“锦云姑娘如此风情韵致，还不是头牌么？那头牌是谁呢？”  

    “现在的头牌叫做彩莲。不过，这个彩莲在色艺上并非是最佳的，别说在粉子胡同里，就只在起凤楼中，也排不到前十位。但她能言善辩，心思缜密，为人玲珑八面，倒比我们  

    更能招人，也深得老妈喜欢，所以就做了头牌。”  

    “她比一年前的头牌紫云怎样？”  

    “论起来紫云与我是一起来的，所以名字都带个云字。彩莲比我们入行院早上一年。她本来是一心要做头牌的，但紫云一来便抢了她的风头。紫云虽是心思上略逊她一分，但弹得一手好琵琶，唱的曲子也好，又会跳舞，人称她的舞姿是如云飘渺，自然就得了头牌。”  

    “紫云去了哪里？难道从良了么？”  

    “是啊，当初慕名而来的王公贵戚、文豪才子把门槛都踏得平了，排着队要娶她。可她一个都看不上，去年正月的时候一个五十岁的老头来了几回，紫云便在二月随他走了。真是想不明白。”  

    金爷追问道?：“那个老头长什么样？是哪里人？可在京城中做事？”  

    “这个人很是神秘，一来了便上阁楼，从不叫局看戏听曲。所以来了几回，却没几个人认识他，我也不知道他的身份。听说此人手段十分了得，紫云的哥哥在两广做一个小吏，因犯了事被解到刑部，听说就要砍头了。那人在刑部活动了几天，便没有事了。反而说是立了功，走的时候还赏了从九品的仓斗级，放的是广州的肥缺。回两广的时候还来看过紫云一回，穿着蟒袍补服，戴着镂花的金顶子，好不威风。”  

    “可惜啊，可惜。我三弟两年前曾经一睹紫云芳容，听过她两个曲子。回去后就得了相思病，到今年愈发病得重了。真个儿是‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴’。瘦得都不成人样了，跟柴火棍儿差不多，每日卧在床上，只念叨着紫云。”  

    锦云唉一声道?：“可真是个痴人儿，只怕是没救了。”  

    “名医就在眼前，怎说没救？”  

    锦云不解地看着金爷道?：“名医在哪里？我怎么没有看到？”  

    “就是您啊。”金爷说罢，伸手掏出一张一千两的银票，轻轻送了过去。“我三弟说了，身子已到这个地步，他也就不敢再生妄想了。只求能得紫云姑娘一绺秀发，一件信物，便是去了黄泉也无挂了。所以还请姑娘帮这个忙。”  

    锦云看了看那银票，犹豫着，一双秋水媚眼来回逡巡。金爷见了又掏出一张千两银票来送过去道?：“姑娘只需告诉我紫云的去处就可。我绝不会让人知道是你说的。我代我三弟谢谢你了，你也算是积一份阴德吧。”  

    锦云伸手接了，把两张银票收好，轻轻道?：“也算是你的命好，正巧遇到了我。我与紫云最是要好，去年她还托人给我捎过一封信，说她过得并不好。还作了一句诗，倾诉她的愁情怨结。但并未告诉我她住在哪里，只说在城南一座大院内。”  

    “你还记的这首诗么？”  

    “常常唱曲的人，记这个最是拿手。我记得一共是八句?：西木锁动残雪消，马上回望路遥遥。里弄无人街巷冷，问天问地怎重逢？桥端河面冰方薄，家欲留春春无巢。原知百难作官妇，外叹无人护紫云。  

    八句诗后还落笔写了一个‘郎’字。不知是什么意思？”金爷默默地在心中记了两遍才道?：“多谢姑娘指教。这首诗实在是怪得很，而且哀怨之气很重。你以后轻易不要吟了，亦不要让别人知道。”说罢起身离去。  

    金爷离了起凤楼，叫了一顶轿子直出了粉子胡同。此时已经是三更天了，他就近找了一处客栈住下。刚安排了房间，就叫小二拿文房四宝过来，自己将墨研好，在灯下将锦云方才所念的八句诗写下来。写罢之后，他仔细将此八句诗反复念了几遍，却没有从字里行间看出什么端倪，只是感觉一股哀怨之气扑面而来，好像很是后悔当初作的决定。金爷自语道?：“按着这首诗的意思，紫云一定是想要设法离开，所以才写信要锦云帮她。地址不敢在信中透露，应当在诗中藏着才是啊。”又将诗拿到灯下，仔细看了一回，突然笑道：?"果然不错，原来在这里。”便将每句诗的第一个字重新抄下，却是“西马里问桥