，一切都是十分考究的。 　　此时，马蹄声震天价响，排开在广场外围的二十四面红旗随风飘扬，男人们的吆喝声接连不绝，维壮威武。 　　坐在一旁黄锦帐中观看的皇帝以及后妃官员们无不满怀兴奋之情，场外击鼓奏乐，中途不时传来裁判唱筹的声音，得一分为一筹，得一筹者，增加一旗，失一筹者找去一旗。 　　然而，这场此赛盛况空前，两方互不相让，其中，又以两个衔首的男人为最，他们互相抗衡，实力不相上下。 　　「殿下，承让了！」说著，身穿紫栏衣的男人露出一抹俊美无俦的微笑，从太子闻天放的杖下抢走一球。 　　「步行书！你休想。」闻天放身穿敌对的黄栏衣，冷笑了声，策马上前抢夺著彩绘花纹的红漆球，两人纠缠不下。 　　「殿下，做人不要太小气。」步行书状似哺喃自语地说道，迅捷的态势却丝毫没有松懈。 　　「我只是偶尔小气，步行书，你却是从来都没有大方过！」闻天放神情颇是不屑地冷哼了声，两人的球杖互击出清脆响亮的声音，空心的红漆球俨然成了他们两人的玩物。 　　「是吗？我一直都以自己乐善好施为荣呢！」步行书扯开一抹看似很敦善的微笑，逮住了空隙，抢球策马奔腾。 　　这时，场外的皇帝以及官员们看得兴味盎然，他们似乎已经习惯了两个男人的斗争，一点儿都不担心，反正像这样的场面，两人从小到大他们不知道已经看过多少遢了。 　　「皇上，他们这样争吵真的没问题吗？」左仆射担心地问道。 　　「唉……看到他们吵架，总比看到另外一种场面还好。」皇帝忍不住叹了口气，意有所指地说道。 　　「臣不懂，请皇上明示。」左仆射如陷五里雾中，拱手请问。 　　这时，一旁的老臣偷偷地撞了下左仆射这个呆头鹅，无奈地摇头叹息，与其他的同家们面面相观了眼，不约而同地心想： 　　放眼京中，大概很少人不知道太子闻天放与少年宰相步行书交谊匪浅的关系，传说，他们曾经同榻而眠，无话不谈，交情好到不像话，又传说，他们两人断袖的嫌疑颇大。 　　这个传闻早就传进了皇帝的耳朵里，他老人家正想尽办法，试图将他们两人分开一段时间。 　　奈何，步行书从小就天纵英资，机警过人，三岁能文，七岁能诗，出身元老世家，是个名闻遐迩的天才人物，在他十七岁时，不靠任何关系也轻易地中了状元，之後屡建奇功，终於在二十岁之时，被诰封为少年宰相。 　　皇帝心里非常明白，朝廷之中非常需要像步行书这样少见的奇男子，如此才能配合同样能力卓绝不凡的闻天放，他们二人绝对能够缔造前所未有的盛世，所以他现在内心的挣扎呀……唉，他想到就觉得头痛。 　　「皇上，别忧心，巨妾听说步相爷在女人堆里挺风流花心，是一个不折不扣的花花公子，照这样看来，他与太子之间绝对不可能会有暧昧的，您就别陪操心了吧!」皇后颜氏在一旁小声地安慰道。 　　妇人之见，真是短小浅薄，皇帝瞠了妻子一眼，心底更加觉得儿子与宰相之间绝对有问题，没错！他觉得步行书的花心风流绝对是障眼法，根本就是欲盖弥彰的手段嘛！ 　　这时的球场上，闻天放与步行书互不相让，丝毫不知皇帝正沉浸在自怨自艾的胡思乱想中，两人驭术高超，争夺之中偶有对谈。 　　「扬州铁家军屯的事情有眉目了吗？」步行书状似漫不经心地问，纹月马杖勾起红球，却似乎没有意思想要击进球门。 　　「克柔已经混进铁王爷的帐下卧底，我看要不了多久的时间，一定能够查个水落石出上闻天放策马闪过他的身旁，及时拦住关键的一球，淡然的语气几不可闻。 　　「那就好，这件事情真是辛苦了克柔，我看过他最近的缂丝作品，他的功力似乎又更加高超了。」说著，步行书感到有趣地轻笑了起来，一点儿都不教人觉得他所说的丝织作品正关系著叛国大事。 　　「没错，就连女子都要自叹不如，不过，他也真是没良心，竟敢跟我开出如此天价，真是的，也不想想咱们的交情。」话虽如此，闻天放微笑的表情并不如语气听起来生气。 　　「哈哈！殿下，克柔是一个聪明人，也是个手腕厉害的商人，他不靠与咱们的关系，已是富可敌国，他大可以别理咱们调查的计画，专心经营他的『紫天门』，更别提咱们要他参与的可是一件杀头的大事呀！」 　　「这倒是没错！」 　　「对了，你准备何时启程到扬州去？」 　　「过两天吧，等父皇的诞辰过後，我立刻就变装出发。」 　　「这次，你又想变装成什麽奇怪的人物了？」 　　「乞丐——」 　　闻天放的话才说著，步行书唇边勾勒出一抹倾倒众生的笑容，长臂一扬，手里的马杖凌空一挥，朱漆木球像是有了生命似地被抛进了悬挂月亮旗帜的球门之内，当场引起众人欢呼。 　　「殿下，承让了！」步行书笑睨了愕然的闻天放一眼，策马步入人群之中，接受他们的热烈欢迎。 　　在他的背後，闻天放不禁摇头苦笑，似乎并不是为了被他夺得一筹，而是想到这麽多年来，步行书哗众取宠的本领一点儿都没有退步，反而有日益精进的趋势，想著，他开始为日後要成为步夫人的女子感到有点担心…… 　　夕阳西下，终阳城的比武擂台边，潮涌的人群逐渐散去，只剩下两个容貌相差无几的双生姊妹枯坐在一旁。 　　她们美丽的容颜成了过路之人交相投注的目标，她们的愁容也同时成了人们关心的焦点。 　　她们支颐愣荃著西天边的馀晖，心里不约而同地感到怅然，难忘她们亲爱的二姊被一名冷寒似冰的男人挟持飞离，从活生生的人儿变成了一点豆大的影儿，迅速消失在她们的视线之中。 　　「结儿，只剩下你在我身边了，你可千万不能也抛下我不管喔，」小四江果儿侧过娇憨的眸子，伸手揪住三姊的衣袖，神情认真。 　　闻言，江结儿没好气的观了妹妹一眼，冷笑道：「你还记不记得两年前，曾经有一个算命仙替咱们排过命盘的事情？」 　　「嗯，我记得，他说咱们注定了从同一个娘胎出生，一起长大，一起嫁人，一辈子都分不开了，结儿，我记的对不对？」江果儿冲著她娇憨一笑，桃花般的笑靥直教人爱怜。 　　「没错！」这样的命运真教江结儿想要叹息。 　　「我记得他还说过，我在嫁人之前都会很黏你，少了你，我一个人就不行了！」 　　「这也没错！」翻了翻白眼，江结儿没辙了。 　　「所以，结儿，你不会抛弃我的，对不对？」江果儿用一种楚楚可怜的语气，依偎在姊姊的身旁。 　　闻言，江结儿故意横睨了她一眼，语气并不如想像中的不耐烦，淡淡地说道：「唉，我还要被你依靠到嫁人的时候，真累。」 　　「结儿，谢谢你……」江果儿一下子就听出了姊姊的话里并没有不乐意的成分，感动得双眸盈泪，闪闪动人。 　　「不要用那种眼光看著我，会教我浑身不自在的！」这辈子她最受不了那种肉麻兮兮的对白，不相干的人也就算了，太过亲密的人她就招架不住，所以，她虽然任由妹妹依靠著，神情却有点不自在地说道：「果儿，我在想咱们乾脆到扬州去找阿姊算了！」 　　「为什麽？我们不等二姊了吗？」江果儿不解地问道。 　　「二姊这一去不知道多久才会回来，咱们既然已经知道阿姊就住在扬州的『紫天门』里，这段时间乾脆去投靠她，免得咱们盘缠用尽，在逼不得已的情况之下，咱们就只能回桃花林去，难道，你想就这样回去吗？」说著，江结儿略带恐吓地斜睨了她一眼。 　　「不要！」江果儿像串搏浪鼓般猛摇头，斩钉截铁道。 　　「嗯，我也不想，所以，咱们回去收拾一下细软，明天就放程到扬州去！」说著，给儿起身拍了拍月白色裙儒上的灰尘，小手遮眉望了望天色，转身背著夕阳率先离去。 　　「好，果儿全部都听你的。」说著，江果儿也跟著起身，粉桃色鲜俏的身影跟著姊姊蹦跳离去。 　　紫金灿烂的夕阳在她们的背後逐渐西沉，紧接著黑夜而来的，是另一个精采的明天。 　　自从闻天放离京之後，已经过了十多天，步行书身为宰相，受到皇帝的倚重，只得留守京中，料理国家大事，一切看起来似乎风平浪静，人民安居乐业，丰衣足食，是治世的典范。 　　「相爷，侦查的探子捎讯回来了！」贴身护卫萧湘拿著一封密函，飞快地奔进书房。 　　这时在书房之中，步行书坐在案前，在他的园前堆著高高一叠卷宗，以及摺子，听见萧湘的禀告，轻轻地点头。 　　「把东西递上来。」 　　「是！」萧湘立刻将密函交给主子，退守一旁。 　　步行书动作迅速地拆信详阅，脸色逐渐阴沉，似乎信里写著极重大的事件，也就在这时，一名家丁求见，说有要事禀报。 　　「相爷，外头有人交给小的这一封信，请相爷过目。」 　　「知道送信来的人是谁吗？」 　　「小的没见过。」 　　「嗯——」步行书使了个眼色给萧湘，教他去接过信函，教家丁退下。 　　片刻後，他看完了另一封倍函，脸色大变，要人立刻备马，与萧湘两人日夜兼程赶往扬州。 　　两匹小驴儿，荒烟蔓草的古道上轮火红的夕阳，还有女孩儿清甜的嗓音，意外地演唱著荒腔走板的歌声。 　　「小呀小三郎呀！乖儿隆咚上学堂，奈何七窍通六窍，一窍不通背书难，诗经背到论语去，春秋战国是一家，大学中庸分不清，孔子孟子是师徒，韩非是他的儿子，爹娘不疼姥姥爱，姥姥就爱笨三郎……」 　　「结儿，咱们来聊天好不好？」江果儿试图转移开结儿的注意力，挂在她脸上的笑容显得非常僵硬。 　　「不好，我要唱歌，你听，这歌儿好不好玩？」江给儿一点儿都没有自觉，兴匆匆地问道。 　　「歌词是挺好玩的，只不过……」只不过就是歌声难听了那麽一点点，江果儿在心底喃喃自语，没敢老实说出来。 　　「好玩吗？那我就再唱给你听，小呀小三郎呀！乖儿隆咚上学堂，奈何七窍通六窍，一窍不通背书难……」 　　老天！谁来救救她呀！江果儿不禁在心里呐喊，试图掩耳不听，然而，江结儿的歌声却如魔音般，听得她头晕目眩，不知天南地北。 　　有谁能来告诉结儿事情的真相？呜……四个姊妹之中，就属她的音感最差，偏偏又喜欢唱歌，谁能料到，她的嗓音分明甜美如蜜，唱起歌来却像是一只待宰的鸭子。 　　咦？等等，驴子怎度不走了？ 　　江果儿蓦然睁大了双眸，不敢置信地看著胯下定住不动的小驴儿，不会吧！她是知道给儿的歌声很恐怖，但竟然连驴子都听不下去了…… 　　这时，魔音顿止，在她的前方传来了结见非常疑惑的声音，接揉著一丝不谅解的怒意———— 　　「怎麽不走了？该死的奸商，竟然卖我一匹懒驴子，喂！驴兄，你快走呀！不然天黑之前，我们到不了扬州城呀……」 　　老天！江果见不禁在心底叹了日气，谁呀？谁来告诉结儿，其实，这件事情并不是驴子的错！ 　　街垂千步柳，霞映两重城。 　　两重城所指的就是蜀岗的子城与蜀岗下的罗城，子城又称为牙城，是官衔的所在，而罗城是一般平民百姓以及商贾所居住的地区。 　　步行书与萧湘一踏进扬州，即策马往蜀岗上去，不料，就在途中，他们便遇见了想见的人——闻天放！ 　　闻天放将他们带到了天宁寺旁的一处宅邸，附近的御码头是作为皇帝南巡上岸时接驾用的，此处非常靠近热闹的市街，闹中取静。 　　近晚，闻天放设了宴席，与步行书两人小酌一番，一旁的琴案上燃著檀香，他们屏退了下人，兄弟两人独饮。 　　「天放，看见你没事真的太好了！不知道是谁捎了一封密函给我，说你在扬州受了重伤，要我立刻赶过来，我虽然知道向人求助并不是你的作风，但是，我还是不放心的赶过来了。」步行书松了口气，微笑道。 　　「行书，咱们真不愧是好兄弟，我没事。」闻天放微笑举酒，豪爽地乾了一杯。 　　「那就好，对了，我派出去的人马已经有了回应，再过不了多久，应该就可以查出那位冷九爷的真实身分了！」步行书谈起了近况，眸光直瞅著闻天放，静待著他的反应。 　　「是吗？那太好了。」闻天放的语气似乎并不热衷，只是淡淡地点头，兀自斟酒浅饮了一口。 　　「嗯，我一直在怀疑冷九爷这个人来历不单纯，希望我们能够及时阻止他，别让他如愿挑起朝廷的内斗。」步行书从不怀疑自己是否能够办成此事，因为从来都没有他做不到的事情。 　　「事情总有意外，行书，你真的能够阻止得了他吗？」闻天放诡异地笑著反问。 　　「我？！你应读说是我们吧！天放，我觉得今天的你似乎有点不太对劲，出了什麽事情吗？」步行书眉心一蹙，心疑了起来。 　　「朱克柔他背叛了……咱们，他将铁王爷藏了起来，直称一日不找到那位冷九爷，就一日不将铁王爷交出来，行书，你说咱们该怎麽办？」 　　「你的语气听起来好像与克柔根生疏似的，天放，我想克柔这麽做一定有他的理由，明天一早我就去『紫天门』见他，或许，我能够从他的口中得知一些端倪。」凝滞在步行书唇畔的笑容，显得格外柔和。 　　「何必多此一举呢？行书，他亲手毁了与咱们之间的合作关系，只怕早就已经是那位冷九爷的同党了吧！」一抹杀机闪过闻天放的眸底，接揉在他唇畔飘忽不定的笑容之中。 　　「天放，你与克柔是多年好友，不可能说出这种话的，我们才不过几天没见面，你难道不觉得自己转变得太多了吗？」步行书的语气淡淡的，一语点出了事实。 　　「是吗？」同样的，闻天放的语气不冷不热，充满了笑意。 　　「老实说吧！我心里一直在怀疑，你根本就不是我认识的闻天放，你究竟是谁？」席中，步行书滴酒未沾，或许是因为他本来就心有存疑，他总觉得事情并不单纯，他与闻天放从小一起长大，已经熟悉到教彼此都觉得害怕的程度，这个闻天放像则像矣，却与他的认知有了一点出入。 　　「我还以为自己可以伪装得久一点呢！步行书，你真不愧是当朝第一才子，心思竟这般敏锐。」 　　「不，还不够，如果我真的够敏锐，应该在见到你的第一眼时就发现事情不对劲，但你与天放之间有一种极度相彷的气质，教我一时之间有点错乱了，说！你究竟是谁？！」步行书的嗓音一沉，眸子冷冷地眯起。 　　「我是谁并不重要，重要的是你步行书这个人会成为我计画里的一项重大威胁，我必须让你消失。」 　　「那要看你是否有能耐杀得了我！」步行书冷笑了声。没错，就是那一点相似教他一时间错乱，让他开始对自己的判断产生了怀疑。 　　「我从来都没有如此庆幸过自己与闻天放有著如此相似的气韵，步行书，你可知道仅只是方才一瞬间的错乱，便足以教你命丧黄泉？！」易容成闻天放的男人唇边勾勒出一抹微妙微肖的笑容，反问道。 　　「什麽？！」一道不妙的恶感问过步行书的心底，他握紧了拳头，气息紊乱了起来。 　　「你已经中了我的毒，这毒无色无臭，施放在檀香之中，药性发挥得慢，但是，一日发作之後，毒性更深，再过不了片刻，你将会感觉到全身无力，武功全失，到时候，你只能任我宰割了。」说著，男人扯下了面具，露出一张温和俊雅的脸庞，同时，他的嗓音也不再与闻天放一样，相像之中，多了一股彷似草原的清风曼妙。 　　「该死！」步行书暗咒了声，「你究竟是谁？」 　　「我姓冷，人们都喊我一声九爷！」冷九爷面带微笑，和善得一点都不像是要置人於死地的坏蛋。 　　「原来你就是冷九爷，很好，至少你让我知道自己究竟是栽在谁的手里，这件事情对我很重要，让我知道请向谁讨回这笔帐。」步行书临危不乱，在心底牢牢记住了他的模样。 　　别人可能看不出来，但他步行书绝对不会看错，眼前的冷九爷有某部分很像闻天放，更像极了他记忆中所认识的一个男人。 　　到底是像谁呢？一时之间，步行书突然想不起来。 　　「难道，你不担心自己会死？」这下换成冷九爷感到讶异了。 　　「来到这里，我早已将生死置之度外，不过，我不会让你轻易地就杀了我，我知道自己没那么短命。」步行书自信地扬起一抹笑痕，故作镇静地观察著一旁的形势，他知道眼前的情况不宜硬拚，这样他会死得更快。 　　「好，真不愧是天下第一风流才子步行书，如此好气魄！」冷九爷喝采了声，举酒一乾为敬，重重地将酒杯放回桌上，发出一声亮响。 　　「承蒙您过奖了！」 　　话声一落，步行书的身形如鸢鹤般一跃而起，迅捷的态势教人措手不及，同时间，冷九爷也跟著他凌空飞起，两人在半空中对峙，彼此互不相让。 　　「倘若你在此时动息出招，毒气将会实得更快，步相爷，请三思呀！」冷九爷含笑地说道，掌风落空。 　　步行书感觉到自己的体内气息全乱，无数道逆流在血液里奔窜，他眸光一眯，凌空突起，趁著冷九爷失神的一刹那间，一掌击中他的胸口，几乎也在同时，冷九爷回掌，两人暴退数步，脚步各自不稳。 　　这时，步行书强撑著最後一丝力气，冷睨了冷九爷一眼，随即翻墙飞去，瞬间不见踪影。 　　「九爷！」似乎听到了打斗声，一名护卫打扮的男人神情紧张地赶了过来，看见步行书离去，腾身就要追捕。 　　「别追了，他带来的护卫萧湘呢？」冷九爷扬臂阻止了他，脸色异常地苍白，语气有些颤抖。 　　「属下才正要向九爷禀告这件事，那名护卫似乎比步相爷更机灵，一开始就发现了不对劲，进府没多久，就藉口尿遁了！」这名部下似乎没有发现冷九爷的神色有异，拱手禀告道。 　　闻言，冷九爷摇头苦笑，淡然道：「你太天真了，没有主子的命令，做属下的人敢轻举妄动吗？步行书呀步行书，你真是一个教我不得不钦佩的奇男子呀！」 　　此际，冷九爷唇边犹挂著从容的笑痕，忽然胸口一阵剧痛，冷不防地吐出一口鲜血。 　　「九爷」